WRC : Bienvenidos a Carlos Paz

Bienvenue en Argentine pour la cinquième manche du Championnat du monde des Rallyes FIA 2014. Les équipages viennent de terminer les reconnaissances avant le Shakedown demain matin (jeudi) à partir de 8h00 heure locale (13h00 heure française).

On a compté et recompté : c’est notre 15^e voyage dans ce merveilleux pays qu’est l’Argentine – 10 Rally Argentina et 5 Rallye Dakar - mais c’est toujours aussi loin depuis l’Europe ! Et avec la dérive des continents, les choses ne vont pas s’arranger…

Pour se rendre à Cordoba, à quelque 700 kilomètres au nord-ouest de Buenos Aires, on a grosso modo deux options : 1) par Santiago du Chili et il reste une heure de vol pour traverser la Cordillère des Andes jusqu’à Cordoba. 2) par Buenos Aires où il faut généralement changer d’aéroport (compter 1h30 de taxi) avant une autre grosse heure de vol jusqu’à Cordoba.

L’an passé, nous étions passés par la capitale chilienne. Cette année, nous avons atterri à Buenos Aires noyée dans le brouillard. Par un heureux hasard, on avait réussi à dégoter un vol pour Cordoba directement depuis l’aéroport international Ministro Pistarini d’Ezeiza. Plutôt cool, malgré l’attente interminable pour sortir du terminal principal et les quelque 300 mètres nous séparant du Terminal C où nous attendaient nos amis de Volkswagen en provenance de Francfort.

Le soleil brille au-dessus de Cordoba et le thermomètre de notre rutilante Renault Clio 2 indique 24°C. Après une quarantaine de kilomètres, nous voici enfin arrivés à Villa Carlos Paz, Hôtel Portal del Lago, le PC, l’âme du rallye. Chambre 505 ? Tiens, la même qu’en 2005, que nous avions quittée précipitamment aux aurores après une nuit passée au Zébra !! Il fallait bien fêter la 1^ère victoire argentine de Seb Loeb…

Le parc d’assistance est toujours installé le long du lac San Roque. Les structures M-Sport, Volkswagen et Citroën sont alignés en rang d’oignons, Hyundai Motorsport est un peu plus loin au bout du parc. A droite, à l’entrée, sont groupés les trois manufacturiers de pneumatiques représentés cette année sur le rallye.

Il est 16h00 (21h00) quand les 1^ers équipages rentrent des recos, alors que les vérifs techniques se terminent peu à peu. Chez Citroën, Kris Meeke souffrait d’une intoxication alimentaire, mais ça va mieux d’après le physio. Chez Hyundai, le vainqueur 2010 Juho Hanninen ne participe qu’aux reconnaissances. « Le timing était trop serré pour disposer des pièces nécessaires pour pouvoir engager trois autos », nous a-t-on dit.

Le parcours du Rallye d’Argentine 2014 est assez classique, hormis une spéciale inversée (Giulio Cesare) et quelques autres modifications. Il a énormément plu sur la province de Cordoba de mi-février à fin mars, Villa Carlos Paz a même été touché par d’importantes inondations. En spéciale, les gués sont remplis d’eau et certaines portions sont encore bien boueuses. L’eau a également charrié de grosses pierres en bord de pistes et dans les cordes… La pluie est annoncée pour samedi et dimanche.

Here we are, up and running in Argentina for round five of the 2014 FIA World Rally Championship. The crews have completed their recce of the stages ahead of Thursday morning’s shakedown at 8am local time.

We’ve calculated that this is our 15^th visit to Argentina: 10 times for the WRC event and five for the Dakar. Even so, it’s still a long way from Europe, and the phenomenon of Continental Drift isn’t bringing it any closer to home!

To fly to Cordoba (700km northwest of Buenos Aires), you’ve basically got two options: via Santiago de Chile and a one-hour flight back across the Andes, or via Buenos Aires, which generally means a change of airport (a 1½-hour taxi ride) followed by a one-hour onward flight…

Last year, we chose the Santiago option. This time, we landed in fogbound Buenos Aires and, more by luck than good judgement, found ourselves booked on an onward flight from the same airport. Not bad, despite the interminable wait to leave the main terminal followed by a 300-metre walk to Terminal C where we came across our colleagues from Volkswagen who had just arrived from Frankfurt.

Anyway, here we are in sunny Cordoba and the thermometer of our valiant Renault Clio 2 hire car reads 24°C. A 40km drive takes us to Villa Carlos Paz’s Portal del Lago Hotel (Rally HQ) where we are allocated Room 505, the same as in 2005 which we vacated at dawn after spending most of Sunday night at the Zebra night club. The celebrations that followed Loeb’s first Rally Argentina victory made it a night to remember!

Once again, the service area is located on the nearby shore of San Roque Lake. The facilities of M-Sport, Volkswagen and Citroën are neatly aligned alongside each other, while Hyundai Motorsport’s spot is at the other end of the park. On the right, just after the main entry, you come across the workshops of the three tyre manufacturers involved this weekend.

At 4pm local time, the crews started to return from recce as scrutineering was gradually coming to an end. In the Citroën camp, Kris Meeke is suffering from food poisoning, although his physio says he’s feeling better. At Hyundai, the event’s 2010 winner Juho Hanninen was only there to take part in recce: “There wasn’t enough time to prepare the parts we needed for three cars,” we are told.

The itinerary of this year’s Rally Argentina is relatively conventional, with the exception of ‘Giulio Cesare’ which is being run in the opposite direction, plus a few other detail changes. We have learned that there was heavy rain in the Cordoba region from mid-February to mid-March, and Villa Carlos Paz suffered major flooding. As a result, the event’s infamous water splashes are fairly deep and the crews have reported a certain amount of mud. The rain has also carried a lot of big stones onto the sides of the roads, while further rain is forecast for Saturday and Sunday…