Le giro sarde du WRC / The WRC’s Sardinian ‘Giro’

Depuis dix ans, la manche italienne du Championnat du monde des Rallyes FIA se déroule sur les pistes sablonneuses de Sardaigne. Volkswagen Motorsport se présente au départ de cette sixième manche en tête du championnat Constructeurs et aux trois premières places du championnat Pilotes.

C’est en Sardaigne, justement, qu’en 2011 le constructeur allemand avait officiellement annoncé son arrivée en WRC. Que de chemin parcouru – au sens propre et figuré – pour Volkswagen depuis ces trois années avec 15 victoires dont neuf d’affilée (série en cours), quatre doublés et trois titres mondiaux la même année (Constructeurs, Pilotes et Copilotes).

Volkswagen Motorsport et ses pilotes arrivent donc en totale confiance sur la 2^e plus grande île méditerranéenne que les concurrents vont traverser du nord au sud et d’ouest en est. L’an passé, la VW Polo R WRC/Michelin avait dominé la concurrence sur les pistes sardes avec 12 meilleurs temps sur 16 spéciales, et s’était imposée avec Sébastien Ogier, leader de bout en bout.

On s’attend donc à un nouveau duel entre Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala. Comme en Argentine, le Français va ouvrir et balayer la piste le 1^er jour (159,98 km), ce qui sera certainement plus pénalisant qu’en Amérique du Sud car les pistes sardes sont recouvertes d’une couche sablonneuse parfois épaisse.

Les Norvégiens Andreas Mikkelsen et Mads Ostberg sont 3^e ex aequo au championnat, mais c’est le pilote Volkswagen qui roulera en 3^e position sur la route (au bénéfice d’une 2^e place en Suède). Mads Ostberg a participé à toutes les éditions du Rally Italia-Sardegna depuis 2007 et connaît donc bien le terrain. Son équipier Kris Meeke avait remporté le Rally Costa Smeralda en 2010, épreuve sur terre du Championnat d’Italie également tracée en Sardaigne.

Les pilotes officiels Ford M-Sport Mikko Hirvonen et Elfyn Evans ont effectué une séance d’essais préparatoire à cette 6^e manche. Le Finlandais s’était imposé en 2012 sur une Citroën DS3 WRC, alors que le Gallois a effectué ses débuts mondiaux au volant d’une World Rally Car ici-même l’an passé (6^e). Robert Kubica revient sur un rallye qu’il connaît puisqu’il avait remporté la catégorie WRC-2 en 2013.

Hyundai Motorsport engage trois i20 WRC pour Thierry Neuville (2^e en 2013), Juho Hanninen et le Néo-Zélandais Hayden Paddon qui va disputer son second rallye mondial sur une WRC. Ces trois pilotes sont également engagés au Rallye de Pologne fin juin et ont d’ailleurs effectué une séance d’essais sur place tout récemment.

La Sardaigne accueille la manche italienne du WRC depuis 2004, mais c’est la 1^ère fois que la ville d’Alghero est choisie comme ville-hôte du Rally Italia-Sardegna. Malgré tout, le parcours est globalement inchangé (et sera donc plus étendu depuis Alghero) avec seulement deux nouvelles spéciales et quelques modifications dans les autres. Avec 59,13 km, la spéciale de Monte Lermo est la plus longue de ce début de championnat 2014. Elle sera à parcourir deux fois samedi, à la suite de Monte Olia (19,27 km).

Le départ du Rally Italia-Sardegna sera donné à Cagliari, la capitale sarde, jeudi soir, avec une Superspéciale sur asphalte. L’arrivée sera jugée dimanche en début d’après-midi après la Power Stage (12,49 km).

Since 2004, Italy’s round of the FIA World Rally Championship has taken place in Sardinia. This year, Volkswagen Motorsport arrives on the Mediterranean’s second-biggest island on top of the Manufacturers’ standings and in the top three places in the Drivers’ points table…

it was in Sardinia that Volkswagen officially announced its WRC programme in 2011. Since then, the German make has collected 15 victories (including an ongoing sequence of nine in a row), four one-two finishes and three Manufacturers’, Drivers’ and Co-drivers’ world crowns.

Its crews are in a confident mood ahead of this year’s visit to the island which they will cross from north to south and from west to east. In 2013, the VW Polo R WRC/Michelin dominated the dirt event with 12 stage wins from 16 and led from start to finish thanks to Sébastien Ogier.

Another interesting battle between the Frenchman and his team-mate Jari-Matti Latvala is highly likely this week. As in Argentina, Ogier will be first on the road for Day 1’s 159.98km of competitive action, and that could be more of a handicap than it was in South America because of the sometimes deep layer of sand that coats most of the Sardinian stages.

Norwegians Andreas Mikkelsen and Mads Ostberg are equal-third in the championship, but it’s the former who will be third on the road because of his second place in Sweden. Ostberg has been to Sardinia every year since 2007 and has good knowledge of the terrain, while his Citroën team-mate Kris Meeke won the 2010 Rally Costa Smeralda, an Italian championship event also based on the island.

Ford M-Sport drivers Mikko Hirvonen and Elfyn Evans have both tested ahead of the WRC’s sixth round. The Finn won here in 2012 in a Citroën DS3 WRC and the Welshman made his first world class appearance in a World Rally Car here 12 months ago (sixth), while Robert Kubica won the rally’s WRC-2 class in 2013.

Hyundai Motorsport will have i20 WRCs for Thierry Neuville (second last year), Juho Hanninen and New Zealander Hayden Paddon, for whom it will be his second world rally in a WRC car. The same trio has been entered for late-June’s Rally Poland and recently took part in a test there.

Sardinia has hosted Italy’s WRC showpiece since 2004, but this is the first time that Alghero will host the rally. Despite this move, the route has changed very little and only two stages will be new, in addition to a few other modifications. Monte Lermo (59.13km) will be the longest test of the early part of the 2014 championship and will be contested twice on Saturday, just after Monte Olia (19.27km).

The rally will begin with a super-special in the island’s capital Cagliari on Thursday evening. Sunday afternoon’s finish will follow the 12.49km Power Stage.