Rallye Deutschland : Volkswagen en pointe au Shakedown / VW show shakedown speed

Volkswagen Motorsport a envoyé un message très clair à ses concurrents lors du Shakedown ce matin. Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier et Andreas Mikkelsen ont signé les trois meilleurs chronos. Mais Kris Meeke (Citroën) était dans le coup lui aussi, alors que Thierry Neuville est sorti de la route.

Les forêts autour de Trèves étaient noyées dans la brume à 7h30 ce matin, heure à laquelle les premières autos quittent généralement le parc d’assistance pour parcourir le Shakedown des rallyes WRC.

Mais la séance d’essais officielle de l’ADAC Rallye Deutschland était exceptionnellement organisée à partir de 9h30, le temps à la brume de se dissiper et de laisser place à un beau ciel bleu au-dessus de la Moselle. Les conditions étaient parfaites (19°C) pour s’attaquer à 4,60 km de Konz, au sud-ouest de Trèves. Sur ce rallye, ces conditions imposent les pneumatiques Michelin Pilot Sport hard (H2).

Les trois Volkswagen Polo R WRC ont monopolisé le tiercé de tête avec Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier et Andreas Mikkelsen. Leur principal challenger fut Kris Meeke qui occupait la 1^ère place en début de séance, après seulement deux passages. La plupart des équipages ont bouclé quatre tours avant ce premier rallye asphalte de la saison.

La session s’était déroulée sans souci particulier jusqu’à la sortie de route spectaculaire de Thierry Neuville, parti en tonneau dans les vignes. L’équipe Hyundai Motorsport devrait pouvoir remettre l’i20 WRC en état pour le départ.

Réveil difficile aussi pour Craig Breen dont la Ford Fiesta RS WRC est restée immobilisée devant le véhicule d’assistance. La FIA n’a pas autorisé le pilote irlandais à disputer l’ADAC Rallye Deutschland après sa blessure survenue dans l’ES24 du Rallye de Finlande. Le médecin personnel de Craig et celui de la fédération irlandaise lui avaient pourtant donné le feu vert, mais leurs arguments n’ont pas convaincu les officiels de la FIA, inquiets par les récentes blessures au dos des équipages de WRC.

Ford, Hyundai et Volkswagen avaient organisé leurs opérations médias mercredi. Les pilotes vont donc pouvoir se reposer jusqu’à la séance d’autographes à 19h00, suivie par la cérémonie de départ devant la Porta Nigra, relique de l’époque romaine de Trèves. L’idée d’un départ de Cologne, à 170 km, comme en 2013, n’a pas été reprise.

Volkswagen Motorsport has sent out a clear indication of its intent win its home event this weekend in Trier, Germany. The Polo R WRC/Michelin trio Latvala, Ogier and Mikkelsen posted the fastest times on this morning’s shakedown, a sign that Manufacturers’ title could well be heading back to Hannover on Sunday afternoon… Citroën’s Meeke challenged with good early pace, while Neuville rolled his Hyundai.

The forested hills around Rallye Deutschland’s host town Trier were shrouded in mist at half-past-seven this morning, a time when the top cars are usually preparing to leave the service park for Thursday’s traditional shakedown on most rallies.

Exceptionally, the pre-event test in Germany started appreciably later (9:30am) and that gave the mist time to lift to reveal a pleasant, summery sky, as the temperature on the banks of the Mosel River climbed quickly towards the 19°C mark. The conditions were consequently ideal for the 4.60km test stage near Konz, a short drive southwest of Trier.

On this event, this sort of weather generally means hard-compound tyres and all the Michelin-equipped front-runners effectively chose the ‘H2’ version of the French firm’s Pilot Sport asphalt tyre.

The session’s timesheet was topped by the home team, Volkswagen Motorsport, which monopolised the top three places with Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier and Andreas Mikkelsen in close formation. Their nearest chaser was Citroën’s Kris Meeke who appeared in front early on before settling for just two passes. Indeed, few crews chose to complete more than a handful of runs, their decision aided by the fact that most of them had carried out extensive testing ahead of the first ‘clear’ asphalt round of the season.

There was some drama at the very end, however, when Thierry Neuville’s Hyundai i20 WRC suffered extensive damage in a spectacular roll. The team is working on repairing the Belgian’s chassis in time for the start.

It was an unhappy morning, also, for Craig Breen whose Ford Fiesta WRC could be seen sitting forlornly in front of his team’s trucks. The FIA has decided not to authorise the Irishman to take part in this week’s competition because of the back injury he sustained on SS24 of the recent Rally Finland. The driver’s own doctor and the medical advisor of the Irish motorsport federation had apparently given him the green light, but their arguments failed to convince FIA officials who are said to be concerned by the recent run of back injuries in the championship.

Ford, Hyundai and Volkswagen all held their PR/media gatherings on Wednesday evening (Citroën’s is this lunchtime). The teams therefore now have a relatively relaxed day ahead of them until a public autograph session at 7pm, followed by the ceremonial start in front of Trier’s Porta Nigra monument, the chief relic of the city’s past as an important provincial capital of the Roman Empire. The idea of having an official start in Cologne, 170km away, that was trialled in 2013 has not been repeated.