Rallye Deutschland : Les joies de Latvala, les peines d’Ogier.../ Latvala’s joy / Ogier’s woes…

La deuxième journée de l’ADAC Rallye Deutschland a remis Jari-Matti Latvala dans la course au titre Pilotes 2014 après la sortie de route définitive de son équipier Sébastien Ogier aujourd’hui. Le Finlandais est confortable leader du rallye devant Kris Meeke (Citroën, +56s6) et Thierry Neuville (Hyundai, +1min00s9) en pleine bagarre pour les accessits. Les Français Maurin et Lefebvre sont en tête des classements WRC-2 et J-WRC/WRC-3.

L’équipe Volkswagen Motorsport a confirmé que le champion du monde Sébastien Ogier ne sera pas de retour demain après son violent accident ce matin, sa Polo R WRC n’étant pas réparable dans les trois heures imparties. Cette décision devrait permettre à Latvala de réduire l’écart avec le Français au championnat Pilotes. Si Jari-Matti s’impose à Trèves demain après-midi, il devrait revenir à 21 points du leader, voire 18 s’il remporte la Power Stage.

Même sans la contribution d’Ogier, Volkswagen est en bonne voie pour décrocher son second titre mondial Constructeurs consécutif demain, à domicile. Pour retarder l’échéance, Meeke devrait terminer 2^e et Mads Ostberg remonter de la 8^e à la 4^e place.

Deuxième, le pilote Citroën est sous la menace de Thierry Neuville (Hyundai) qui a mis une pression énorme sur le Britannique aujourd’hui. Meeke compte 4s3 d’avance sur le Belge et il reste 75 kilomètres chronométrés demain (4 ES). Comme l’an passé, Thierry Neuville va donc vivre une dernière étape très intense au Rallye Deutschland !

« La Citroën DS3 WRC/Michelin est fantastique et je suis sûr que je pourrais faire mieux avec un peu plus d’expérience à son volant sur asphalte », expliquait Kris Meeke, qui avouait que ce ne serait pas un drame si Neuville le prive de la 2^e place. « Je vais juste rouler à mon propre rythme. S’il me bat, et bien tant pis… »

Dani Sordo (4^e, Hyundai) et Andreas Mikkelsen (5^e, Volkswagen) suivent à quelques longueurs. Autre bagarre très attendue demain, celle pour la 6^e place entre Hirvonen (Ford), Evans (Ford) et Ostberg (Citroën) groupés en 6s1. Bryan Bouffier (Hyundai) s’est fait piéger par un des innombrables « Hinkelstein » dans Panzerplatte Lang 2.

Sauf erreur de notre part, c’est la 2^e fois cette année que Robert Kubica prendra le départ de la dernière étape sans avoir eu recours au Rally2 (après l’Argentine). Le Polonais complète le top-ten après avoir remporté une nouvelle spéciale cet après-midi (ES12).

Le WRC-2 a changé de leaders plusieurs fois aujourd’hui suite aux déboires de Bernardo Sousa et de Pontus Tidemand dans Planzerplatte. Julien Maurin (Ford) dispose de plus d’une minute d’avance sur l’Estonien Ott Tanak. Sébastien Chardonnet est lui aussi sorti dans Panzerplatte.

En WRC-3 et J-WRC, Stéphane Lefebvre (Citroën/Michelin) compte 48s5 sur l’Allemand Christian Riedemann. En Fiesta Trophy, l’Espagnol Yeray Lemes est leader avec une grosse minute d’avance sur Tom Cave.

The second day of competition in Germany has revived Jari-Matti Latvala’s hopes of challenging for the 2014 title after Volkswagen team-mate Ogier exited the rally for good today. The Finn can now afford to control from in front, while Meeke (Citroën, +56.6s) and Neuville (Hyundai, +1m0.9s) continue their battle for second place on Sunday. Frenchmen Maurin and Lefebvre top the WRC-2 and WRC-3 orders respectively.

It has been confirmed that Sébastien Ogier will not re-join the rally tomorrow after his big crash this morning. This decision has handed team-mate Latvala a golden opportunity to reduce his deficit to the Frenchman in the provisional Drivers’ championship standings.

If he wins, the Finn will close the gap to the defending champ to just 21 points, or even 18 points if he is fastest on the Power Stage.

“I just want to take things carefully now,” admitted the Finn. “We’ll see how we approach the Power Stage when the time comes. It’s never nice to see your team-mate in difficulty.”

Meanwhile, even without Ogier’s contribution, VW appears to be heading for a second consecutive Manufacturers’ crown on Sunday afternoon. To prevent that from happening, Meeke will need to secure second place for Citroën and Mads Ostberg will have to climb from overnight eighth to at least fourth at the chequered flag.

A man who would like to scupper the French make’s remaining chances is Thierry Neuville (Hyundai) who has spent the day piling the pressure on Meeke in an attempt to steal the silver medal. However, the Ulsterman has responded maturely to maintain a cushion of 4.3s over the Belgian with 75km of competitive action remaining (four stages).

“The Citroën is working fantastically well and I am sure there could be more to come if I had more experience of the DS3 WRC on asphalt,” enthused Meeke who has been repeating that it wouldn’t be a drama for him if Neuville deprived him of second place. “I just want to stick to my own pace. If he beats me, so be it.”

Dani Sordo (4^th, Hyundai) and Andreas Mikkelsen (5^th, Volkswagen) follow some distance back, but there’s an interesting last-day fight ahead for sixth spot, since Hirvonen and Evans (Ford) and Ostberg (Citroën) are covered by just 6.1s.

The steady run of Hyundai’s third man Bryan Bouffier ended after contact with one of the implacable hinkelsteins on Panzerplatte Lang 2.

In contrast, this is the second time this season that Robert Kubica (Ford, +6m39.1s) has survived to the final day without making use of the Rally2 ruling. The Pole rounds off the provisional top 10 behind Martin Prokop.

The WRC-2 lead has changed hands several times today following trouble for Sousa and Tidemund on the visits to Panzerplatte. Julien Maurin now enjoys a margin of more than a minute over Ott Tanak.

In WRC-3, Lefebvre is 48.5s clear of second-placed Riedemann.

Rallye Deutschland : Quand VW applaudit Hyundai ! / VW applauds Hyundai!

Ce rallye est particulièrement important pour Thierry Neuville qui est né à moins de 100 km de Trèves. Mais il aurait pu s’arrêter hier matin quand le Belge est sorti de la route au Shakedown. Ses mécaniciens ont travaillé d’arrache-pied toute la nuit pour qu’il puisse prendre le départ ce matin.

Les premiers mots de Thierry Neuville ce matin à l’arrivée de l’ES1 furent adressés à ses mécaniciens. Sans eux, il aurait suivi l’ADAC Rallye Deutschland 2014 en simple spectateur, suite à sa sortie de route de la veille.

Les rallyes asphalte demandent beaucoup de précision dans le pilotage et visiblement, le Belge avait braqué un peu trop tôt dans une courbe. Sa Hyundai i20 WRC a alors heurté un talus avant de partir dans une série de tonneaux au milieu de vigne. Sous la violence de l’impact, la portière côté passager fut arrachée.

Par chance, le Shakedown se déroulait tout près de Trèves et la voiture a pu être rapidement récupérée par l’assistance Hyundai Motorsport. Les suiveurs du WRC se souviennent qu’en Finlande, deux World Rally Cars ont été exclues du rallye en raison de dommages à la structure du véhicule. Les officiels FIA ont donc vite inspecté la Hyundai i20 WRC de Thierry.

Heureusement, seule une petite section de l’arceau de sécurité était endommagée et, cette partie étant façonnée par Hyundai, le team a été autorisé à remplacer cette section de 20 cm soudée. Ensuite, si les mécaniciens parvenaient à reconstruire la voiture à temps pour le départ vendredi matin, Neuville serait autorisé à disputer l’ADAC Rallye Deutschland 2014.

« Nous avons commencé les réparations à 14h00 », relate une porte-parole du team. « Nous avons tout changé, tous les éléments de carrosserie y compris le toit. Le moteur n’a pas été remplacé. »

« Les mécaniciens de la N°7 ont travaillé toute la nuit. Ils ont été aidés au début par ceux de la N°8. Mais on ne voulait pas que tous perdent de précieuses heures de sommeil, alors ils ont été remplacés par leurs collègues de la N°20 ce matin. Nous avons aussi appelé du renfort de notre siège d’Alzenau, à 220 km d’ici.

« On ne s’est pas précipités. Nous avons pris notre temps pour faire les choses bien et ce matin, Thierry avait une voiture pratiquement neuve à 7h30. Certains mécaniciens de Volksagen Motorsport sont venus voir la fin des travaux et ont chaleureusement applaudi quand Thierry a démarré pour faire un « check system ». C’était très touchant. »

« Dans la sortie de route, quand la portière passager s’est arrachée, le carnet de bord et l’iPhone de Nicolas ont été éjectés. Nous avons passé toute l’après-midi pour essayer de retrouver le portable. On a même passé des messages sur Twitter au cas où, sans succès. Plus tard, quelqu’un est reparti dans les vignes la nuit et a fait sonner le téléphone de Nicolas. Par chance, il a vu l’écran s’allumer sous les feuilles. Tout est bien qui finit bien ! »

This week’s event is especially important for Belgium’s Thierry Neuville who lives less than 100km from the Rallye Deutschland service park in Trier. It nearly all went very wrong, however, when the Hyundai driver had a huge crash on shakedown. His mechanics worked through the night to repair his car in time for today’s start.

Neuville’s first words at the end of this morning’s SS1 were to thank his team. Indeed, had it not been for their efforts, he would have been a mere spectator today following the damage sustained to his i20 WRC in a frightening shakedown accident yesterday!

Rallye Deutschland’s stages demand millimetre precision, but images of the Belgian’s accident show that he turned into a corner a fraction too early. His car clipped a kerb and was launched into a series of rolls down the hillside through the vines. The violence even ripped off the passenger-side door.

Happily, the test was near Trier, so the team was able to recover the wreck quickly and bring it back to service. Visitors will recall that two WRC cars were excluded from the recent Rally Finland because of structural damage after crashes, and FIA observers soon arrived to inspect the Hyundai.

Happily, only a small section of the roll cage was damaged and, since this is a Hyundai-made component, the team was authorised to cut out the 20cm section and weld an intact tube in place. After that, if they could rebuild the chassis in time for Friday’s start, Neuville would be allowed to contest his ‘home’ event…

“Repairs started at around 2pm,” related a team spokesperson. “We changed everything. All the body panels, and even the roof was cut away and replaced. We decided not to change the engine, though.

“The mechanics dedicated to the N°7 car worked all night, initially with help from the N°8 team. We didn’t want everyone to miss sleep, so they were replaced by their N°20 colleagues when they arrived this morning. We also brought in someone who knows the car well but who had stayed behind at our headquarters in Alzenau, about 220km away.

“We didn’t rush the work. We preferred to take our time and do it properly, and the result was a practically new car when everything was completed at around 7:30am. Some of the Volkswagen mechanics came to watch the final phase and they spontaneously applauded when Thierry fired the car up and took it for a quick ‘systems check’ drive round the service park. That was very nice touch.

“When the co-driver’s door came off in the accident, Nicolas’s shakedown timecard and iPhone disappeared with it. I don’t think the timecard was retrieved and we spent all afternoon hunting for the phone. We sent out Twitter messages just in case anybody had seen it, but there was no response. Later, someone returned to the vineyard at night and dialled the number. By luck, they spotted the screen’s light through the leaves. All’s well that ends well!”

Rallye Deutschland (WRC): Ogier out, Latvala en tête / VW’s domination takes a blow!

La dernière spéciale de cette journée a été marquée par la sortie de route du leader Sébastien Ogier. Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) est désormais en tête devant Kris Meeke (Citroën) pointé à plus d’une demi-minute, et Dani Sordo (Hyundai) a seulement 5s6 du Britannique.

Pour écrire ce résumé de la première étape de l’ADAC Rallye Deutschland 2014, nous sommes retournés à l’arrivée de Moselland (ES6). La vue était aussi belle que ce matin et nous avons eu un peu plus de temps pour admirer le paysage car le départ de cette spéciale fut retardé de près de 45 minutes après la sortie d’une voiture « VIP » près de l’arrivée.

Au point stop, les conversations portaient sur qui pourrait empêcher un nouveau doublé Volkswagen cette saison et son premier succès à domicile. Puis, l’info nous est parvenue sur la radio HF : Sébastien Ogier est sorti de la route au km 7.2.

D’après nos informations, le Français aurait quitté la route, dévalé un talus assez pentu pour retomber sur une route parallèle en contre-bas, mais qui, hélas, ne lui a pas permis de revenir sur la bonne piste. Le pilote Volkswagen a dû abandonner.

Jari-Matti Latvala est donc arrivé en premier au point stop : « On a reçu le message comme quoi Seb était out, mais on n’avait aucune idée de la raison. On a vu des traces noires sur la route, mais je ne peux pas affirmer que c’était les siennes. Ensuite, j’ai un peu perdu le rythme car je n’avais plus besoin d’attaquer », commentait le nouveau leader de l’épreuve.

Son plus proche rival est désormais Kris Meeke, mais le pilote Citroën point à plus de 30 secondes : « On était sur la ligne de départ que on a reçu le message de la sortie de Seb. En arrivant au kilométrage, j’ai tout de suite su de quel virage il s’agissait. C’est piégeux. Je suis 2^ecertes, mais le rallye est encore long et la météo peut changer. La pluie est prévue demain. »

Grâce à un 2^e meilleur temps dans l’ES6, Dani Sordo a conclu la journée sur le podium provisoire, à 5s6 de Meeke. « Je bénéficierai d’une meilleure position sur la route demain. »

Andreas Mikkelsen (4^e), est à seulement 3 secondes de l’Espagnol et lui-même sous la pression de Thierry Neuville (5^e, Hyundai), Mikko Hirvonen (6^e, Ford), Elfyn Evans (7^e, Ford) et de Mads Ostberg (8^e, Citroën) tout groupés en moins de 9 secondes !

Neuville a été retardé par de la fumée dans l’habitacle de sa Hyundai i20 WRC dans l’ES6 et il a sauté hors de sa voiture à l’arrivée pour trouver l’origine du problème. De leur côté, Hirvonen, Evans et Ostberg semblaient satisfaits de leur journée. Le Norvégien était particulièrement heureux d’avoir enfin terminé Moselland sans problème !

Le Portugais Bernardo Sousa (Ford Fiesta RRC) est leader WRC-2 devant Pontus Tidemand (Fiesta R5, +4s2). Le Français Eric Camilli (Citroën/Michelin) devance son compatriote Stéphane Lefebvre (+8s3) en WRC-3 et J-WRC.

The final stage of Day 1 in Germany produced a big surprise when Ogier crashed his Polo R WRC. The lead is now in the hands of his Volkswagen/Michelin team-mate Latvala. Meeke consequently figures in second place for Citroën, but he is more than half-a-minute adrift of the Finn. Hyundai’s Sordo joins them on the podium.

To round off our coverage of Rallye Deutschland’s opening leg, we returned to the end of ‘Moselland’ (SS6). There was the same great view as this morning, but this time we had a little longer to enjoy it because the start was delayed by almost three-quarters of an hour after a ‘VIP’ car crashed within sight of the finish.

To pass the time, the conversation at the Stop Control turned to whether anything could prevent Volkswagen from claiming another one-two finish this weekend, and its first victory on home soil. Suddenly, news came over a walkie-talkie that Sébastien Ogier had gone off 7.2km after the start…

We cannot say for sure, but it appears that the Frenchman drove off the stage and dropped down a steep bank, eventually joining a parallel road below. Unfortunately, this did not give him access to the correct route again and he was forced to retire.

Jari-Matti was consequently the first driver to appear at the finish. “We got the message that Seb was out but we had no idea why. We saw some black marks on the road, but I can’t say if it was him,” related the rally’s new leader. “After that, I lost my rhythm a little bit because there was suddenly less need to push.”

The Finn’s closest threat is still Kris Meeke, but the Citroën driver has now been promoted to second spot. “We were on the start line when we got the message about Ogier,” he said. “When we got close to KM7.2, I knew exactly which corner it was. It’s a very tricky place. I’m second now, but let’s see how it pans out. There’s a long way to go and there’s the weather to think about. It could rain on Saturday”

The second-fastest time for Dani Sordo on SS6 (21.02km) allowed Hyundai’s Spaniard to complete Day 1 on the podium and he was clearly happy with his position. “I should have a better road order tomorrow, as well,” he reflected.

Andreas Mikkelsen (4^th) is only three seconds behind in his Polo, however, chased by Thierry Neuville (Hyundai), Mikko Hirvonen (Ford), Elfyn Evans (Ford) and Mads Ostberg (Citroën) who are all covered by less than nine seconds.

Neuville was hampered by smoke inside his i20 WRC on SS6 and he jumped out his car on the stop line to inspect the underbody but the reason for the problem remained a mystery. Meanwhile, Hirvonen, Evans and Ostberg all seemed reasonably cheerful after today’s six stages, and the Norwegian was especially pleased to have survived ‘Moselland’ which he had never previously completed!

The early pace-setters in WRC-2 are Bernardo Sousa (Ford Fiesta RRC) and Pontus Tidemund (Ford Fiesta R5, +4.2ss), while Eric Camilli (Citroën) is in front in the WRC-3 standings, 8.3s clear of Stéphane Lefebvre.

Rallye Deutschland : Des GT pour le plaisir des spectateurs / GT action for the spectators

Les fans de Grand Tourisme et de rallye vont être ravis ce week-end puisque deux modèles sont engagés à l’ADAC Rallye Deutschland : la nouvelle Toyota GT86 (en voiture 0) et la Porsche 997 GT3 du préparateur britannique Tuthill.

Il n’y a pas plus heureux que Richard Tuthill, finalement autorisé à participer à l’ADAC Rallye Deutschland au volant d’une Porsche 997 GT3 GEN2 spec. 2012 équipée de pneus Michelin.

Le règlement RGT autorise désormais les teams privés à homologuer eux-mêmes les GT sans l’engagement officiel d’un constructeur. Mais le process est long et complexe. La Porsche 997 de Tuthill a été inspectée par les officiels de la FIA mercredi et a reçu le feu vert ce matin, juste avant le Shakedown ! Un des mécaniciens du team britannique était ravi de nous montrer le sticker FIA fraîchement collé sur l’arceau de sécurité – son droit à concourir en quelque sorte. 

« J’aime les World Rally Cars, je ne suis pas un opposant à ces voitures hyper performantes, mais ces Porsche-là sont magnifiques et leur bruit est envoûtant », explique Tuthill. « Elles courent en rallye avec succès dans des pays comme la Belgique, la France, l’Allemagne et l’Espagne, mais restent très rares en WRC. Je suis très heureux de rouler ici et j’espère être de retour en Mondial sur la terre au Wales Rally GB. »

Un des problèmes de règlement RGT est de garantir une balance de performances équitable, de manière à s’assurer que des GT comme cette Porsche ne puissent pas jouer avec les meilleures World Rally Cars nécessitant de lourds investissements pour des constructeurs/préparateurs officiellement engagés. Le hold-up des Citroën Xsara Kit-Car en 1999 (deux victoires, Espagne, Corse) est encore dans toutes les mémoires.

« La Porsche est équipée d’une bride de 36 mm à l’admission qui fait chuter sa puissance de 450 ch. à 8500 trs/min à environ 300 ch. à 7000 trs/min. Mais elle reste fantastique à piloter. »

Un autre pilote Porsche espérait pouvoir être au Rallye Deutschland ce week-end, Timo Bernhard, vainqueur des 24 Heures du Mans 2010 (avec Audi/Michelin) et quadruple vainqueur des 24 Heures du Nürburgring (avec Porsche/Michelin).

Le pilote officiel Porsche en Endurance a déjà roulé sur les spéciales du Deutschland sur une Porsche 911 GT3 Cup en 2011 et a terminé 3^e. Il voulait en être cette année, mais la 911 GT3 n’est pas éligible en WRC.

« Les GT sont spectaculaires et plaisantes à voir passer, les fans adorent », nous a dit Timo. « Elles sont aussi difficiles à maîtriser sur ces routes. Jamais elles ne pourront lutter face aux World Rally Cars avec deux roues motrices. Mais je pense que le règlement doit autoriser les GT à courir WRC. »

De son côté, Toyota étrenne sa nouvelle GT86 CS-R3 en Allemagne ce week-end. Nous en reparlerons dans un prochain post.

GT fans will be delighted to learn that there are two such cars at this week’s Rallye Deutschland: Toyota’s new GT86 (running as the ‘zero’ car) and a privately-entered Porsche 997 GT3 which received the green light to compete this morning.

There can be few people more relieved in Trier today than Richard Tuthill who has entered a Michelin-equipped 2012-spec ‘GEN2’ Porsche 997 GT3 (N°132).

The RGT regulations allow private teams to homologate individual GT cars themselves, without the manufacturer getting involved, but it’s a long and complex process. The car that Tuthill’s business has built was inspected by FIA officials on Wednesday and received authorisation to start this morning (Thursday), just before shakedown!

One of the team’s mechanics was visibly delighted to show us the FIA sticker which had just been affixed to the roll cage – its passport to compete.

“I love WRC cars. I’m not a detractor, but these Porsches look and sound stunning,” says Tuthill. “They are being rallied successfully in countries like Belgium, France, Germany and Spain but are rarely seen in the WRC. I’m really excited about driving here and I will hopefully be back with the car in gravel trim for Wales Rally GB.”

One of the problems with the ‘RGT’ regulations is ensuring a fair ‘balance of performance’ that will not allow cars like the Porsche to compete directly with the front-running WRC machines which necessitate huge investment from the WRC-registered manufacturers. The trauma of Citroën’s two victories against the top teams with the Xsara Kit-Car in 1999 is still fresh in many people’s minds…

“One of the most sensitive changes to our car is the fitment of a 36mm air restrictor which has brought peak power down from 450hp at 8,500rpm in standard form to around 300hp at 7,000rpm. But it’s still cool to drive.”

Another Porsche specialist is hoping to find time to watch some Rallye Deutschland action this week, namely Timo Bernhard, outright Le Mans winner in 2010 (with Audi/Michelin), member of the current Porsche prototype team and four-time winner (a record) with Porsche at the Nürburgring 24 Hours, probably the world’s toughest GT race.

He actually contested the Deutschland stages in a Porsche 911 GT3 Cup in 2011 when they were used for two rounds of the German national championship. He came third both times and wanted to take part this year, but his 911 GT3 is not eligible for the WRC.

“GT rally cars are spectacular to watch and the fans love them,” he told us. “They are also quite challenging to drive. It will never be the aim to beat the World Rally Cars with a GT, since they have two-wheel drive. But I really think the rules should allow GT cars in the WRC also.”

Meanwhile, Toyota is running its new GT86 CS-R3 in Germany as the ‘zero’ car, but we’ll bring you more news of that later this week.

Rallye Deutschland : Volkswagen en pointe au Shakedown / VW show shakedown speed

Volkswagen Motorsport a envoyé un message très clair à ses concurrents lors du Shakedown ce matin. Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier et Andreas Mikkelsen ont signé les trois meilleurs chronos. Mais Kris Meeke (Citroën) était dans le coup lui aussi, alors que Thierry Neuville est sorti de la route.

Les forêts autour de Trèves étaient noyées dans la brume à 7h30 ce matin, heure à laquelle les premières autos quittent généralement le parc d’assistance pour parcourir le Shakedown des rallyes WRC.

Mais la séance d’essais officielle de l’ADAC Rallye Deutschland était exceptionnellement organisée à partir de 9h30, le temps à la brume de se dissiper et de laisser place à un beau ciel bleu au-dessus de la Moselle. Les conditions étaient parfaites (19°C) pour s’attaquer à 4,60 km de Konz, au sud-ouest de Trèves. Sur ce rallye, ces conditions imposent les pneumatiques Michelin Pilot Sport hard (H2).

Les trois Volkswagen Polo R WRC ont monopolisé le tiercé de tête avec Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier et Andreas Mikkelsen. Leur principal challenger fut Kris Meeke qui occupait la 1^ère place en début de séance, après seulement deux passages. La plupart des équipages ont bouclé quatre tours avant ce premier rallye asphalte de la saison.

La session s’était déroulée sans souci particulier jusqu’à la sortie de route spectaculaire de Thierry Neuville, parti en tonneau dans les vignes. L’équipe Hyundai Motorsport devrait pouvoir remettre l’i20 WRC en état pour le départ.

Réveil difficile aussi pour Craig Breen dont la Ford Fiesta RS WRC est restée immobilisée devant le véhicule d’assistance. La FIA n’a pas autorisé le pilote irlandais à disputer l’ADAC Rallye Deutschland après sa blessure survenue dans l’ES24 du Rallye de Finlande. Le médecin personnel de Craig et celui de la fédération irlandaise lui avaient pourtant donné le feu vert, mais leurs arguments n’ont pas convaincu les officiels de la FIA, inquiets par les récentes blessures au dos des équipages de WRC.

Ford, Hyundai et Volkswagen avaient organisé leurs opérations médias mercredi. Les pilotes vont donc pouvoir se reposer jusqu’à la séance d’autographes à 19h00, suivie par la cérémonie de départ devant la Porta Nigra, relique de l’époque romaine de Trèves. L’idée d’un départ de Cologne, à 170 km, comme en 2013, n’a pas été reprise.

Volkswagen Motorsport has sent out a clear indication of its intent win its home event this weekend in Trier, Germany. The Polo R WRC/Michelin trio Latvala, Ogier and Mikkelsen posted the fastest times on this morning’s shakedown, a sign that Manufacturers’ title could well be heading back to Hannover on Sunday afternoon… Citroën’s Meeke challenged with good early pace, while Neuville rolled his Hyundai.

The forested hills around Rallye Deutschland’s host town Trier were shrouded in mist at half-past-seven this morning, a time when the top cars are usually preparing to leave the service park for Thursday’s traditional shakedown on most rallies.

Exceptionally, the pre-event test in Germany started appreciably later (9:30am) and that gave the mist time to lift to reveal a pleasant, summery sky, as the temperature on the banks of the Mosel River climbed quickly towards the 19°C mark. The conditions were consequently ideal for the 4.60km test stage near Konz, a short drive southwest of Trier.

On this event, this sort of weather generally means hard-compound tyres and all the Michelin-equipped front-runners effectively chose the ‘H2’ version of the French firm’s Pilot Sport asphalt tyre.

The session’s timesheet was topped by the home team, Volkswagen Motorsport, which monopolised the top three places with Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier and Andreas Mikkelsen in close formation. Their nearest chaser was Citroën’s Kris Meeke who appeared in front early on before settling for just two passes. Indeed, few crews chose to complete more than a handful of runs, their decision aided by the fact that most of them had carried out extensive testing ahead of the first ‘clear’ asphalt round of the season.

There was some drama at the very end, however, when Thierry Neuville’s Hyundai i20 WRC suffered extensive damage in a spectacular roll. The team is working on repairing the Belgian’s chassis in time for the start.

It was an unhappy morning, also, for Craig Breen whose Ford Fiesta WRC could be seen sitting forlornly in front of his team’s trucks. The FIA has decided not to authorise the Irishman to take part in this week’s competition because of the back injury he sustained on SS24 of the recent Rally Finland. The driver’s own doctor and the medical advisor of the Irish motorsport federation had apparently given him the green light, but their arguments failed to convince FIA officials who are said to be concerned by the recent run of back injuries in the championship.

Ford, Hyundai and Volkswagen all held their PR/media gatherings on Wednesday evening (Citroën’s is this lunchtime). The teams therefore now have a relatively relaxed day ahead of them until a public autograph session at 7pm, followed by the ceremonial start in front of Trier’s Porta Nigra monument, the chief relic of the city’s past as an important provincial capital of the Roman Empire. The idea of having an official start in Cologne, 170km away, that was trialled in 2013 has not been repeated.

Rallye Deutschland : Trèves et ses courses….de chars / Trier’s original street stage…

Trèves accueille la manche allemande du WRC depuis 2002, mais la ville avait déjà organisé des courses bien avant. Les courses de chars étaient une attraction majeure à l’époque où Colonia Augusta Treverorum était une ville importante de l’Empire romain. Son « circus » empruntait l’actuelle spéciale en ville !

Les courses de chars étaient très populaires dans l’Empire romain. Héritées de la culture grecque  et byzantine, elles attiraient de nombreux spectateurs. Par exemple, le stade « Circus Maximus » de Rome avait une capacité de 150 000 spectateurs. De nombreux promoteurs de Formule Un aimeraient bien en attirer autant aujourd’hui !

Le record de 78 victoires en WRC de Sébastien Loeb paraît bien maigre face aux 2048 victoires de Flavius Scorpus (68-95 av. J.-C.) obtenues avant son tragique accident en course à l’âge de 27 ans. Gaius Appuleius Diocles a quant à lui pris sa retraite sportive à 42 ans après 1462 victoires. Ses gains auraient été estimés à 15 milliards de Dollars, ce qui en ferait le sportif le mieux payé de l’histoire !

On n’est pas vraiment certain que Diocles ait couru à Trèves, mais ce n’est pas impossible. Important bastion de l’Empire Romain et capitale de la province de Belgica, Trèves s’était doté d’une piste de chars vers l’an 150 av. J.-C., un des premiers monuments de la ville. Hélas, il n’en reste rien de nos jours, mais le circuit se trouvait à l’extérieur des murs d’enceinte de la ville, près de Palace Gardens et de la voie ferrée. L’épingle à l’extrémité nord coïncide avec l’emplacement actuel de l’église Saint Agricius.

Le stade « Circus Colonia Augusta Treverorum » mesurait 450 mètres de long (la piste devait faire environ un kilomètre) et avait une capacité de 50 000 spectateurs repartis en différentes sections selon s’ils encourageaient les factions rouges, blanches, vertes ou bleues (plus tard pourpres et or). Les conducteurs pouvaient passer d’une couleur à l’autre et leurs gains à l’issue du meeting pouvaient être énormes.

Comme de nos jours, le merchandising tournait à plein et on pouvait acheter des souvenirs en mosaïques représentants différents auriges ou chevaux. Une de ces œuvres d’art se trouve aujourd’hui au Landesmuseum de Trèves (près de l’ancienne piste). Elle représente l’aurige Polydus et son cheval de tête « Compressore » dans son dernier tour victorieux, les lauriers à la main. Cette mosaïque était exposée au sol à l’entrée des thermes impériaux de Trèves.

Trier has hosted Germany’s round of the World Rally Championship since 2002, but horsepower and competing on wheels are not new here. Chariot racing was a major attraction in the days when Colonia Augusta Treverorum was an important Roman city. Its ‘circus’ was Trier’s original street stage!

Chariot racing – which featured two-wheeled chariots drawn by four horses competing round an ‘oval’ track – was an immensely popular sport across the Roman Empire. Inherited from Greek and Etruscan culture, it drew unimaginably big crowds. For example, the Circus Maximus ‘circuit’ in Rome is said to have had a capacity of 150,000 spectators. There are many F1 grand prix promoters today who dream of attracting audiences like that!

Sébastien Loeb’s record of 78 world championship wins fades into insignificance compared with the career of Scorpus (AD68-95) who notched up 2,048 victories before he was tragically killed in a race at the age of 27. The following century’s Gaius Appuleius Diocles retired at the age of 42 after winning 1,462 races. It has been calculated that his winnings amounted to today’s equivalent of 15 billion (yes, billion!) US dollars, making him the highest-paid sportsman in history!

We are unable to ascertain whether Diocles ever competed in the home of Rallye Deutschland. Technically, it was possible. As an important bastion of the Roman Empire (capital of the province of Belgica), it had a chariot racing track built in around AD150, which makes it one of Trier’s earliest monuments. Sadly, nothing remains of the stadium today, but its location was just outside the city walls, to the east of today’s Palace Gardens and railway. The hairpin bend at its northeastern extremity coincided with the position of the present-day Saint Agricius Church.

The venue was by no means as grand as Circus Maximus. Even so, the Circus Colonia Augusta Treverorum stadium measured 450 metres in length (the circuit would have been around one kilometre) and apparently held 50,000 spectators divided into different sections depending on whether they supported the red, white, green or blue ‘factions’ (plus purple and gold, later). Drivers would represent one of these teams but could be transferred from one to another, and the amounts of money involved were enormous.

Much like now, there was a busy trade in merchandising and it was even possible to order commemorative mosaics representing particular drivers and horses – the antique equivalent of souvenir posters! One such work of art takes pride of place in Trier’s Landesmuseum (not far from the site of the former track). It depicts driver Polydus and his lead horse, interestingly-named ‘Compressor’. The popular driver, who raced for the Reds, is depicted performing a victory lap waving his laurels. This picture was the centrepiece of a floor in front of the city’s Imperial Baths.

Hyundai ajoute Bouffier et Sordo en Allemagne

Hyundai Motorsport engagera trois i20 WRC/Michelin pour Thierry Neuville, Dani Sordo et Bryan Bouffier, à l’ADAC Rallye Deutschland (21-24 août), première manche 100% asphalte de la saison WRC 2014.

Pour ses débuts sur asphalte « pur », Hyundai Motorsport ne fait pas dans la demi-mesure avec trois des meilleurs spécialistes de cette surface.

Le Belge Thierry Neuville et l’Espagnol Dani Sordo, qui s’étaient disputés la victoire jusqu’à la dernière spéciale de l’ADAC Rallye Deutschland 2013, seront cette année associés au sein de l’équipe Hyundai-Shell WRT. Après sa victoire sur les routes du Rallye d’Antibes fin mai, le Français Bryan Bouffier sera également engagé en Allemagne sur une 3^e Hyundai i20 WRC/Michelin.

L’ADAC Rallye Deutschland est un peu l’épreuve à domicile pour le germanophone Thierry Neuville, né à Saint-Vith, tout près de la frontière allemande. Il s’agira de sa 4^e participation. En 2012, il était 4^e avant une sortie de route dans Panzerplatte sur sa Citroën DS3 WRC. L’an passé, il s’était battu contre Dani Sordo pour la victoire jusqu’à la dernière spéciale avant de s’incliner pour 53 secondes. Cette année, Thierry a signé deux podiums et remporté quatre spéciales au volant de la Hyundai i20 WRC.

Grand spécialiste de l’asphalte, l’Espagnol Dani Sordo avait remporté sa 1^ère victoire mondiale à l’ADAC Rallye Deutschland 2013 sur une Citroën DS3 WRC/Michelin. Recruté par Hyundai cette année, Dani a brillé au Monte-Carlo (3^e avant son retrait) et au Portugal (leader après ES3).

Confirmé dans un rôle de pilote d’essais cette saison, Bryan Bouffier sera lui aussi engagé à l’ADAC Rallye Deutschland, une épreuve qu’il découvrira. Champion de France 2010 et triple champion de Pologne, Bryan Bouffier a réalisé de très belles prestations sur des épreuves internationales comme le Monte-Carlo (1^er en 2011, 2^e en 2014) ou le Tour de Corse (1^er en 2013). Récemment, Bryan a également remporté le Rallye d’Antibes, offrant ainsi la toute 1^èrevictoire à la Hyundai i20 WRC.

Avec Neuville, Sordo et Bouffier, trois pilotes très rapides et expérimentés, Hyundai Motorsport engage une sortie « dream-team asphalte » sur l’ADAC Rallye Deutschland.