WRC, France : Latvala est bien là ! / Latvala lays down a marker

Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) a dominé le Shakedown du Rallye de France-Alsace 2014. Kris Meeke (Citroën) a signé le deuxième meilleur temps devant Sébastien Ogier (VW) et Dani Sordo (Hyundai) qui n’ont pu se départager au 10e de seconde.

Le soleil n’est jamais parvenu à percer cette épaisse brume qui recouvrait la plaine autour du Zénith de Strasbourg ce matin pour la traditionnelle séance de mise au point. Malgré les températures fraîches, les pilotes Michelin avaient tous opté pour le nouveau pneu Pilot Sport H4 (hard).

Toujours candidat au titre 2014, Jari-Matti Latvala a plutôt bien démarré ce Rallye de France-Alsace. Il a signé le meilleur chrono à chacun de ses quatre passages et amélioré de 3s8 entre son 1^er et son 4^e run, soit exactement une seconde/kilomètre. « Je n’ai pratiquement plus aucune chance au championnat, mais mon rêve est de remporter un rallye asphalte. Je ne suis pas passé loin en Allemagne, alors on verra ici. VW étant déjà champion, il n’y a plus de pression de ce côté-là. »

En 2min36s, le Finlandais a devancé d’1s2 le Britannique Kris Meeke. Derrière, l’Espagnol Dani Sordo et Sébastien Ogier ont réalisé le même temps (2min37s7), chrono signé par le Français dans sa 3^e et dernière tentative. « Le Shakedown n’est pas très représentatif du parcours, mais il y a beaucoup de monde et c’est sympa », expliquait Sébastien Ogier, qui a avoué avoir vécu le rallye le plus intense de sa carrière ici l’an passé. 

Andreas Mikkelsen (VW), Thierry Neuville (Hyundai), Mads Ostberg (Citroën) et Robert Kubica (Ford) ont terminé dans la même demi-seconde. Pour ses débuts sur une Ford Fiesta RS WRC, l’Ukrainien Yuriy Protasov a devancé d’1/10^e de seconde le Gallois Elfyn Evans qui n’a effectué que deux tours. Deux petits tours aussi pour son équipier Mikko Hirvonen (Ford), devancé d’une seconde par Dennis Kuipers (Ford).

En WRC-2, Sébastien Chardonnet (Citroën DS3 R5/Michelin) s’est glissé parmi les World Rally Cars avec 2min42s4 à son 3^e run. Quentin Gilbert (Ford R5) a terminé à 4 secondes de son compatriote.

Après la conférence de presse à midi, les concurrents se rendront ensuite à Strasbourg pour une séance d’autographes et la cérémonie du podium de départ en fin d’après-midi.

Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) topped the shakedown times in Alsace this morning. Kris Meeke (Citroën) was second, ahead of Sébastien Ogier (VW) and Dani Sordo (Hyundai) who were equal third.

The sun failed to break through the mist in time for the shakedown not far from Strasbourg’s Zénith entertainment complex this morning. Despite the early chill, all the Michelin WRC runners opted for the H4 (hard compound) version of the new Pilot Sport H4 asphalt tyre.

Latvala, who can still win this year’s Driver’s crown, kicked of the week with the best time on each of his four attempts and improved by 3.8s between his first and final passes. “I’m practically out of the running for the title but my dream is to win a sealed-surface rally. I came close in Germany. We’ll see how it goes here. VW is already the Manufacturers’ champion, so there’s no pressure on that side.”

The Finn’s best effort (2m36.0s) put him 1.2s clear of Meeke, while Ogier used his third pass to equal Sordo’s 2m37.7s. “The shakedown stage wasn’t really typical of the rally but there were lots of spectators, so that was nice,” observed the defending champion who admits that last year’s Rallye de France was the most intense of his career to date.

Andreas Mikkelsen (VW), Thierry Neuville (Hyundai), Mads Ostberg (Citroën) and Robert Kubica (Ford) were covered by half-a-second. Ukrainian Ford Fiesta RS WRC debutant Yuriy Protasov was one-tenth quicker than Welshman Elfyn Evans who only performed two runs. So did his Ford team-mate Mikko Hirvonen who was a second quicker than Dennis Kuipers (Ford).

The WRC-2 time sheet was topped by Sébastien Chardonnet (Citroën DS3 R5/Michelin) who got amongst the WRC drivers with a time of 2m42.4s at third attempt. Quentin Gilbert (Ford R5) finished four seconds short of his fellow Frenchman.

After the press conference at midday, crews will move on to Strasbourg city centre for an autograph-signing session and the late-afternoon’s ceremonial start.