Kris Meeke (Citroën) et Elfyn Evans (Ford) représentent les meilleures chances de victoire britannique au Wales Rally GB depuis des années. Matthew Wilson est de retour en WRC sur une Ford Fiesta RRC aux couleurs de Michelin, et peut jouer la victoire en WRC-2.
Le dernier pilote britannique à s’être imposé sur ses terres en WRC fut Richard Burns, vainqueur en 1998, 1999 et 2000 sur Mitsubishi, puis Subaru. A cette époque, son grand rival était l’Ecossais Colin McRae (vainqueur en 1994, 1995 et 1997) et les médias britanniques se délectaient de ces duels annoncés avant chaque départ du Wales Rally GB.
Après la disparition de Richard Burns (2005) et de Colin McRae (2007), aucun pilote britannique n’a été en mesure de suivre leurs traces et celles de Roger Clark (1976), le seul autre pilote britannique à avoir remporté son épreuve depuis la création du WRC en 1973.
Les copilotes britanniques ont connu plus de réussite sur leurs terres avec Henry Liddon (1973, 1974), Paul White (1980), Terry Harryman (1984), Neil Wilson (1985), Nicky Grist (1993) et Phil Mills (2002, 2003, 2004) qui ont conduit les pilotes scandinaves Timo Mäkinen Henri Toivonen, Ari Vatanen, Juha Kankkunen et Petter Solberg à la victoire.
Ce week-end, le Gallois Elfyn Evans va disputer son premier Wales Rally GB sur une Ford Fiesta RS WRC/Michelin. Il pourra compter sur sa parfaite connaissance du terrain car il habite au cœur des collines qui accueillent la première étape. Son patron, Malcolm Wilson, est aussi un grand supporter : « Il progresse sur un rythme élevé que j’ai rarement vu chez un pilote de rallye. »
« C’est vraiment particulier de conclure ma première saison mondiale à la maison », confie le Gallois. « Et c’est bien de voir des pilotes britanniques capables de gagner ce rallye. J’espère que ça va redonner de l’intérêt pour la discipline comme à l’époque Burns/McRae. »
L’Irlandais du Nord Kris Meeke (Citroën/Michelin) jouera certainement les premiers rôles lui aussi et sa forme actuelle laisse supposer qu’une première victoire mondiale n’est qu’une question de temps. « J’ai disputé mon tout premier rallye au Pays de Galles, je connais bien la région. Mais je n’ai participé au Wales Rally GB qu’une fois ces huit dernières années. »
De son côté, Matthew Wilson, effectue son retour en rallye sur une Ford Fiesta RRC aux couleurs de Michelin. Il avait débuté au Wales Rally GB en 2004. Rapide et régulier, il pourrait se mêler à la lutte pour la victoire en catégorie WRC-2 (news à suivre). Matthew est le pilote avec le taux d’abandon le plus faible du WRC ! En 90 rallyes disputés, il n’a abandonné que 7 fois.
Citroën’s Kris Meeke and M-Sport Ford’s Elfyn Evans are the UK’s best chances of victory on Britain’s round of the WRC for a long time. The list of home-grown drivers is swelled by Englishman Matthew Wilson who is contesting Wales Rally GB in a Michelin-backed Ford.
The last Briton to win his home round of the FIA World Rally Championship time was the late Richard Burns who collected victories in 1998, 1999 and 2000 with Mitsubishi, then Subaru. At the time, his rivalry with Scotland’s Colin McRae for the local fans’ hearts with was exploited by the national media to pump up interest ahead of the then Rally of Great Britain.
Sadly, McRae, who secured RAC Rally success for Subaru in 1994, 1995 and 1997, is no longer with us either. Since the early Noughties, therefore, there has been nobody to restore British pride and follow the examples of Burns, McRae… and Roger Clark (1976), the only other Brit to have enjoyed home glory since the world championship’s creation in 1973.
British co-drivers have been more successful, however, since local specialists Henry Liddon (1973, 1974), Paul White, (1980), Terry Harryman (1984), Neil Wilson (1985), Nicky Grist (1993) and Phil Mills (2002, 2003, 2004) have navigated Scandinavians Timo Mäkinen, Henri Toivonen, Ari Vatanen, Juha Kankkunen and Petter Solberg to the top prize nine times over the same period.
In his bid to put the Union Jack back on top this week, Ford/Michelin’s Elfyn Evans will be able to count on unique local knowledge. He lives in the heart of the hills that host Day 1’s action and his speed will provide the non-Brits with a valuable benchmark.
M-Sport team boss Malcolm Wilson is a big supporter: “He is improving at the highest rate of progress I have seen from any driver.”
“It’s special to finish the year at home,” adds the Welshman. “And it’s great to have Brits in two top class cars. Hopefully, it will rekindle the interest the sport had in the Burns/McRae era.”
Northern Irishman Kris Meeke is another probable front-runner and his current form for Citroën/Michelin suggests that a maiden WRC victory is only a matter of time. “My first ever rally was in Wales, so I know the region very well,” he says, before playing down expectations by recalling that he has only contested Wales Rally GB once in the last eight years.
Meanwhile, Matthew Wilson, son of Malcolm, is poised to make his comeback to rallying’s world arena after stepping back from the sport to manage M-Sport’s GT racing activities. The Cumbrian is returning to the forests in a striking Michelin-liveried Ford Fiesta WRC (see separate story).
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