Les brèves du mercredi…/ Wednesday’s WRC notes: Wales

Au menu de nos dernières brèves du mercredi 2014… la saison 2015 qui se profile déjà à l’horizon. Au Pays de Galles, on a vu des moutons, des dragons, des rugbymen, des Volkswagen au-dessus de la mêlée…

- A l’arrivée de la dernière spéciale, Robert Kubica a déclaré qu’il ne savait pas s’il sera en rallye ou en circuit la saison prochaine. « Pour l’instant, c’est du 50-50. »

- Dimanche matin, lors du dernier parc d’assistance de la saison, les mécaniciens M-Sport ont fait une haie d’honneur pour Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen. Direction les Maldives pour Mikko. Le Finlandais sera au soleil et sous les cocotiers au moment du prochain Rallye Monte-Carlo.

- Deux nouvelles Volkswagen Polo R WRC 2015 seront engagées au Rallye Monte-Carlo. Andreas Mikkelsen devrait débuter la saison au volant de la version 2014.

- Deux Hyundai i20 WRC seront au départ du Rallye Monte-Carlo. L’équipe sud-coréenne n’est pas encore certaine d’engager une 3^e voiture sur la saison.

- Les tests Monte-Carlo 2015 vont débuter dans deux semaines pour Hyundai, qui partira ensuite en essais Suède mi-décembre. Volkswagen et Ford ont également prévu des tests Monte-Carlo mi-décembre. Citroën attendra le mois de janvier.

- Au Wales Rally GB, tout le monde se posait la question de savoir si Sébastien Loeb serait au départ du Rallye Monte-Carlo 2015 sur une Citroën DS3 WRC/Michelin. Wait and see… En revanche, Citroën Racing a confirmé que trois C-Elysées seront engagées en WTCC 2015 pour Lopez/Muller/Loeb et que deux autres seront confiées au Sébastien Loeb Racing.

- Après Molly Taylor en France et Jari Ketomaa en Espagne, nos amis de WRC Radio avait fait appel à l’Irlandais Craig Breen pour interviewer les pilotes aux arrivées de spéciales puisque Molly et Jari étaient au volant ce week-end. Molly Taylor a terminé 4^e en WRC-3 et Jari Ketomma a remporté le WRC-2.

- Après Hagfors Sprint en Suède (ES11), Henning Solberg a remporté une autre Superspéciale ce week-end, Chirk Castle (ES13). Le Norvégien a dû abandonner sur la liaison entre l’ES19 et l’ES20 à cause d’une fuite de carburant sur sa Ford Fiesta.

- La sortie de route d’Andreas Mikkelsen vendredi matin a privé son copilote Ola Floene d’une 3^eplace au Championnat du monde des Copilotes au profit du néo-retraité finlandais Jarmo Lehtinen.

- Tony Jardine et sa copilote de charme Peta Todd (Madame Cavendish) ont terminé le Wales Rally GB à la 47^e place sur leur Mitsubishi Lancer après être repartis en Rally2 samedi matin. Jardine aurait dû être navigué par la star internationale de cricket Graeme Swann, mais l’ancien joueur de l’équipe britannique (né près de Silverstone) s’est vu proposer le volant d’une Ford Fiesta R2/Michelin pour disputer le rallye national. Malgré un tonneau dans l’ES1, Graeme a terminé 46^e.

- Vainqueur de la manche britannique, Alastair Fisher décroche les titres de vice-champion du monde WRC-3 et J-WRC 2014. Le calendrier J-WRC 2015 comprend 7 épreuves : Monte-Carlo, Portugal, Pologne, Finlande, France, Espagne, Grande-Bretagne.

With the 2015 WRC approaching fast, the final post-event stories of the year include tales of exotic vacations, glamour and stars from the world of sport…

At the end of Rally GB’s final stage, Robert Kubica said he didn’t know if we would see him in rallying next year: “For the moment, it’s fifty-fifty.”

At the final service halt of the year on Sunday, M-Sport’s mechanics lined up to form a guard of honour to salute Mikko Hirvonen and Jarmo Lehtinen. The Finnish driver intends to be on a coconut tree-lined beach in the Maldives during January’s Rallye Monte-Carlo.

Volkswagen will have two new 2015-spec Polo R WRCs on the Rallye Monte-Carlo. Andreas Mikkelsen is expected to start next season in a 2014 car.

There will be two Hyundai i20 WRCs on the Rallye Monte-Carlo. The South Korean make has yet to decide whether it will run a third car next year.

Hyundai’s Monte Carlo testing is due to start testing in two weeks’ time before the team heads for Sweden in the middle of December, which is when Volkswagen and Ford have planned their Monte testing. Citroën will wait until January.

Will Sébastien Loeb start the 2015 Rallye Monte-Carlo in a Citroën DS3 WRC/Michelin as suggested by some in Wales? We’ll have to wait and see… Meanwhile, Citroën Racing will have C-Elyséeses (is that the plural?) for Lopez, Muller and Loeb in the 2015 WTCC. Sébastien Loeb Racing will run two other cars.

After calling on the services of Molly Taylor in France and Jari Ketomaa in Spain, our friends at WRC Radio recruited Irishman Craig Breen for their end-of-stage interviews in Wales, since Molly and Jari were both competing! The former came fourth in WRC-3, while the Finn won the WRC-2 class.

After winning the Hagfors Sprint in Sweden (SS11), Henning Solberg won another super-special in Wales (Chirk Castle, SS13). The Norwegian retired after completing SS19 when his Ford Fiesta WRC developed a fuel leak.

Andreas Mikkelsen’s crash on Friday morning deprived his co-driver Ola Floene of third place in the Co-drivers world championship. The bronze medal went instead to Finnish retiree Jarmo Lehtinen.

Rally GB veteran Tony Jardine (Mitsubishi Lancer) is traditionally joined on his home event by a celebrity co-driver. This year, he was with former glamour model Peta Cavendish who navigated him to 47^th overall, despite a crash on Day 1.

Jardine's original plan had been to have cricket star Graeme Swann alongside. Instead, the ex-England team hero (who was born near Silverstone!) was offered the driver's seat in a Ford Fiesta R2/Michelin on the parallel 'national' rally. He recovered from an “embarrassing” roll on SS1 to finish 46^th overall.

Alastair Fisher’s class win in Wales earned him runner-up honours in both the 2014 WRC-3 and J-WRC classifications. The 2015 J-WRC calendar features seven rounds: Monte Carlo, Portugal, Poland, Finland, France, Spain and Wales.

WRC : La mutation des voitures de rallye / The mutation of rallying’s star cars…

Des évolutions sont attendues pour les World Rally Cars apparues en 1997. Dès la saison prochaine, par exemple, le système de palette au volant va se généraliser... Que de changements depuis les monstres du Groupe B…

En 1986, les voitures d’usine engagées au RAC Rally étaient complètement différentes de celles attendues ce week-end au Pays de Galles.

Et pour cause : le RAC Rally 1986 a marqué la fin des Supercars du Groupe B, des prototypes de plus de 500 chevaux ultra performants et spectaculaires, mais aussi extrêmement dangereux. Après le RAC Rally 1986, le Championnat du monde des Rallyes FIA a basculé dans l’ère des Groupe A, des voitures plus proches de la série.

Le règlement du Groupe A autorisait des moteurs 2-Litres turbo (puissance théoriquement limitée à 300 chevaux), une transmission à 4-roues motrices. Les modèles de série, qui servaient de base à l’homologation, devaient être produits à 5000 exemplaires en 12 mois consécutifs.

Les Groupe A ont peu à peu été remplacées par les World Rally Cars à partir de 1997. Les modèles de série à 2-roues motrices (produits à 2500 unités minimum) pouvaient être modifiés en 4-roues motrices et équipés de moteurs de 2-Litres, pour peu qu’ils existaient dans la gamme du constructeur. Les systèmes de suralimentation étaient autorisés.

Puis les nouvelles technologies ont permis aux ingénieurs de développer, entre autres, des systèmes hydrauliques complexes, entièrement gérés par l’électronique. Ainsi, différentiels et suspensions sont devenus « actifs », les changements de rapports de boîte s’effectuaient par des palettes au volant, l’accélérateur était électronique « Fly-by-Wire », les moteurs étaient équipés de post-combustion…

Pour des raisons de coûts, ces systèmes ont été bannis par la FIA. En 2011, les World Rally Cars ont évolué vers des modèles plus compacts du segment B (exemple Ford Fiesta au lieu de Ford Focus, segment C), d’une longueur de moins de 4 mètres, produits à 2500 exemplaires en 12 mois consécutifs. La transmission intégrale est toujours autorisée, mais les moteurs sont désormais limités à une cylindrée d’1,6-Litre, injection directe, turbo (puissance environ 300 chevaux). La transmission est assurée par deux différentiels mécaniques (avant, arrière) et l’utilisation de matériaux « exotiques » comme le Titane, est interdit.

Les changements de rapports de boîte sont désormais mécaniques, à l’exception de la voiture de Robert Kubica. Compte-tenu de son handicap, le Polonais a obtenu une dérogation pour un système de palettes au volant.

Dès la saison prochaine, ce système va se généraliser et chaque team va utiliser un « Joker ». D’autres évolutions plus importantes sont attendues, notamment chez Volkswagen et Hyundai qui devraient engager des Polo R WRC et i20 WRC profondément modifiées.

Le règlement technique des World Rally Cars actuel court jusqu’en 2017. La FIA et les constructeurs sont en discussion pour le devenir des voitures du WRC. On parle d’ores et déjà d’une sécurité renforcée pour les équipages.

There are changes in store for World Rally Cars (WRC) which have evolved gradually since their introduction in 1997. From 2015, Kubica won’t be alone in using paddle gearshifts, for example. The machines have come a long way since the Group B monsters…

In 1986, the cars which contested Britain’s world championship round were very different to those starring on this week’s Wales Rally GB.

Indeed, that year’s ‘RAC Rally’ marked the final appearance of the so-called ‘Group B’ supercars. These purpose-built, 500-plus horsepower machines were extremely quick and exciting to watch, but a spate of accidents led to a switch to near-standard Group A cars as the sport’s flagship category from 1987.

These new rules allowed two-litre turbocharged engines (with power output theoretically capped at 300hp) and four-wheel drive,providingsuch a car was available in road-going form in the manufacturer’s catalogue and that at least 5,000 had been produced in 12 consecutive months.

Group A rule ended when new ‘World Rally Car’ regulations were introduced for 1997 (although Mitsubishi continued successfully with a Group A car for some time). This change enabled two-wheel drive cars (minimum production 2,500) to be converted to 4WD and run two-litre engines so long as the base engine was available under the bonnet of one the make’s models. Turbocharging was authorised.

Lessons learned in 4x4 technology and turbocharging allowed engineers to continue sophisticating this new breed of rally car. They were also swift to identify the advantages of ‘active’ suspensions, but the concept of controlling such systems using engine power – preferably pressurised hydraulics – was quickly quashed by the FIA.

Undeterred, Citroën struck on the idea of taking advantage of suspension-generated energy.

Meanwhile, powered transmission control was comparatively free and three non-viscous mechanical differentials were permitted, as were paddle-lever gearshifts.

In 2011, there was a major re-think of the World Rally Car technical rules and the emphasis switched to B-segment models (e.g. the Fiesta instead of the C-segment Focus) of less than four metres in length, with a minimum production of 2,500 over 12 consecutive months. Four-wheel drive was still allowed but engine size was brought down to 1.6 litres (still turbocharged), but power has gradually sneaked up (the title-winning VW Polo R WRC is listed as 315hp…).

Transmission systems could now only use two non-active mechanical differentials (front and rear) and the employment of exotic materials (e.g. titanium) was prohibited to restrain costs.

Although gear change mechanisms had to be strictly mechanical, restricted movement and power in Robert Kubica’s right arm earned him special dispensation to use powered paddle shifts in his personal car.

From 2015, all World Rally Cars will be authorised to use such paddles and all teams have retained some technical ‘Joker’ specification-change options to carry over. As a result, much development work is under way to prepare for 2015 when Hyundai plans to homologate a new version of the i20 WRC and a significant proportion of Volkswagen’s Polo R WRC is likely to be modified.

There may be milliseconds in it, but expect next year’s cars to be quicker...

The target for the next wave of in-depth technical changes is 2017.

WRC, Wales Rally GB : « Réservez pour Noël ! »

L’an passé, les zones-spectateurs de Chirk Castle et de Kinmel Estate marquaient le retour du WRC dans les mythiques spéciales « Mickey Mouse » qui ont fait la renommée du RAC Rally. Face au succès rencontré, les organisateurs renouvellent l’expérience cette année.

Noël et le Wales Rally GB n’arrivent qu’une fois par an. Mais heureusement, les deux événements sont assez proches, alors on peut joindre les deux. Au Royaume-Uni les soirées de Noël privées commencent début décembre.

Prenez Chirk Castle, par exemple. Cette forteresse impressionnante, assise en haut d’une colline, tout près de la frontière Pays de Galles/Angleterre, propose un calendrier de festivités particulièrement animé, comme une semaine de dîners de Noël médiévaux ouverte au public du 13 au 21 décembre. « On attend plus de 1000 convives sur la semaine », annonce John qui travaille pour le monument. « C’est tout nouveau, c’est un projet ambitieux et excitant. »

L’an passé à pareille époque, le projet du Chirk Castle était d’accueillir une spéciale du Wales Rally GB et la popularité de l’événement a surpris tout le monde, avec d’énormes embouteillages et un chaos tout britannique.

Cela n’a pas empêché le propriétaire du château, le National Trust, d’accueillir à nouveau le Wales Rally GB demain (samedi) avec une spéciale de 2,06 km. Mais cette fois, l’équipe organisatrice s’est préparée à l’invasion de plus de 10 000 fans de rallye ! « L’an passé, on s’est fait surprendre », explique John. « On a beaucoup mieux travaillé cette année, en étroite collaboration avec la police, les autorités locales et les organisateurs du rallye pour créer des parkings, mieux gérer le public… »

« On proposera aux fans des divertissements plus familiaux avec des parades, des expositions de Supercars et de voitures de rallye historiques ». Est-ce que Chirk Castle va détrôner le Festival of Speed de Goodwood ? Espérons que la météo soit aussi clémente que dans le Sussex en juin dernier…

D’autre part, la dernière étape du Wales Rally GB comprend deux passages dans la spéciale de Kinmel Park (2,21 km), également visitée en 2013.

Ce terrain privé, de 200 hectares, se trouve tout près de la côte, au nord du Pays de Galles. Le parc est réputé pour la pêche au saumon et à la truite de mer, mais il compte aussi un parcours de golf et propose différentes activités (tir, chasse, promenades à cheval…). Pour quelques heures dimanche, le charme bucolique de Kinmel Park laissera place au bruit assourdissant des moteurs…

Et puis, Kinmel va retrouver sa tranquillité. Et qui sait, peut-être que certaines parties de chasse ou de pêche se termineront au dîner de Noël de Chirk Castle !

WRC, Wales Rally GB : Ogier conclut en beauté / triumphant Ogier ends 2014 in style!

Au volant de sa Volkswagen Polo R WRC/Michelin, Sébastien Ogier a remporté une victoire « facile » au Pays de Galles pour conclure la saison 2014 en beauté. La superbe bagarre pour la deuxième place a été remportée par Mikko Hirvonen (Ford) qui met un terme à sa carrière sur un 69e podium mondial. Nasser Al-Attiyah est Champion WRC-2 avec Ford et Michelin.

Après avoir débuté l’année par un succès au Rallye Monte-Carlo, Sébastien Ogier a décroché sa 8^e victoire 2014 aujourd’hui à Llandudno, au nord du Pays de Galles.

Le double champion du monde a été aidé en cela par ses deux équipiers, Andreas Mikkelsen et Jari-Matti Latvala, auteurs de sorties de route. Le Finlandais pointait à seulement 6s6 d’Ogier avant de perdre plus de 3 minutes samedi matin. Dès lors, Seb n’avait plus qu’à contrôler pour récolter sa 16^e victoire avec Volkswagen (sa 24^e au total). La VW Polo R WRC, qui a débuté il y a 24 mois, a déjà remporté 24 victoires mondiales.

« La victoire était l’objectif de cette dernière manche », a admis Ogier, vainqueur du Wales Rally GB pour la seconde année consécutive. « C’était la grosse attaque jusqu’à la faute de Jari-Matti. Ensuite, j’ai juste géré mon avance, mais ce n’est jamais facile dans ces conditions. »

Avec Mikkelsen et Latvala hors du match pour la victoire, toute l’attention s’est portée sur la bagarre terrible pour la 2^e place. Elle est finalement revenue à Mikko Hirvonen (+37s6) qui disputait son dernier rallye mondial comme pilote professionnel. Le Finlandais a signé le 69^epodium de ses 13 ans de carrière au top-niveau de la discipline. « C’était une des plus belles batailles que j’ai livrées. Sympa pour terminer sa carrière », déclarait Hirvonen à l’arrivée.

Son duel avec Kris Meeke (6^e, Citroën) ce matin s’est terminé quand le Britannique est passé au fossé dans l’ES18, endommageant deux roues. Il a dû disputer la fin de rallye au ralenti. Les malheurs de Meeke ont profité à son équipier Mads Ostberg qui termine sur le podium (+1min03s6). Le Norvégien a effectué une course solide, soulignée par deux meilleurs temps. Ce résultat permet au team Citroën-Total Abu Dhabi WRT d’être vice-champion du monde Constructeurs 2014 avec deux points d’avance sur M-Sport WRT !

Le vainqueur de l’ADAC Rallye Deutschland Thierry Neuville (+1min14s9) a conclu à la 4^e place sur sa Hyundai i20 WRC et conservé l’avantage sur le Gallois Elfyn Evans (5^e, Ford) jusqu’au bout.

Jari Ketomaa (Ford Fiesta R5) n’a pas été inquiété en WRC-2. Il s’est imposé devant l’Italien Lorenzo Bertelli. Matthew Wilson a fêté son retour en WRC par une 3^e place au volant de sa Ford Fiesta aux couleurs de Michelin Pilot Sport. La 6^e place de Nasser Al-Attiyah (Ford Fiesta RRC/Michelin) permet au Qatari de coiffer la couronne mondiale WRC-2, 8 ans après son titre en Production.

La catégorie Junior a été remportée par le Britannique Alastair Fisher (Citroën DS3 R3T)

Sébastien Ogier steered his Michelin-equipped Volkswagen to an easy victory in Wales to conclude his second title-winning campaign on a high note. A thrilling battle for second saw Mikko Hirvonen (Ford) wrap up his career in the medals. Nasser Al-Attiyah (Ford) is the 2014 WRC-2 champion.

After beginning the 2014 season with victory in Monte-Carlo, Sébastien Ogier took his total score for the year to eight wins when the WRC season ended today in Llandudno, North Wales.

The two-time champion was aided when his chief rivals – team-mates Andreas Mikkelsen and Jari-Matti Latvala – left the road early on. The Finn had been challenging just 6.6s behind when he fell back on Day 2’s opening test but, from that point, Ogier was free to cruise to his 16^th WRC win with Volkswagen. The latter has now won 22 world class events in the Polo R WRC which made its competitive debut less than 24 months ago!

“Winning was my target for the last round,” admitted Ogier after winning Rally GB for the second time. “It was flat out when I was fighting with Jari-Matti. After that, I just had to control, but that’s never easy in conditions like this.”

With Mikkelsen and Latvala out of contention, attention focused on what turned out to be a thrilling scrap for runner-up honours. Fittingly, they ended up in the hands of Mikko Hirvonen (+37.6s) who was contesting his last rally as a professional rally driver. It was the 69^th podium of his 13-year career.

The Finn’s intense last-morning fight with Kris Meeke (Citroën) ended when the Briton dropped a chunk of time on the penultimate test, the result of tyre damage sustained during a visit to a ditch on SS18.

“It was one of the most enjoyable battles I have had. A great way to end my career,” beamed Hirvonen after the last stage.

Meeke’s misfortune played into the hands of Citroën team-mate Mads Ostberg who was delighted to get a footing on the year’s final podium (+1m3.6s). His solid run, which included two fastest times on Sunday, was spoiled by a time penalty and a puncture on Saturday afternoon.

Rallye Deutschland victor Thierry Neuville (+1m14.9s) salvaged fourth place for Hyundai after Meeke fell back to sixth (+2m3.0s), while Elfyn Evans’ continuing apprenticeship with M-Sport Ford bagged fifth on home soil (+1m24.3s).

The result enabled Citroën Total Abu Dhabi WRT to clinch second place in the Manufacturers’ championship, just two points clear of M-Sport WRT.

After going off on SS2, Mikkelsen re-joined on Saturday when he collected a run of fastest times, but he crashed out for good on the last day’s second stage. With nothing really to fight for, Latvala (8^th overall behind Tanak, +2m47.5s) produced a sequence of stage victories on Sunday, including the damp Power Stage.

Jari Ketomaa’s unchallenged domination of the WRC-2 fight lasted to the finish to beat fellow Ford Fiesta R5 driver Lorenzo Bertelli. Matthew Wilson celebrated his return to the world championship with the class’s bronze medal in his Michelin-liveried Fiesta RRC. A safe performance by 43-year old Nasser Al-Attiyah (6^th, Fiesta RRC) was sufficient to make sure of the 2014 WRC-2 title, eight years after his Production-WRC crown.

The Junior-WRC battle was won by Northern Irishman Alastair Fisher (Citroën DS3 R3T).

WRC, Wales Rally GB : Ogier en mode « cruise control »

Sébastien Ogier (VW/Michelin) a terminé les deux premières spéciales du jour, en route vers une huitième victoire cette saison. Mikko Hirvonen (Ford) défend sa deuxième place, mais Meeke (Citroën) est revenu à 2.1 secondes. Andreas Mikkelsen est de nouveau sorti de la route.

De l’autre côté du lac (Llyn) Brenig, nous sommes au milieu d’une plantation de sapins de Noël. Ca sent la fin d’année et le terme de la 42^e édition du Championnat du monde des Rallyes FIA… Avec deux Superspéciales et deux autres passages dans Brenig et Alwen, il n’y a plus que 25 km chronométrés à parcourir dans ce Wales Rally GB 2014.

Les prévisions de BBC Weather étaient justes : le rallye s’est déroulé sous une météo clémente, mais les conditions de roulage sont restées très délicates dans les forêts galloises : « Très difficile, très glissant », confirmait Juho Hanninen (Hyundai), le premier à en avoir terminé avec l’ES19. « Mikkelsen est sorti dans un virage hyper piégeux. Je serais parti à la faute moi aussi si j’avais ouvert la route. »

Sébastien Ogier est toujours en mode contrôle : « C’est dur, alors c’est bien d’avoir de l’avance. Je ne vais évidemment pas attaquer dans la Power Stage, je n’ai plus trop besoin de points !! » Son équipier Latvala était tout sourire quand on lui a demandé s’il voulait conclure la saison avec trois points supplémentaires…

Toute l’attention est portée sur la bagarre fascinante entre Hirvonen et Meeke pour la 2^e place. Le pilote Ford a débuté la journée avec une avance de 3s4, mais Kris Meeke l’a réduite à 2s1 malgré une belle frayeur : « Le côté droit de la Citroën était dans le fossé, j’ai essayé d’en sortir, j’ai cru que je n’y arriverai pas. »

De son côté, le Finlandais semble apprécier cette ultime bataille. « Je donne tout. C’est difficile de trouver le bon rythme. Ca va être dur d’arrêter ma carrière ! »

Mads Ostberg est 4^e et a pris le large sur Thierry Neuville (Hyundai) grâce à deux meilleurs temps consécutifs (ES18, ES19). Mais il pointe à une demi-minute de son équipier Meeke. Neuville est quant à lui sous la menace d’Elfyn Evans (Ford, +6s4). Henning Solberg (Ford) a abandonné après l’ES19 en raison d’une fuite de carburant.

WRC, Wales Rally GB : Vous voulez de la bagarre ? / after SS15: Looking for a fight?

Sébastien Ogier (VW/Michelin) est toujours leader devant trois pilotes en bagarre pour les places d’honneur. Mikko Hirvonen (Ford) a retrouvé sa 2e place devant Kris Meeke (Citroën) et Mads Ostberg (Citroën).

Les fans de rallye sont peut-être un peu déçus de la fin de la lutte pour la victoire après la sortie de route de Latvala ce matin. Depuis, Sébastien Ogier compte une belle avance au classement général.

Mais si vous voulez de la bagarre, et bien le Pays de Galles peut encore vous en offrir jusqu’à vendredi prochain avec un tournoi de lutte organisé à Ruthin, près de Clocaenog, pour des œuvres caritatives.

Si voir des hommes à moitié nus s’enlacer sur un tapis n’est pas votre tasse de thé, alors il vous reste à visiter le mémorial Tom Pryce près de la prison médiévale de Ruthin, une attraction majeure ici. Pryce (1949-1977) a habité à Vale of Clwyd avant de devenir une star des circuits dans les années 1970.

Calme et discret, il était un pilote de Grand-Prix brillant et aurait pu gagner bien des courses encore quand un commissaire a croisé son chemin au GP d’Afrique du Sud à Kyalami 1977. Les deux furent tués dans l’accident. A ce jour, Tom Pryce reste le plus glorieux pilote de GP gallois.

Pour en revenir au rallye et à la bagarre, le Wales Rally GB propose encore un combat très intéressant pour la 2^e place entre Mikko Hirvonen, Kris Meeke et Mads Ostberg.

Nous étions dans l’ES14 (Clocaenog) et le pilote Ford était vraiment à l’attaque. Meeke aussi, puisqu’il a remporté cette spéciale au volant de sa Citroën DS3 WRC pour prendre la 2^e place du général. Le Finlandais lui a répondu dans l’ES suivante et repris la place de dauphin. Pénalisé de 10 secondes au départ de l’ES12, Mads Ostberg (4^e) a perdu deux places au général.

Pour son dernier rallye mondial, le pilote Ford semble bien décider à conclure sur une bonne note.

Sébastien Ogier (Volkswagen/Michelin) is still more than a minute clear at the top of the order in Wales where soon-to-retire Mikko Hirvonen (Ford) has recovered second place. He is joined on the provisional podium by the best-placed British driver, Kris Meeke (Citroën).

If you’re in North Wales and looking for a fight, you might be disappointed to learn that much of the suspense at the top of the Rally GB leaderboard has disappeared since Latvala crashed his Volkswagen this morning. His misfortune has allowed team-mate Ogier to benefit from a very comfortable leading margin.

If it’s a fight you want, you might want to stay in the region until next Friday evening (November 21) when the picturesque market town of Ruthin, near the Clocaenog stages, is due to host a wrestling tournament in order to collect money for charity.

If watching half-naked men grappling on canvas isn’t your idea of entertainment, though, you could always take time to visit the large Tom Pryce memorial plaque near Ruthin’s medieval jail, itself a major tourist attraction.

The memorial reminds us that Pryce (1949-1977) was brought up in the Vale of Clwyd before becoming a ”racetrack star of the 1970s. Quiet and unassuming, he was a Grand Prix driver of almost peerless brilliance. On the brink of winning every prize his career could offer, a marshal rain into his path at the 1977 South African GP Kyalami and both were killed. A true countryman at heart, he remains the prince of Welsh acing drivers.” He was effectively greatly missed by the Formula 1 community…

Getting back to rallying, and despite our little joke about the wrestling contest, Wales Rally GB spectators are still being treated to an excellent battle for second place between Mikko Hirvonen, Kris Meeke and Mads Ostberg.

We watched the cars on SS14 (Clocaenog East 2), and you could see that Ford’s Finn was trying hard. But so was Meeke, who won our stage in his Citroën to go second overall. Hirvonen responded, however, with the best effort on SS15 (Clocaenog Main) to recover the position, while Ostberg has fallen back two places since the lunchtime service halt.

The Norwegian (4^th, +11m21.0s) has even lost immediate contact with Hirvonen (+1.03.0s) and Meeke (+1m6.3s), and you sense that the Finn is motivated by the desire to terminate his world rally career with the best result possible on Sunday afternoon…

WRC, Wales Rally GB : Tel père, tel fils…/ Like father, like son…

Vingt ans après le titre britannique de Malcolm Wilson sur une Ford Escort Cosworth RS aux couleurs de Michelin, son fils Matthew pilote ce week-end une Ford Fiesta RRC également aux couleurs de Michelin.

En 1994, Malcolm Wilson était Champion britannique des Rallyes sur une Ford Escort Cosworth aux couleurs de Michelin Pilot, une livrée jaune et bleue qui a fait le bonheur des fans de modèles réduits.

« C’était une déco particulière qui a marqué une période très spéciale pour moi », a déclaré le patron du team M-Sport (58 ans), une des plus grandes équipes actuelles en sport automobile. « Ce titre fut le point d’orgue de ma carrière que j’ai d’ailleurs arrêtée l’année suivante. Cette livrée est restée une icône dans le milieu. On me demande encore de signer des miniatures… »

Ce week-end, la Ford Fiesta RRC de Matthew Wilson est décorée aux couleurs de Michelin Pilot Sport. Matthew avait 7 ans quand son père a décroché le titre national.

« Cette Ford Escort Michelin Pilot est en fait mon premier vrai souvenir de rallye », reconnaît Wilson Junior qui gère désormais le programme GT de M-Sport. « Je commençais à aller sur les épreuves et j’ai des photos de moi à côté de cette Escort, j’étais habillé aux couleurs de Michelin Pilot. L’année suivante, en 1995, Ari Vatanen a piloté cette voiture. Ironie du sort, un des rallyes qu’il a disputé à son volant fut le… Pirelli Rally, tout près de chez nous ! C’est à cette époque-là qu’il a commencé à m’apprendre à conduire. Vous imaginez ?

« La livrée de l’Escort était très magnifique à l’époque, elle l’est encore aujourd’hui », poursuit Matthew, de retour en WRC depuis le Rallye de Suède 2013. Je tiens d’ailleurs à remercier Michelin pour son soutien dans ce projet. »

Twenty years after Malcom Wilson’s British rally title in his famous Michelin-liveried Escort RS Cosworth, the team owner’s son Matthew is contesting this week’s Wales Rally GB in a Ford Fiesta RRC featuring the French tyre firm’s famous blue and yellow colours.

It was in 1994 that Malcolm Wilson claimed the British Rally Championship in what remains one of the most iconic cars in the sport’s history: the Michelin Pilot Ford Escort RS Cosworth.

“It was a special car in a special era,” says the 58-year old Englishman who today runs one of the most successful preparation companies in the business: M-Sport, which continues to be associated with Ford and Michelin.

“For me, winning the title that year ticked a box and I retired as a driver the following year. It was such an iconic livery. I still get frequent requests to sign models of it.”

Today, a similarly decorated Fiesta RRC is running on the Wales Rally GB in the hands of Malcolm’s son Matthew, 27. He was only seven years old when his dad became the British champion.

“That car is actually my first real memory of rallying,” recalls Wilson Junior whose current job is looking after M-Sport’s GT racing programmes. “That’s when I started attending events and there are photos of me standing next to the Escort wearing Michelin Pilot overalls. During 1995, Ari Vatanen drove the car. Ironically, one of the events he did was the Pirelli Rally, near our home. While he was with us, he started to teach me to drive. Imagine that!

“The livery of the Escort was ahead of its time and still looks great,” continues Matthew whose last WRC appearance was Rally Sweden in 2013. “The Michelin Pilot car is an important part of British rally history, as well as for the Wilson family, so I would like to thank Michelin for its support in bringing the famous colours back to the stages here in Wales this week.”

WRC, Wales Rally GB : Les « Britons » ont toutes leurs chances / Britain’s best chance in years

Kris Meeke (Citroën) et Elfyn Evans (Ford) représentent les meilleures chances de victoire britannique au Wales Rally GB depuis des années. Matthew Wilson est de retour en WRC sur une Ford Fiesta RRC aux couleurs de Michelin, et peut jouer la victoire en WRC-2.

Le dernier pilote britannique à s’être imposé sur ses terres en WRC fut Richard Burns, vainqueur en 1998, 1999 et 2000 sur Mitsubishi, puis Subaru. A cette époque, son grand rival était l’Ecossais Colin McRae (vainqueur en 1994, 1995 et 1997) et les médias britanniques se délectaient de ces duels annoncés avant chaque départ du Wales Rally GB.

Après la disparition de Richard Burns (2005) et de Colin McRae (2007), aucun pilote britannique n’a été en mesure de suivre leurs traces et celles de Roger Clark (1976), le seul autre pilote britannique à avoir remporté son épreuve depuis la création du WRC en 1973.

Les copilotes britanniques ont connu plus de réussite sur leurs terres avec Henry Liddon (1973, 1974), Paul White (1980), Terry Harryman (1984), Neil Wilson (1985), Nicky Grist (1993) et Phil Mills (2002, 2003, 2004) qui ont conduit les pilotes scandinaves Timo Mäkinen Henri Toivonen, Ari Vatanen, Juha Kankkunen et Petter Solberg à la victoire.

Ce week-end, le Gallois Elfyn Evans va disputer son premier Wales Rally GB sur une Ford Fiesta RS WRC/Michelin. Il pourra compter sur sa parfaite connaissance du terrain car il habite au cœur des collines qui accueillent la première étape. Son patron, Malcolm Wilson, est aussi un grand supporter : « Il progresse sur un rythme élevé que j’ai rarement vu chez un pilote de rallye. »

« C’est vraiment particulier de conclure ma première saison mondiale à la maison », confie le Gallois. « Et c’est bien de voir des pilotes britanniques capables de gagner ce rallye. J’espère que ça va redonner de l’intérêt pour la discipline comme à l’époque Burns/McRae. »

L’Irlandais du Nord Kris Meeke (Citroën/Michelin) jouera certainement les premiers rôles lui aussi et sa forme actuelle laisse supposer qu’une première victoire mondiale n’est qu’une question de temps. « J’ai disputé mon tout premier rallye au Pays de Galles, je connais bien la région. Mais je n’ai participé au Wales Rally GB qu’une fois ces huit dernières années. »

De son côté, Matthew Wilson, effectue son retour en rallye sur une Ford Fiesta RRC aux couleurs de Michelin. Il avait débuté au Wales Rally GB en 2004. Rapide et régulier, il pourrait se mêler à la lutte pour la victoire en catégorie WRC-2 (news à suivre). Matthew est le pilote avec le taux d’abandon le plus faible du WRC ! En 90 rallyes disputés, il n’a abandonné que 7 fois.

Citroën’s Kris Meeke and M-Sport Ford’s Elfyn Evans are the UK’s best chances of victory on Britain’s round of the WRC for a long time. The list of home-grown drivers is swelled by Englishman Matthew Wilson who is contesting Wales Rally GB in a Michelin-backed Ford.

The last Briton to win his home round of the FIA World Rally Championship time was the late Richard Burns who collected victories in 1998, 1999 and 2000 with Mitsubishi, then Subaru. At the time, his rivalry with Scotland’s Colin McRae for the local fans’ hearts with was exploited by the national media to pump up interest ahead of the then Rally of Great Britain.

Sadly, McRae, who secured RAC Rally success for Subaru in 1994, 1995 and 1997, is no longer with us either. Since the early Noughties, therefore, there has been nobody to restore British pride and follow the examples of Burns, McRae… and Roger Clark (1976), the only other Brit to have enjoyed home glory since the world championship’s creation in 1973.

British co-drivers have been more successful, however, since local specialists Henry Liddon (1973, 1974), Paul White, (1980), Terry Harryman (1984), Neil Wilson (1985), Nicky Grist (1993) and Phil Mills (2002, 2003, 2004) have navigated Scandinavians Timo Mäkinen, Henri Toivonen, Ari Vatanen, Juha Kankkunen and Petter Solberg to the top prize nine times over the same period.

In his bid to put the Union Jack back on top this week, Ford/Michelin’s Elfyn Evans will be able to count on unique local knowledge. He lives in the heart of the hills that host Day 1’s action and his speed will provide the non-Brits with a valuable benchmark.

M-Sport team boss Malcolm Wilson is a big supporter: “He is improving at the highest rate of progress I have seen from any driver.”

“It’s special to finish the year at home,” adds the Welshman. “And it’s great to have Brits in two top class cars. Hopefully, it will rekindle the interest the sport had in the Burns/McRae era.”

Northern Irishman Kris Meeke is another probable front-runner and his current form for Citroën/Michelin suggests that a maiden WRC victory is only a matter of time. “My first ever rally was in Wales, so I know the region very well,” he says, before playing down expectations by recalling that he has only contested Wales Rally GB once in the last eight years.

Meanwhile, Matthew Wilson, son of Malcolm, is poised to make his comeback to rallying’s world arena after stepping back from the sport to manage M-Sport’s GT racing activities. The Cumbrian is returning to the forests in a striking Michelin-liveried Ford Fiesta WRC (see separate story).

WRC, Wales Rally GB : Peta, l’atout charme du rallye ! / Peta brings glamour to Rally GB

Dans ce monde très misogyne du sport automobile, il n’est pas surprenant de voir l’intérêt suscité par Peta Todd (Madame Cavendish) engagée ce week-end au Wales Rally GB. L’ex-modèle de charme a vite appris les rudiments du métier de copilote.

Peta Todd, aujourd’hui épouse du sprinteur Mark Cavendish, n’a pas hésité une seconde quand on lui a proposé de copiloter le vétéran Tony Jardine au Wales Rally GB 2014.

Les lecteurs assidus de Best-Of-RallyLive se souviennent sans doute de Tony Jardine, très connu dans le monde des relations publiques, qui chaque année invite des « people » pour le copiloter au Rally GB. L’an passé, il avait recruté la médaillée d’or olympique 2010 de skeleton Amy Williams. Le duo avait terminé 26^e du classement général et remporté sa catégorie.

Cette année, Tony est navigué par Peta, qui, il y a quelques semaines, ne savait pas ce qu’était un rallye ! Ni un copilote… Depuis qu’elle a dit « oui », Peta a disputé trois rallyes et s’est rendue sur différentes épreuves pour apprendre les bases.

Son apprentissage ne fut pas facile néanmoins. Après son premier rallye au côté de Tony, elle a souffert d’un affaissement d’un poumon. Après son traitement, le mal est réapparu et Peta n’a pu éviter l’intervention chirurgicale.

Pour beaucoup, ç’aurait pu être une excuse toute trouvée pour déclarer forfait. Mais pas pour Peta…

« Les docteurs m’ont dit que j’étais complètement rétablie », nous a dit Peta. « J’avais une petite douleur après l’opération, mais aujourd’hui ça va. A mon premier rallye, j’étais malade. Tout était nouveau pour moi et j’avais du mal à me concentrer. Je pense avoir compris comment ça fonctionne. J’ai juste un peu peur avec les maths et les calculs des temps sur le carnet de bord. Mais j’ai confiance. »

A la maison, les trophées rapportés par son mari Mark prennent toute la place, mais Peta est bien décidé à ajouter un trophée du Wales Rally GB dimanche. « Mark est jaloux », observe Tony Jardine. « Il a essayé de prendre sa place, mais Peta lui a dit de rester sur deux roues ! »

« Depuis le début du projet, c’est très sympa de collaborer avec Peta », conclut Tony, 62 ans, qui dispute son 16^e Wales Rally GB. « Elle est très déterminée, elle apprend vite et les médias britanniques adore l’histoire. »

In a predominantly misogynist world like motorsport, it’s no surprise to see how much interest the participation of lady co-driver Peta Todd in this week’s Wales Rally GB has generated. Learning the necessary skills and preparing for the start has been an extremely steep learning curve for the former glamour model.

Peta Todd, alias Mrs. Cavendish, wife of world champion cycle racer Mark Cavendish, didn’t hesitate in the slightest when she was asked to read out pace notes for amateur Tony Jardine on the 2014 Wales Rally GB.

Best-of-RallyLive visitors will recall that the British driver, a well-known specialist in the world of motorsport public relations, relishes the challenge of grooming celebrity guest co-drivers to accompany him on Britain’s round of the World Rally Championship. Last year, for example, he recruited the 2010 skeleton Winter Olympics gold medallist Amy Williams. The pair reached won their class and finished 26^th overall!

This year, Jardine is joined by Peta who, only a few weeks ago, had no idea of what sitting in a rally navigator’s seat involved.

Since saying ‘yes’, however, the mother of two children has contested three rallies and attended a number of specialised courses to help her learn the basics.

Her intensive apprenticeship wasn’t entirely trouble-free, though. After her first trial rally with Jardine, she suffered a collapsed lung. Following treatment, the ailment returned shortly afterwards and she was compelled to undergo surgery…

For many, men and women alike, that would have been the ideal excuse to turn down the opportunity to compete as a novice in Britain’s rallying showpiece. But not, Peta…

“The doctors say I am completely fit,” she says. “I was in a little pain immediately after the operation but now I’m fine. On my first rally, motion sickness was a problem. Everything was new to me and it was hard to concentrate. Now, I think I understand how it all fits together. I’m just a little concerned about my maths and adding up the times on the timecard. But I feel confident.”

At home, the trophies won by ultra-successful husband Mark tend to take pride of place, but Peta is determined to move them aside to add her won prize on Sunday.

“Mark is actually jealous,” observes Jardine. “He has tried very hard to take her place, but Peta told him he should stick to two wheels!

“It’s been great fun working with her,” adds the English ‘veteran’, 62, who calculates that this is his 16^th attempt at Rally GB. “She’s determined, she’s a fast learner and the British media loves the story. What else could I ask for?”

WRC, Wales Rally GB : Mikkelsen remporte le Shakedown / Mikkelsen tops shakedown order

Les trois Volkswagen Polo R WRC/Michelin ont signé les trois meilleurs temps du Shakedown. Andreas Mikkelsen s’est imposé avec 3/10e d’avance sur ses équipiers Ogier et Latvala ex-aequo. Les pilotes Ford Robert Kubica et Ott Tanak sont dans le rythme eux aussi.

La dernière manche de la saison WRC 2014 a démarré ce matin avec le Shakedown organisé dans les forêts de Clocaenog, à une quarantaine de kilomètres de Chester. Leremote-serviceétait situé à Ruthin.

Dès son premier run, le Champion du monde Sébastien Ogier a signé le meilleur chrono en 2min01s8. Il a un peu amélioré à son second tour avec un 2min01s6 qui restera le 2^e meilleur chrono de ce Shakedown, à égalité avec son équipier Jari-Matti Latvala.

Le Français était le premier à rentrer au parc d’assistance de Deeside. « Le Shakedown était représentatif du rallye avec de la boue, de la terre, mais sans les portions rapides typiques du Wales Rally GB. Deux passages nous ont suffi… » a commenté son copilote Julien Ingrassia.

Le chrono d’Ogier a été battu par Andreas Mikkelsen en 2min01s3 réalisé au troisième de ses quatre tours.

Les pilotes Ford Fiesta RS WRC Robert Kubica (4^e, 2min02s2) et Ott Tanak (5^e, 2min02s3) ont livré un aperçu de leur potentiel sur ces spéciales. Ils sont suivis par Kris Meeke, qui a bouclé pas moins de 7 tours, et Elfyn Evans (Ford). Les deux Britanniques n’ont pu se départager (2min02s4). Le bientôt-retraité Mikko Hirvonen (Ford) a signé 2min02s5.

Hayden Paddon (8^e, 2min03s2) a réalisé la meilleure performance du clan Hyundai à son troisième run, devant Thierry Neuville (10^e, 2min03s9) et Juho Hanninen (12^e, 2min04s8) qui n’a couvert que deux tours.

Tous les pilotes Michelin ont utilisé le pneu LTX Force S4 qui sera sans aucun doute le choix principal pour le rallye.

Les concurrents vont ensuite participer à la cérémonie de départ qui sera organisée ce soir à 19h00 à Colwyn Bay, au nord du Pays de Galles. Après une bonne nuit de sommeil, ils auront 105 km chronométrés à parcourir demain, à commencer par Gartheiniog (14,58 km) qui s’élancera à 7h44. L’entrée au parc d’assistance est fixée à 5h30 !

Volkswagen/Michelin’s trio monopolised the top three places on this morning’s shakedown. Mikkelsen completed the 3.32km test three-tenths of a second faster than team-mates Ogier and Latvala who recorded identical times. Ford drivers Kubica and Tanak also showed good pace.

Competitive action at the final round of the 2014 FIA World Rally Championship kicked off with this morning’s shakedown which took crews to Clocaenog forest, around 45km southwest of Chester.

World champion Sébastien Ogier hit the ground running in his Polo R WRC to go straight to the top of the order with a time of 2m1.8s. He then improved marginally with his second pass to post what would remain the second-best time of the morning (2m1.6s), equal with team-mate Latvala.

The Frenchman called it a day after that and was the first driver to return to the main Service Park in Deeside where his co-driver Julien Ingrassia described the stage to us: “It was quite representative of the rally, with a good mixture of mud and gravel, although it didn’t include any of the long fast portions that are so typical of Wales Rally GB. But you can’t have everything! Two passes were enough to check that everything was okay.”

Ogier’s benchmark was eventually bettered by fellow VW driver Andreas Mikkelsen who appeared at the top of the list with a time of 2m1.3s on the third of his four attempts.

Ford drivers Robert Kubica (2m2.2s) and Ott Tanak (2m2.3s) gave an interesting indication of their speed by taking fourth and fifth places. They were followed in the order by Citroën’s Kris Meeke, who used the morning to notch up the highest number of passes of any driver (seven), and Elfyn Evans (Ford). The two Britons were equal sixth thanks to best efforts of 2m2.4s, chased by future retiree Mikko Hirvonen (Ford, 2m2.5s) who has recovered from the emotional farewell party that M-Sport organised in the Service Park yesterday evening.

Hayden Paddon (8^th, 2m3.2s) emerged as the fastest Hyundai representative after three runs, ahead of Thierry Neuville (10^th, 2m3.9s) and Juho Hanninen (12^th, 2m4.8s) who only tackled the stage twice each. Mads Ostberg (Citroën, 2m3.2s) was ninth.

All Michelin’s WRC partners used the soft compound version (‘S4’) of its gravel tyre which will no doubt be the choice for the entire rally.

After a final chance to relax this afternoon, competitors face a drive along the North Wales coast to Colwyn Bay for this evening’s ceremonial start at 7pm local time.

Hopefully, they will then be able to get a good night’s sleep to be ready for the 105km run out to the week’s first stage (‘Gartheiniog 1’, 14.58km) which begins at 7:44am tomorrow. That will necessitate starting from the Service Park at 5:30am!