WRC, Suède : Du show dans le Värmland ! / Turning on the heat in the Värmland!

Avec 39 éditions en Championnat du monde des Rallyes FIA, le Rallye de Suède est un des piliers du WRC avec la Finlande et la Grande-Bretagne. La 63e édition s’annonce superbe pour la victoire entre les trois pilotes Volkswagen, Mads Ostberg (DS3 WRC), Ott Tanak (Fiesta WRC)…

Mine de rien, le vainqueur sortant Jari-Matti Latvala pourrait bien se rapprocher des meilleurs performers de l’épreuve suédoise, Stig Blomqvist et Marcus Grönholm avec 5 victoires chacun en Suède depuis 1973.

En effet, le Finlandais s’est déjà imposé trois fois à Karlstad depuis 2008, où il avait d’ailleurs ouvert son palmarès mondial à 22 ans et 313 jours. Ce record de précocité tient toujours. Depuis, Jari-Matti a remporté les éditions 2012 et 2014 et a signé deux autres podiums suédois. Depuis 7 ans, sa plus mauvaise prestation en Suède est une 4^e place…Au volant de sa VW Polo R WRC/Michelin, Jari-Matti fait donc figure de grand favori.

Après leur triplé monégasque, les pilotes Volkswagen – dans l’ordre Ogier, Latvala, Mikkelsen - ouvriront les pistes suédoises jusqu’au dimanche matin, soit sur 262,94 des 309,68 km chronométrés du parcours (85 %). En fonction des conditions, ce sera soit un avantage en cas de glace vive ou de redoux, soit un lourd handicap en cas de neige fraîche. Pour l’heure, les prévisions annoncent un ciel nuageux au-dessus du Värmland pour la course, avec des températures allant de -12° à -1°C…

En 4^e position sur la piste, Mads Ostberg a une belle carte à jour au volant de sa DS3 WRC spec. 2015. Le Norvégien a disputé toutes les éditions du Rallye de Suède organisées depuis 2006 et a signé 4 podiums consécutifs depuis 2011. Si les conditions lui sont favorables, Ott Tanak a lui aussi toutes ses chances au volant d’une Ford Fiesta RS WRC officielle victorieuse en Suède en 2011/2012. Pour son retour en World Rally Car, l’Estonien était 4^e à l’issue de la première étape l’an passé.

Pour les places d’honneur, on ne peut pas oublier le Norvégien Henning Solberg (Fiesta RS WRC) qui a débuté sa carrière mondiale en Suède en 1998 (14^e participation). Le Britannique Kris Meeke (DS3 WRC), le Gallois Elfyn Evans (Ford) ou encore Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC) ont moins d’expérience, mais aussi plus d’insouciance…

A suivra aussi les débuts ou quasi débuts suédoise des jeunes de Hyundai, Hayden Paddon et Kevin Abbring. Parmi les 15 World Rally Cars attendues à Karltstad, on retrouvera également les Ford Fiesta RS WRC du « risque-tout » monégasque Robert Kubica, de l’Ukrainien Yuriy Protasov, du Polonais Michal Solowow ou encore de Martin Prokop qui avait animé le début de course en 2014.

Le parcours 2015 sera une nouvelle fois transfrontalier avec quatre spéciales norvégiennes. La plupart des spéciales sont connues comme Torsby, Rämmen, Vargasen, Fredriksberg ou encore Varmullsasen (Power Stage), mais les organisateurs ont tout de même modifié un tiers du tracé (102,38 km). Rojden (18,73 km) et Finnskogen (20,76 km) sont nouvelles.

Les reconnaissances débuteront mardi. Le Shakedown est programmé jeudi matin à Rada, à quelques kilomètres du parc d’Hagfors. Le rallye s’élancera jeudi soir sur l’hippodrome de Karlstad, mais les choses sérieuses débuteront vraiment vendredi matin…

Having been a qualifying round of the WRC 39 times, Rally Sweden is one of the world championship’s cornerstones, along with Finland and Rally GB. This year’s event promises to be a thriller between Volkswagen’s trio, Mads Ostberg (DS3 WRC), Ott Tanak (Fiesta WRC) and the rest.

Last year’s Rally Sweden victor Jari-Matti Latvala isn’t far off becoming the event’s most successful driver, in the wake of Stig Blomqvist and Marcus Grönholm – five victories each since 1973.

The Finn has won the Karlstad-based rally three times since 2008 when he claimed his first world class success at the age of 22 years and 313 days. He is still the youngest WRC winner to this day.

Since then, he has won the event twice more, in 2012 and 2014, and finished two other times on the podium. His least good result in the past seven years is fourth overall, so he is unsurprisingly the big favourite this time round…

After coming first, second and third on the Monte Carlo, Volkswagen’s Ogier, Latvala and Mikkelsen will be first on the road in the Värmland until Sunday morning, which equates to 85 percent of the week’s competitive action (262.94km from 309.68km). Depending on the conditions, that could be an advantage if the stages are icy, or in thawing weather, or a big handicap if there is freshly fallen snow. For the moment, the forecast is for cloudy skies and temperatures of between -12°C and -1°C.

As the fourth driver on the road, Ostberg could benefit from the best of both worlds for his debut in the 2015-specification DS3 WRC. The Norwegian hasn’t missed a Rally Sweden since 2006 and has finished four times in the top three since 2011.

Meanwhile, after completing Leg 1 in fourth spot in 2014, Tanak (Ford Fiesta RS WRC) will be in the car that won the wintry classic in 2011 and 2012.

And how could anybody ignore Norway’s Henning Solberg (Fiesta RS WRC) who is contesting the event for the 14^th time after beginning his WRC career in Karlstad in 1998.

Ulsterman Kris Meeke (DS3 WRC), Welshman Elfyn Evans (Ford) and Belgium’s Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC) all have less experience, but also less to lose…

The relative Rally Sweden novice Hayden Paddon and rookie Kevin Abbring will appear for Hyundai among the 15 World Rally Car drivers whose ranks also include Ford Fiesta RS WRC runners Robert Kubica, Yuriy Protasov, Michal Solowow and Martin Prokop.

Once again, this year’s itinerary will cross into Norway (four stages) and most of the tests are familiar territory, including Torsby, Rämmen, Vargasen, Fredriksberg and Varmullsasen (Power Stage). However, the organisers have slightly modified a third of the route (102.38km), while Rojden (18.73km) and Finnskogen (20.76km) are new.

Recce begins on Tuesday, followed by shakedown on Thursday morning in Rada, near the service park in Hagfors. The rally will begin the same evening at Karlstad’s hippodrome, prior to the first ‘real’ stages on Friday morning.