Après un long épisode hivernal qui a débuté en novembre 2014 avec les tests du Wales Rally GB, le WRC va enfin retrouver des températures estivales sous le soleil du Mexique. Qui va profiter d’un Sébastien Ogier contraint de balayer les pistes jusqu’à dimanche matin pour s’imposer à Leon ?
C’est peut-être ce week-end, sur les pistes du Rallye du Mexique, que les effets du nouveau règlement (le leader du championnat ouvre la route jusqu’au dimanche matin) seront le plus pénalisant pour Sébastien Ogier. « En théorie, je n’ai aucune chance au Mexique », explique le vainqueur des Rallye Monte-Carlo et de Suède.
En théorie… Mais le double vainqueur mexicain ne sera peut-être pas très loin de la tête dimanche matin, au départ de la plus longue spéciale du rallye (56 km). A voir… Qui va alors profiter du lourd boulet que vont traîner les trois ouvreurs, Sébastien Ogier (VW), Thierry Neuville (Hyundai) et Andreas Mikkelsen (VW), sur 319 km de pistes polluées par la gravette, la « sablette » et les pierres mobiles ?
Jari-Matti Latvala (VW) s’élancera en 4e position, devant Mads Ostberg (Citroën) et les deux pilotes officiels M-Sport Elfyn Evans et Ott Tanak (Ford). Kris Meeke (9e, Citroën) roulera derrière Paddon (Hyundai) et devant le revenant Dani Sordo (Hyundai) rétabli à temps pour gravir les côtes mexicaines après deux côtes cassées. A suivre aussi Robert Kubica (Ford) qui aura une position très favorable.
Avec seulement trois semaines cette année entre le Rallye de Suède et le Rallye du Mexique, les teams étaient en tests la semaine dernière en Espagne pour préparer l’épreuve nord-américaine. Les essais ont porté sur les set-up châssis/suspensions/pneus, mais aussi sur les moteurs pour adapter les cartographies aux hautes altitudes mexicaines. Les Hyundai i20 WRC disposeront d’une évolution moteur au Mexique pour compenser la perte de puissance. Le paddle-shift est attendu pour l’Argentine.
Les nouvelles Polo R WRC ont également roulé en Espagne, de même que la nouvelle Ford Fiesta RS WRC qui devrait débuter au Rallye du Portugal. Seule l’équipe Citroën-Total Abu Dhabi n’a pas effectué d’essais pré-Mexique.
Le Rallye du Mexique 2015, dont le parcours est des plus classiques, a réuni un plateau de 35 engagés. Mais ils ne seront que 34 maximum au départ, après le forfait d’Henning Solberg, dont 14 WRC. Outre les pilotes officiels et habituels du WRC (Prokop, Bertelli, Kubica), le Mexicain Benito Guerra disputera de nouveau son rallye national sur une Ford Fiesta RS WRC.
En WRC-2, on note le retour du champion sortant Nasser Al-Attiyah (Fiesta RRC) copiloté par Mathieu Baumel, et celui d’un autre Qatarien, Abdulaziz Al-Kuwari (Fiesta RRC), vainqueur WRC-2 de la manche mexicaine en 2013. Vainqueur de la catégorie l’an passé, l’Ukrainien Yurii Protasov est de retour en WRC-2 sur une Fiesta RRC, alors que le lauréat WRC-2 en Suède, Jari Ketomaa, est attendu sur une Fiesta R5. A suivre aussi le Péruvien Nicolas Fuchs (Fiesta R5) et le Français Stéphane Lefebvre qui découvrira ce rallye où ont brillé ses compatriotes Seb Loeb (6 victoires d’affilées) et Seb Ogier (2 victoires, 1er Junior en 2008).
Avec 40% du parcours total chronométrés, le Rallye du Mexique est toujours le plus compact de la saison. Il est en revanche quasi identique à celui de 2014, avec pour seule modification le retour de la Superspéciale asphalte de Leon (1,37 km). Le départ sera toujours donné au son desmariachisà Guanajuato jeudi soir, immédiatement suivi par une Superspéciale souterraine dans l’ancienne cité minière, puis par une autre Superspéciale sur l’autodrome. Les journées de vendredi, samedi et dimanche comptent chacune une longue spéciale à parcourir (El Chocolate, 44,13 km, Otates, 42,90 km et Guanajuatito (55,82 km).
After the long winter period, WRC regulars will find a little sunshine at last in Mexico this week. Who will benefit from the fact that VW’s Sébastien Ogier will be on ‘road sweeping’ duty until Sunday morning?
It’s perhaps this week, in Mexico, that Ogier will suffer the most from the new ruling that the championship leader must run first on the road for all but the final day. “On paper, I haven’t got a chance in Mexico,” predicts the Monte Carlo and Sweden winner.
That said, the two-time Rally Mexico winner perhaps won’t be too far back come Sunday morning and the start of the event’s longest stage (56km). Time will tell…
But who is most likely to benefit from the handicap that front-runners Ogier (VW), Thierry Neuville (Hyundai) and Andreas Mikkelsen (VW) face over 319km of dirt tracks which tend to be coated by a layer of gravel, sand, or loose stones?
Jari-Matti Latvala (VW) will be fourth on the road, ahead of Mads Ostberg (Citroën) and M-Sport’s Elfyn Evans and Ott Tanak (Ford). Kris Meeke (9th, Citroën) will be behind Hayden Paddon (Hyundai) but in front of Dani Sordo (Hyundai) who has recovered from his rib injury. Robert Kubica (Ford) has a favourable start order, too.
Most teams used the short time available since Rally Sweden to test for Mexico in Spain. Their work focused on the set-up of their respective chassis/suspension/tyre packages, as well as on engine mapping in readiness for this week’s high altitudes. The Hyundai i20 WRCs will have an evolution engine to compensate for the power loss, while paddle-shift transmission is expected in time for Argentina.
The new Polo R WRC also ran in Spain, as did the new Ford Fiesta RS WRC which will probably make its debut in Portugal. Only Citroën-Total Abu Dhabi didn’t do any pre-Mexico testing.
The 2015 Rally Mexico has attracted a 35-strong entry, including 15 World Rally Cars, but Henning Solberg has since withdrawn. The list includes Mexican Benito Guerra in a Ford.
The WRC2 entry sees the return of the 2014 champ Nasser Al-Attiyah (Fiesta RRC) and fellow Qatari Abdulaziz Al-Kuwari (Fiesta RRC), the class’s winner in Mexico in 2013. Last year’s WRC2 victor Yurii Protasov from Ukraine will have a Fiesta RRC, while Rally Sweden’s WRC2 winner Jari Ketomaa will be in a Fiesta R5.
Other top names include Peru’s Nicolas Fuchs (Fiesta R5) and Frenchman Stéphane Lefebvre who will be making his debut on the event that has been so successful for his compatriots Loeb (six consecutive wins) and Ogier (two wins, 2008 Junior winner).
Stages account for some 40 percent of the total distance, which makes Rally Mexico the most compact round of the year. The 2015 route is practically identical to last year, the only change being the return of an asphalt super-special in Leon (1.37km).
Once again, Thursday evening’s start will be held in Guanajuato, followed by the traditional super-special through the former mining community’s tunnels, followed by another spectator stage at the nearby autodrome.
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