WEC, Silverstone : Audi/Michelin brillant vainqueur / Audi/Michelin wins WEC opener

Après une campagne 2014 médiocre, Audi Sport Team Joest est revenu sur le devant de la scène en remportant les 6 Heures de Silverstone 2015 grâce à la R18 e-tron quattro N°7 de Fässler/Lotterer/Tréluyer. Porsche (N°18) et Toyota (N°1) complètent un podium très hétéroclite. G-Drive Racing (Ligier N°26), AF Corse (Ferrari N°51) et Aston Martin (Vantage N°98) ont remporté leurs catégories respectives.

Depuis très longtemps, le slogan du circuit de Silverstone est « Experience is everything » et Audi l’a encore prouvé aujourd’hui en remportant la première manche du championnat FIA WEC 2015.

Marcel Fässler, André Lotterer et Benoît Tréluyer ont offert la 3^e victoire à Audi à Silverstone et la 14^e au constructeur allemand depuis la création du championnat WEC. Ce trio magique a remporté sa 9^e victoire mondiale.

Parties depuis la première ligne de départ, les Porsche 919 Hybrid ont bouclé le premier tour en tête. On a alors pensé que la firme de Stuttgart allait dominer cette manche d’ouverture comme le Prologue du début de saison.

Mais 80 minutes plus tard, le leader Mark Webber a garé la Porsche N°17 à son box (boîte de vitesses), alors que la N°18 était rejointe sur la piste par l’Audi N°7 et la Toyota N°1. Ces trois prototypes se sont alors échangés la première position a plusieurs reprises.

Lentement mais sûrement, le trio Fässler/Lotterer/Tréluyer a pris le contrôle des opérations en seconde moitié de course, malgré une plus faible consommation des Porsche qui leur a permis de boucler les 6 heures de course avec un pit-stop de moins, et en dépit d’un stop&go reçu pour avoir dépassé les limites du circuit. Cette pénalité a réduit l’écart à moins de 7 secondes, mais Marcel Fässler a tenu bon pour remporter sa seconde victoire à Silverstone après 2012.

« Oui, Audi est de retour » a prévenu Lotterer après l’arrivée. « C’est super de commencer la saison ainsi, c’est une belle victoire d’équipe. »

Neel Jani a offert la 2^e place finale à la Porsche N°18 (+4s6), alors que la Toyota N°1 (Davidson/Buemi/Nakajima) a terminé sur le podium (+14s8), un podium composé de trois constructeurs différents. La Toyota N°2 (Wurz/Sarrazin/Conway) a pris la 4^e place (+1 tour) devant l’Audi N°8 (Di Grassi/Duval/Jarvis, +4 tours) qui a cumulé les problèmes.

Aston Martin Racing avait placé ses trois Vantage V8/Michelin en tête aux qualifs, mais les LM GTE Pro britanniques auraient pu finir aux trois dernières places de la catégorie sans un problème d’amortisseur sur la Porsche N°92 (Pilet/Mako) alors leader après la mi-course. On s’acheminait vers un doublé Ferrari AF Corse, mais la Porsche N°91 (Bergmeister/Christensen) est parvenu à s’intercaler entre les deux Italiennes. La victoire est revenue à la Ferrari N°51 de Bruni/Vilander.

Aston Martin Racing a sauvé son week-end à domicile en remportant la catégorie LM GTE Am avec la Vantage N°98 (Dalla Lana/Lamy/Lauda) vainqueur devant les Ferrari N°83 AF Corse et N°72 SMP Racing.

En LM P2, il y a eu moins de rebondissements. Les Ligiers JS P2 G-Drive Racing ont dominé les débats et signé un doublé avec la N°26 (Rusinov/Canal/Bird) et la N°28 (Yacaman/Derani/Gonzalez). L’Oreca05-Nissan N°47 KCMG avait néanmoins pris un meilleur départ. Extreme Speed Motorsport a pris la 3^e place avec la HPD-ARX03b N°30, devant la Dome-Nissan Strakka Racing N°42. Les débuts mondiaux d’Alpine se sont terminés sur une sortie de piste.

Prochain rendez-vous le 2 mai sur le circuit de Spa-Francorchamps.

Audi Sport Team Joest bounced back from a difficult 2014 season to win the 6 Hours of Silverstone thanks to a sure-footed performance by Fässler/Lotterer/Tréluyer in the N°7 car. Porsche (2nd) and Toyota (3rd) made it three different makes on the podium after an exciting finish. G-Drive Racing (Ligier), AF Corse (Ferrari/Michelin) and Aston Martin Racing/Michelin collected the spoils in LMP2, LMGTE Pro and LMGTE Am.

For many years, the official slogan of Silverstone Circuit has been ‘Experience is Everything’ and Audi proved that right by beginning its 2015 FIA World Endurance Championship campaign with a close but convincing victory.

Marcel Fässler, André Lotterer and Benoît Tréluyer pocketed Audi’s third Silverstone success and the make’s 14^th in total since the WEC’s creation. Of those, the winning trio has been responsible for no fewer than nine, and it was another polished display that saw them first over the line today.

Yet when the two Porsches leapt from the front row of the grid to lead at the first corner, it had looked like the Stuttgart firm would leave its rivals gasping.

Eighty minutes later, however, Mark Webber retired the pole-winning N°17 919 Hybrid (gearbox), while the N°18 sister car was ultimately caught by the N°7 Audi and N°1 Toyota. That led to a thrilling period of wheel-to-wheel dicing as the lead changed hands several times.

Slowly but surely, though, Fässler/Lotterer/Tréluyer took control during the race’s second half and appeared to be on target for an assertive victory. That would have been forgetting the Porsche’s fuel economy which allowed it to complete the distance with one less pit stop, not to mention the late Stop&Go penalty handed to the leading R18 e-tron quattro for “abusing track limits”. This slashed the gap to less than seven seconds, but Fässler held firm to collect his and his team-mate’s second Silverstone win after 2012.

“Yes, Audi is back!” beamed Lotterer afterwards. “It’s great to start the year like this. It was a big team effort.”

Jani (+4.6s) eventually picked up second place for Porsche, while the N°1 Toyota (3^rd, +14.8s) made it three different prototypes in the top three. The N°2 Toyota was fourth (+1 lap) and the N°8 Audi was fifth (+4 laps) after a troubled afternoon.

Despite putting its three cars in front in LM GTE Pro qualifying, Aston Martin Racing was only saved from finishing in the last three places when a damper problem toppled the N°92 Porsche from the lead just after the mid-point. It then looked like we were heading for a Ferrari one-two finish, but the N°91 911 RSR managed to split AF Corse’s two F458 Italias. It didn’t have the speed, however, to prevent Bruni/Vilander (N°51) from starting their season with a victory.

Aston Martin was at least able to celebrate a home win in LM GTE Am when the class’s pole-winning Vantage V8 (N°98, Dalla Lana/Lamy/Lauda) finished clear of the N°83 and N°72 Ferraris.

The LMP2 battle was a far more cut-and-dry affair since G-Drive Racing’s Ligiers emerged in front shortly after the start and went on to collect first and second places. They were beaten off the line by the N°47 Oreca05 (KCMG) but its threat didn’t last long and Rusinov/Canal/Bird (N°26) cruised home to an easy win, G-Drive’s second in two years.

Extreme Speed took third (N°30), while Strakka Racing (N°42) celebrated its FIA WEC return with fourth. WEC debutant Signatech-Alpine crashed out in the first hour.

Teams will now reconvene in Belgium on May 2 for the 6 Hours of Spa-Francorchamps.