Seulement 12 spéciales au programme du Rallye d’Argentine 2015, mais un parcours total de 1641,54 kilomètres à travers les provinces de San Luis et de Cordoba. Sébastien Ogier rêve d’un premier succès en Argentine qui lui ferait égaler le record du nombre de victoires consécutives en WRC.
La 35e édition du Rallye d’Argentine s’annonce à la fois longue et intense. Longue car les concurrents vont parcourir plus de 1500 kilomètres en trois jours et enchaîner des journées de 11 heures.
Intense car il n’y a que 12 spéciales au programme, qui représentent seulement 21 % du parcours chronométrés… Et si l’on soustrait les deux Superspéciales de Merlo (ES1) et de Villa Carlos Paz (ES6), ce sont 10 vraies spéciales qui sont proposées aux 28 concurrents engagés en FIA WRC.
Cette année, pas de Santa Rosa de Calamuchita et son célèbre gué, ni de Mina Clavero et ses fameux rochers. L’action se concentre vendredi et samedi au nord de Villa Carlos Paz, dans les montagnes Traslasierras, et vers El Condor dimanche.
Parmi ces 10 spéciales, beaucoup de nouveautés et des morceaux de choix. Agua de Oro-Ascochinga (51,99 km) sera à parcourir en sens opposé et ouvrira la journée du vendredi. Elle sera suivie par Villa Bustos-Tanti (20,31 km) dont certaines parties ont été empruntées pour la dernière fois en 2007.
Le lendemain, la très longue spéciale de San Marcos-Characato (56,77 km) sera nouvelle pour tous les leaders (certaines portions ont été prises en 2007) et Capilla del Monte-San Marcos (23,10 km) n’a plus été utilisée depuis 2009.
Sébastien Ogier ouvrira la piste sur toutes ces spéciales, et roulera à l’aveuglette puisqu’il ne disposera pas de temps intermédiaires. Il lui faudra surmonter toutes ces difficultés s’il veut enfin remporter sa première victoire en Argentine. C’est le seul rallye de la saison WRC 2015 qui manque à son palmarès. Une sixième victoire d’affilée depuis l’Espagne 2014 lui permettrait d’égaler le record de Loeb.
En 2014, il avait été dominé à la régulière par son équipier, Jari-Matti Latvala, qui part donc favori de cette 35e édition. Mais le Finlandais n’est parvenu qu’une seule fois à gagner un même rallye deux ans de suite (Rally GB 2011/2012) ! La troisième VW Polo R WRC/Michelin (toujours une version 2014) sera confiée à Andreas Mikkelsen, sur le podium provisoire l’an passé avant la perte de la courroie d’alternateur.
Cette troisième place était revenue à Kris Meeke (Citroën DS3 WRC), qui découvrait l’épreuve. Avec une année d’expérience, on attend beaucoup du Britannique qui doit se relancer après un début de saison raté. Deuxième au Mexique, Mads Ostberg veut rester sur cette bonne dynamique.
On sait désormais que les actuelles Hyundai i20 WRC termineront la saison 2015. L’an passé, elles n’avaient pas fait preuve de fiabilité en Argentine, mais les Coréennes ont progressé et inaugureront un nouveau paddle-shift. A suivre donc les prestations de Thierry Neuville, Dani Sordo et Hayden Paddon, vainqueur de la catégorie PWRC en 2011.
Les Ford Fiesta RS WRC d’Elfyn Evans et d’Ott Tanak vont disputer leur dernier rallye dans cette configuration, avant des évolutions attendues au Portugal. Elles étaient performantes l’an passé (3 meilleurs temps), mais Hirvonen était parti à la faute.
Le Rallye d’Argentine 2015 débutera mercredi après-midi avec le Shakedown. La Superspéciale de Merlo est programmée jeudi soir (23 avril). Arrivée dimanche 26 en début d’après-midi.
Although only 12 stages figure on Rally Argentina’s menu this year, the event’s total distance is 1,641.54km through San Luis and Cordoba provinces. A maiden win for Sébastien Ogier in South America would equal the record for the highest number of consecutive WRC victories (six).
The 2015 Rally Argentina promises to be long and intense, with competitors facing more than 1,500km of driving over just three days, and up to 11 hours behind the wheel per day.
The 12 stages account for no more than 21 percent of the total distance. Indeed, if you discount the super-specials in Merlo (SS1) and Villa Carlos Paz (SS6), the 28 FIA WRC runners will only contest 10 ‘real’ tests!
The customary visit to Santa Rosa de Calamuchita and its celebrated water-splash have been dropped, as has rocky Mina Clavero. As a result, Friday and Saturday’s action will stay in the Traslasierras Mountains to the north of Villa Carlos Paz, followed by a trip to ‘El Condor’ on Sunday.
Quite a lot is new, including the 51.99km ‘Agua de Oro-Ascochinga’ run in the opposite direction to usual to kick Friday off, followed by ‘Villa Bustos-Tanti’ (20.31km) which incorporates sections last used in 2007.
Saturday’s long ‘San Marcos-Characato’ (56.77km) will be new for all the top drivers (some portions previously run in 2007), while ‘Capilla del Monte-San Marcos’ (23.10km) hasn’t been visited since 2009.
Sébastien Ogier will be the first driver to tackle all these stages and, without the help of split times, he will have a challenge on his hands if he wants to pick up his first ever success in Argentina, the only round of the 2015 championship he has yet to win. If he succeeds, however, he will equal Loeb’s record of six straight victories, since the VW driver is unbeaten since Spain last year.
In 2014, he was thwarted in a fair fight in Argentina by team-mate Jari-Matti Latvala who starts as this year’s favourite, even though the Finn has only once managed to claim back-to-back wins on the same event (Rally GB: 2011/2012). Meanwhile, Andreas Mikkelsen will be in a 2014-spec Polo R WRC/Michelin. Last year, he was on the provisional podium before the loss of his alternator belt.
That handed third place to Argentina rookie Kris Meeke (Citroën DS3 WRC) who, with a year’s experience behind him, will be looking to recover from a poor start to the season. In contrast, team-mate Mads Ostberg will be hoping to build on his second place in Mexico.
We now know that the current-generation Hyundai i20 WRCs will run all season. They proved unreliable in Argentina last year but have since improved on this front and will inaugurate paddle-shift gear selection next week. Hayden Paddon won the PWRC class on the 2011 event.
This will be the last outing in their current form for the Ford Fiesta RS WRCs of Elfyn Evans and Ott Tanak, since a number of evolutions are expected for Portugal. M-Sport collected three fastest times here in 2014 before a mistake by Hirvonen.
The 2015 Rally Argentina starts with Wednesday afternoon’s shakedown, followed by the super-special in Merlo on Thursday evening. The event ends early Sunday afternoon.
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