WRC ; Brèves d’Argentine…/ Tales from Argentina…

Au menu des brèves du Rallye d’Argentine 2015, des larmes chez Volkswagen, de la joie chez Citroën et M-Sport, des pénalités, des amendes, de la daube et des Maxi Rally…

C’est très rare, mais les Volkswagen Polo R WRC n’ont guère été fiables sur ce rallye : problèmes d’injecteurs et de direction assistée pour Ogier, de boîte de vitesses, de freins et d’injecteurs pour Latvala, de direction pour Mikkelsen.

                                   

La Polo R WRC version 2014 de Mikkelsen disputait son dernier rallye… avant sa destruction ! Chez VW, on ne reconditionne pas les voitures de course pour les vendre ou les louer.

Rien à voir avec le week-end difficile de VW en Argentine, mais le Président de Volkswagen Group Ferdinand Piech (78 ans, petit-fils de Ferdinand Porsche) a démissionné en raison de tensions avec le PDG Martin Winterkom. Ferdinand Piech avait toujours repoussé l’arrivée du Groupe en F1…

Yurii Protasov n’a pas été récompensé de ses efforts. L’Ukrainien avait terminé l’ES5 sur trois roues. Or, le règlement stipule qu’une voiture doit rouler sur ses quatre roues en liaison. Du point stop, le pilote est allé rechercher la roue manquante à l’arrivée de la spéciale en courant. De retour avec l’ensemble roue/transmission placé dans le coffre, l’équipage a ensuite parcouru 1080 mètres sur trois roues pour trouver un emplacement et pouvoir réparer. Yurii et son copilote ont réussi à remettre la 4^e roue en place pour rallier l’assistance. Mais pour avoir parcouru ces quelques hectomètres sur trois roues, ils ont reçu 15 minutes de pénalité !

En revanche, les commissaires n’ont pas jugé bon de rendre la trentaine de secondes perdues par Elfyn Evans dans la poussière de Thierry Neuville dans l’ES2.

Mais ils ont distribué une pluie d’amendes : 1000 € à Seb Ogier, Dani Sordo, Martin Prokop et Thierry Neuville pour avoir pris (involontairement) une coupe de 130 mètres dans la spéciale n°2, 300 € pour la même erreur du pilote privé Miguel Vazquez.

Pour l’anecdote, l’arrivée de l’ES5 Villa Bustos-Tanti était située tout près du centre géographique de l’Argentine.

La daube servie samedi soir chez M-Sport était succulente paraît-il. Et pour cause, « Mick Le Chef » l’a préparée (par erreur) avec un très bon vin rouge acheté par Malcolm Wilson. Grand vin, bonne sauce…

Kris Meeke a remporté sa première victoire mondiale au volant de la DS3 WRC (châssis n°17) pilotée par Sébastien Loeb au Rallye d’Argentine 2013, la 78^e et dernière victoire du nonuple champion du monde en WRC.

Pour la première fois, les voitures Maxi Rally homologuées RC2N (équivalentes aux S2000) en Argentine étaient autorisées à courir en WRC et ont offert une grande variété au plateau mondial. Federico Villagra (Ford Fiesta MR) a terminé à la 10^e place du général. Il y avait aussi une Chevrolet Agile MR, une Peugeot 208 et une 207 MR, une Gol Trend MR, une Citroën DS3 MR, une Fiat Palio MR et une Renault Clio MR. En revanche, l’Audi inscrite sur la liste des engagés n’a pas été admise aux vérifications techniques. Dommage, cette Audi R1 « bodybuildée » était superbe !

Our post-Rally Argentina snippets range from Volkswagen’s dip in form and tears of joy at Citroën, to penalties, fines, gastronomy at M-Sport and Maxi Rally cars…

It’s a rare occurrence, but the Volkswagen Polo R WRCs weren’t an example of reliability on this rally: there were fuel injector and power steering problems for Ogier, gearbox, brakes and injector woes for Latvala, plus power steering issues for Mikkelsen. 

It was the final outing for Mikkelsen’s 2014-spec Polo R WRC before its destruction! VW doesn´t recondition its cars for sale or hire.

Totally unrelated, the Volkswagen Group’s President Ferdinand Piech, 78 (grandson of Ferdinand Porsche), has resigned because of tensions with CEO Martin Winterkom. Piech has always shunned the Group’s presence in F1…

Yurii Protasov was poorly rewarded for his efforts after completing SS5 on three wheels. The regulations state that cars must have four wheels on road sections. So, after driving out of the finish control, the Ukrainian ran back into the stage to retrieve the car’s missing corner (wheel, transmission…), put it in the boot and drive 1,080 metres on three wheels to find a suitable spot for repairs. Along with his co-driver, he managed to put everything back together and reach the next service park. However, he was handed a 15-minute time penalty for the short distance he drove with one wheel in the boot…

                                   

There were a number of fines handed out over the weekend: Seb Ogier, Dani Sordo, Martin Prokop and Thierry Neuville all parted with €1,000 for accidently taking a 130-metre shortcut on SS2. Privateer Miguel Vazquez paid €300 for the same fault.

We learned during the rally that the end of SS5 (Villa Bustos-Tanti) was very close to the geographical centre of Argentina.

It appears that the stew served to the team at M-Sport on Saturday evening was especially delicious. No wonder: the chef accidentally used one of the bottles of excellent red wine that boss Malcolm Wilson had just purchased locally!

Kris Meeke secured his first world class win in the same DS3 WRC (chassis number 17) that Sébastien Loeb drove to victory on this event in 2013. That was the 78^th and last success of the nine-time world champion.

                               

For the very first time, national Maxi Rally RC2N cars (equivalent to S2000) were authorised to compete in a WRC event. Federico Villagra even came 10^th in his Ford Fiesta MR. Other Maxi Rally entries were a Chevrolet Agile MR, a Peugeot 208, a Peugeot 207 MR, a Gol Trend MR, a Citroën DS3 MR, a Fiat Palio MR and a Renault Clio MR. However, the Audi A1 which was on the original entry list failed to pass scrutineering. A shame, because it was a superb-looking machine!

WRC, Argentine : Ca redémarre en automne ! / fast-forward to autumn!

Après trois épreuves organisées dans l’hiver boréal, le Championnat du monde des Rallyes FIA redémarre en automne… austral ! La 35e édition du Rallye d’Argentine devrait se dérouler dans de bonnes conditions météo, mais les pistes défoncées ont forcé les organisateurs à raccourcir la plus longue spéciale.

Une semaine après la 3^e manche de MotoGP 2015 remportée par Valentino Rossi sur le circuit Termas de Rio Hondo, l’Argentine accueille donc une seconde épreuve internationale d’affilée.

Le Rallye d’Argentine a certes été avancé de deux semaines par rapport à 2014, mais voilà quand même plus de six semaines que les pilotes WRC n’ont pas pris le volant en course ! Un break qui s’explique par le repositionnement du Rallye du Portugal au mois de mai et par la logistique : il fallait laisser suffisamment de temps pour que containers puissent rentrer en Europe après le Mexique. Le Rallye d’Argentine avait été initialement programmé le week-end dernier, avant d’être repoussé d’une semaine.

Cette 35^e édition devrait se dérouler sous un soleil d’automne, au moins jusqu’à samedi où quelques passages nuageux sont attendus. Les températures maxi devraient osciller entre 20°C et 25°C. Des conditions météo parfaites, qui n’excluent cependant pas du brouillard matinal vers La Cumbre…

En revanche, les conditions de roulage ne seront peut-être pas idéales. Les fortes pluies tombées en février dans les montagnes Traslasierras ont dévasté certaines pistes, forçant les organisateurs à modifier le parcours. Ainsi, Villa Bustos-Tanti (ES3/5) passe de 20,31 à 19,71 km et surtout San Marcos-Characato (ES8/10), la plus longue spéciale du rallye, est raccourcie de 14,27 km, passant de 56,77 à 42,50 km.

Les pilotes WRC vont devoir se remettre rapidement dans le rythme du WRC car avec 12 spéciales, le Rallye d’Argentine s’annonce intense. Sébastien Ogier tient à remporter cette épreuve qui manque à son palmarès et qui lui permettrait d’égaler un record de Loeb. Jari-Matti Latvala et Kris Meeke doivent se relancer après un début de saison difficile, Thierry Neuville et Dani Sordo peuvent créer la surprise et Ott Tanak doit se remettre à flot...

Hier (mardi), premier jour des reconnaissances, on a appris le forfait de Robert Kubica pour, selon certains médias, restructurer son équipe RK WRT. Le Polonais devrait être de retour au Portugal.

The first three rounds of the 2015 FIA World Rally Championship took place in the northern hemisphere – in winter. The southern hemisphere’s Rally Argentina marks a switch to autumn, which tends to be pleasant in this part of the world. The stages are very rough, however, and the organisers have shortened the longest test.

Just a week after Valentino Rossi’s victory at Round 3 of the 2015 MotoGP World championship at Termas de Rio Hondo, Argentina is about to host another world class motorsport fixture.

The 2015 Rally Argentine has been brought forward two weeks compared with last year, which is probably just as well, since the WRC regulars haven’t competed in anger for more than six weeks! This gap is due to a later date, in May, for the Rally de Portugal and also logistical considerations. Indeed, there needed to be sufficient time for the shipping containers to return to Europe after Rally Mexico. The Argentine round had initially been programmed for last weekend but was eventually postponed a week.

Forecasters predict sunny weather for the 35^th Rally Argentina, at least until Saturday which could be cloudier. Maximum temperatures are expected to range between 20°C and 25°C, although early morning mist could form near La Cumbre…

The conditions of the stages themselves probably won’t be ideal, however. February’s heavy rain in the Traslasierras Mountains has severely damaged some tracks and compelled the organisers to modify its route. ‘Villa Bustos-Tanti’ (SS3/5) has been shortened from 20.31km to 19.71km, and the longest test (‘San Marcos-Characato’, SS8/10) has had 14.27km chopped off to reduce it from 56.77km to 42.50km.

The crews will need to hit the ground running, since there are only 12 stages in total, and the competition is likely to be intense. Sébastien Ogier will be out to add the South American fixture to his personal record and take him level with Loeb’s sequence of six straight victories. Jari-Matti Latvala and Kris Meeke will be hoping to show some strong form after a tough start to the season, while surprises could come from Thierry Neuville and Dani Sordo. Meanwhile, Ott Tanak will want to stay on terra firma!

The first day of recce was Tuesday when we learned of Robert Kubica’s withdrawal. According to some colleagues, the Pole is looking to restructure his team RK WRT ahead of Portugal.

WRC, Argentine : Un long sprint…/ A long sprint…

Seulement 12 spéciales au programme du Rallye d’Argentine 2015, mais un parcours total de 1641,54 kilomètres à travers les provinces de San Luis et de Cordoba. Sébastien Ogier rêve d’un premier succès en Argentine qui lui ferait égaler le record du nombre de victoires consécutives en WRC.

La 35^e édition du Rallye d’Argentine s’annonce à la fois longue et intense. Longue car les concurrents vont parcourir plus de 1500 kilomètres en trois jours et enchaîner des journées de 11 heures.

Intense car il n’y a que 12 spéciales au programme, qui représentent seulement 21 % du parcours chronométrés… Et si l’on soustrait les deux Superspéciales de Merlo (ES1) et de Villa Carlos Paz (ES6), ce sont 10 vraies spéciales qui sont proposées aux 28 concurrents engagés en FIA WRC.

Cette année, pas de Santa Rosa de Calamuchita et son célèbre gué, ni de Mina Clavero et ses fameux rochers. L’action se concentre vendredi et samedi au nord de Villa Carlos Paz, dans les montagnes Traslasierras, et vers El Condor dimanche.

Parmi ces 10 spéciales, beaucoup de nouveautés et des morceaux de choix. Agua de Oro-Ascochinga (51,99 km) sera à parcourir en sens opposé et ouvrira la journée du vendredi. Elle sera suivie par Villa Bustos-Tanti (20,31 km) dont certaines parties ont été empruntées pour la dernière fois en 2007.

Le lendemain, la très longue spéciale de San Marcos-Characato (56,77 km) sera nouvelle pour tous les leaders (certaines portions ont été prises en 2007) et Capilla del Monte-San Marcos (23,10 km) n’a plus été utilisée depuis 2009.

Sébastien Ogier ouvrira la piste sur toutes ces spéciales, et roulera à l’aveuglette puisqu’il ne disposera pas de temps intermédiaires. Il lui faudra surmonter toutes ces difficultés s’il veut enfin remporter sa première victoire en Argentine. C’est le seul rallye de la saison WRC 2015 qui manque à son palmarès. Une sixième victoire d’affilée depuis l’Espagne 2014 lui permettrait d’égaler le record de Loeb.

En 2014, il avait été dominé à la régulière par son équipier, Jari-Matti Latvala, qui part donc favori de cette 35^e édition. Mais le Finlandais n’est parvenu qu’une seule fois à gagner un même rallye deux ans de suite (Rally GB 2011/2012) ! La troisième VW Polo R WRC/Michelin (toujours une version 2014) sera confiée à Andreas Mikkelsen, sur le podium provisoire l’an passé avant la perte de la courroie d’alternateur.

Cette troisième place était revenue à Kris Meeke (Citroën DS3 WRC), qui découvrait l’épreuve. Avec une année d’expérience, on attend beaucoup du Britannique qui doit se relancer après un début de saison raté. Deuxième au Mexique, Mads Ostberg veut rester sur cette bonne dynamique.

On sait désormais que les actuelles Hyundai i20 WRC termineront la saison 2015. L’an passé, elles n’avaient pas fait preuve de fiabilité en Argentine, mais les Coréennes ont progressé et inaugureront un nouveau paddle-shift. A suivre donc les prestations de Thierry Neuville, Dani Sordo et Hayden Paddon, vainqueur de la catégorie PWRC en 2011.

Les Ford Fiesta RS WRC d’Elfyn Evans et d’Ott Tanak vont disputer leur dernier rallye dans cette configuration, avant des évolutions attendues au Portugal. Elles étaient performantes l’an passé (3 meilleurs temps), mais Hirvonen était parti à la faute.

Le Rallye d’Argentine 2015 débutera mercredi après-midi avec le Shakedown. La Superspéciale de Merlo est programmée jeudi soir (23 avril). Arrivée dimanche 26 en début d’après-midi. 

Although only 12 stages figure on Rally Argentina’s menu this year, the event’s total distance is 1,641.54km through San Luis and Cordoba provinces. A maiden win for Sébastien Ogier in South America would equal the record for the highest number of consecutive WRC victories (six).

The 2015 Rally Argentina promises to be long and intense, with competitors facing more than 1,500km of driving over just three days, and up to 11 hours behind the wheel per day.

The 12 stages account for no more than 21 percent of the total distance. Indeed, if you discount the super-specials in Merlo (SS1) and Villa Carlos Paz (SS6), the 28 FIA WRC runners will only contest 10 ‘real’ tests!

The customary visit to Santa Rosa de Calamuchita and its celebrated water-splash have been dropped, as has rocky Mina Clavero. As a result, Friday and Saturday’s action will stay in the Traslasierras Mountains to the north of Villa Carlos Paz, followed by a trip to ‘El Condor’ on Sunday.

Quite a lot is new, including the 51.99km ‘Agua de Oro-Ascochinga’ run in the opposite direction to usual to kick Friday off, followed by ‘Villa Bustos-Tanti’ (20.31km) which incorporates sections last used in 2007.

Saturday’s long ‘San Marcos-Characato’ (56.77km) will be new for all the top drivers (some portions previously run in 2007), while ‘Capilla del Monte-San Marcos’ (23.10km) hasn’t been visited since 2009.

Sébastien Ogier will be the first driver to tackle all these stages and, without the help of split times, he will have a challenge on his hands if he wants to pick up his first ever success in Argentina, the only round of the 2015 championship he has yet to win. If he succeeds, however, he will equal Loeb’s record of six straight victories, since the VW driver is unbeaten since Spain last year.

In 2014, he was thwarted in a fair fight in Argentina by team-mate Jari-Matti Latvala who starts as this year’s favourite, even though the Finn has only once managed to claim back-to-back wins on the same event (Rally GB: 2011/2012). Meanwhile, Andreas Mikkelsen will be in a 2014-spec Polo R WRC/Michelin. Last year, he was on the provisional podium before the loss of his alternator belt.

That handed third place to Argentina rookie Kris Meeke (Citroën DS3 WRC) who, with a year’s experience behind him, will be looking to recover from a poor start to the season. In contrast, team-mate Mads Ostberg will be hoping to build on his second place in Mexico.

We now know that the current-generation Hyundai i20 WRCs will run all season. They proved unreliable in Argentina last year but have since improved on this front and will inaugurate paddle-shift gear selection next week. Hayden Paddon won the PWRC class on the 2011 event.

This will be the last outing in their current form for the Ford Fiesta RS WRCs of Elfyn Evans and Ott Tanak, since a number of evolutions are expected for Portugal. M-Sport collected three fastest times here in 2014 before a mistake by Hirvonen.

The 2015 Rally Argentina starts with Wednesday afternoon’s shakedown, followed by the super-special in Merlo on Thursday evening. The event ends early Sunday afternoon.