24 Heures du Mans 2015 ; Journée Test : Les chronos s’affolent ! / fast times straightaway

Porsche Team a d’ores et déjà envoyé un message très fort à ses rivaux en signant un chrono à seulement 2/10e de seconde de la pole 2014. La majorité de cette première séance fut marquée par la pluie qui a contrarié le tableau de marche des teams. 

Les premiers roulages 2015 sur le Circuit de la Sarthe ont débuté ce matin à 9h00 avec une température de 16°C et un ciel bien nuageux. Malgré des conditions menaçantes, la piste était sèche lorsque le feu est passé au vert, alors les teams en ont profité pour débuter rapidement leur travail

Pendant la première période, la piste était qualifiée de très sale par l’ensemble des pilotes. Cela n’a pas empêché un prototype LM P1 de boucler un tour en 3min40s664 dans les 10 premières minutes.

Et ce prototype était conduit par un certain Kazuki Nakajima qui avait reçu l’autorisation de rouler au volant de la Toyota TS040 Hybrid N°1 après une vertèbre fracturée à Spa en début du mois.

Dix minutes plus tard, André Lotterer a réalisé 3min25s257 (à environ 2 secondes du meilleur tour de la Journée Test 2014), avant une série de tours rapides à l’approche de l’heure de roulage.

Neel Jani a placé la Porsche 919 Hybrid N°18 en haut des classements avec 3min21s945. On se souvient que la pole position de Nakajima l’an passé était de 3min21s789. Après une heure de roulage, on était donc à 0s156 du temps de référence 2014.

Ensuite, les teams ont pu évoluer pendant une demi-heure sur une piste sèche avant l’apparition de la pluie.

Sous le crachin, les voitures ont tout d’abord roulé en slicks et en pneus intermédiaires, comme le Michelin hybrid pour les LM P1. Puis la pluie s’est intensifiée et les « full wet » sont devenus obligatoires.

Sous la pluie, la Porsche N°67 du Team AAI a fait sa première excursion dans un bac à gravier à la fin de la ligne droite des stands. La Nissan N°23 a manqué près de la moitié de la séance en raison de soucis électriques.

Dommage pour l’équipe japonais qui a besoin de cumuler des kilomètres pour poursuivre le développement de ses GT-R LM Nismo. En outre, Nissan n’a pas hésité à utiliser un prototype LM P3 pour qualifier ses rookies (10 tours obligatoires).

Autre pilote bien occupé aujourd’hui, le Français Fred Makowiecki a roulé dans son habituelle Porsche 911 RSR N°92 (LM GTE Pro) avant de boucler quelques tours au volant de la Porsche 919 Hybrid N°19.

En LM GTE Pro, la voiture la plus rapide ce matin fut la Corvette C7.R N°64 (3min58s162), à 4s462 du meilleur temps 2014, alors que quatre Ferrari ont dominé la catégorie LM GTE Am. La Ligier JS P2 OAK Racing N°34 a réalisé le meilleur tour en LM P2.

Porsche Team used the first four-hour session of today’s pre-Le Mans test to send a message to its rivals by posting a benchmark lap (Jani) that was less than two-tenths short of last year’s pole-winning time! Unfortunately, the majority of the session was marked by persistent rain which forced teams to switch to alternative job lists.

The first competitive action of 2015 around the 13.629km Circuit de la Sarthe kicked off this morning with the temperature standing at 16°C and, more significantly, under ominously dark clouds.

Despite the clear threat, there was no rain when the pit-lane light turned green at 9am, so teams hurried out to begin working through as much of their respective dry-weather plans as possible.

During the session’s opening phase, the track was described by one driver as dirtier than he had seen in years. However, that didn’t prevent an LM P1 prototype from posting a 3m40.664s within the first 10 minutes.

While not exceptionally fast, it was a reassuring time since it was the work of Kazuki Nakajima who only received authorisation to take part yesterday morning after the N°1 Toyota driver suffered a fractured vertebra a month ago at Spa.

Ten minutes later, André Lotterer stopped the clock at 3m25.257s (around two seconds off the fastest Test Day lap in 2014), before a flurry of quick times at the one-hour mark saw Neel Jani put the N°18 Porsche 919 Hybrid/Michelin at the top of the monitors with a 3m21.945s. For reference, last June’s pole time (3m21.789s, Nakajima, Toyota) was only 0.156s quicker!

After that, teams benefited from a further half-hour of dry running before the weather changed.

It wasn’t heavy rain to begin with, and the cars were able to run on either slicks or intermediates – including the Michelin Hybrid slick-intermediate in the case of the LM P1 prototypes. Soon, though, the track became too wet and full wets were necessary.

This transitional period produced the session’s first victim when the N°67 Porsche (Team AAI) made the first of its two excursions into the sea of gravel at the end of the start/finish straight. Also in trouble was the N°23 Nissan GT-R LM which missed a little less than half the session because of an electrical problem.

That was obviously a shame for the Japanese team which needs as much track time as possible to pursue its new car’s development. Indeed, in order to focus on development groundwork, it didn’t hesitate to use the participation of a ‘friendly’ LM P3 prototype to qualify two of its rookie drivers (10 mandatory laps).

Another driver straddling two classes today is Fred Makowiecki who went out in the N°92 Porsche 911 RSR/Michelin (LM GTE Pro) early on before spending a handful of laps in the N°19 919 Hybrid.

Fastest car this morning in LM GTE Pro was the N°64 Chevrolet Corvette C7R (3m58.162s, 4.462s slower than 2014 qualifying), while four of the nine Ferraris here today dominated the top four places in LM GTE Am (topped by the N°61 458 Italia/Michelin, 4m0.677s).

In front in the LM P2 prototype class for the moment is Oak Racing’s N°34 Ligier JS P2 (3m41.919s).