Le Rallye du Portugal s’est trouvé une nouvelle adresse : Exponor. C’est en effet au Parc des Expositions de la banlieue de Porto qu’est installé le parc d’assistance de la cinquième manche du Championnat du monde des Rallyes FIA de retour en Europe depuis le Rallye de Suède en février.
Après plusieurs années passées sur le parking du stade de football de Faro, c’est à 556 km de là, au parc Exponor de Matosinhos, qu’est basée l’édition 2015 du Rallye du Portugal. Situé près du port de commerce, au nord de Porto, Exponor est un vaste complexe d’hangars lugubres alignés côte-à-côte à l’intérieur desquels sont installés les motorhomes du WRC.
Et oui, après avoir bataillé pendant dix ans au Mexique pour être installés à l’extérieur, nous voilà de retour « en cage » pour le plus grand plaisir de nos tympans !
En revanche, c’est bien à l’extérieur que l’action va se dérouler. Et il va y en avoir de l’action, avec près de 100 concurrents attendus au départ. Seuls manquent à l’appel Henning Solberg (Fiesta WRC, forfait) et Keith Cronin (DS3 R5) qui ne prendra pas le départ après une sortie de route en essais lundi.
Les 16 spéciales sont nouvelles pour tout le monde ou presque, et les leaders du championnat vont devoir balayer les pistes. L’étape du vendredi devrait assez pénalisante pour Seb Ogier, Mads Ostberg et Andreas Mikkelsen qui dispose ce week-end de la version 2015 de la VW Polo R WRC/Michelin. A propos, l’équipe Volkswagen a utilisé un « joker » pour implanter de nouveaux injecteurs, après les soucis rencontrés en Argentine.
A contrario, Jari-Matti Latvala, Thierry Neuville, Kris Meeke ou encore Ott Tanak seront bien placés sur la piste. L’Estonien, comme quatre autres pilotes Ford (Evans, Kubica, Bertelli, Prokop) étrennent la Fiesta RS WRC « évo » dont l’évolution majeure est le moteur 1.6-Litre turbo préparé par M-Sport. Et du moteur, il va en falloir dans les nombreuses ascensions et les relancent qui jalonnent le parcours.
Si extérieurement la nouvelle Ford est identique à la précédente, c’est l’inverse chez Citroën-Total Abu Dhabi qui présente une nouvelle aéro et un nouveau design sur ses DS3 WRC. Après son doublé argentin, l’équipe française semble revigorée pour ce retour en Europe depuis le Rallye de Suède, et avait invité les médias hier soir à son motorhome « The Wave » pour un concours de Batak et tester les réflexes de chacun.
La météo devrait être clémente sur le nord du Portugal ce week-end. Malgré tout, les pilotes-partenaires de Michelin devraient rouler en majorité en pneus LTX Force S4 (soft) car les pistes sont sablonneuses et peu agressives. Chaque pilote WRC dispose d’un quota de 16 pneus soft et peut utiliser un maximum de 24 (22 en WRC-2) pneus neufs pour le rallye. Les stratégies de pneumatiques seront donc intéressantes à suivre également.
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