WRC Rally de Portugal 2015 ; La réaction de Volkswagen / Volkswagen’s response

Jamais un constructeur n’avait marqué autant de points sur un rallye WRC. Avec un total de 122 points inscrits par Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier et Andreas Mikkelsen, Volkswagen Motorsport a dominé le Rallye du Portugal 2015.

Après la déroute argentine, on attendait une réaction de l’équipe Volkswagen Motorsport. Et elle fut cinglante : 11 meilleurs temps sur 15 spéciales, 6 triplés en spéciale dont un dans la Power Stage et un triplé final. La VW Polo R WRC 2015 a écrasé la concurrence, laissant la DS3 WRC à 0.234 s/kil, la nouvelle Ford à 0.431 s/kil et la Hyundai à 0.482 s/kil.

Le meilleur pilote du rallye a t-il gagné ? Non, selon les chiffres. Avec 6 temps scratch, Sébastien Ogier est le meilleur performer du rallye. Le Français a été lourdement pénalisé par sa position sur la route, preuve en est avec ses améliorations d’un passage à l’autre. Et malgré une crevaison lente, il échoue à 8.2 secondes du vainqueur. Ce qui a sans doute entraîné cette réaction épidermique à l’arrivée, puis cette mise au point sur FB quelques heures plus tard.

Le vainqueur mérite-t-il la victoire ? Oui. Jari-Matti a su exploiter sa 9^e position sur la route pour prendre la tête de l’épreuve à l’issue de l’ES4. Le Finlandais a aussi parfaitement géré son paquetage de pneumatiques pour se retrouver avec 4 soft neufs dimanche matin. Et c’est sans doute grâce à eux qu’il a scellé sa victoire dans l’ES15. Après trois résultats blancs, le Finlandais avait besoin de ce succès pour évacuer ce trop-plein de pression.

Chassé du podium par Mikkelsen dimanche matin, Kris Meeke poursuit sur une bonne dynamique. Il est le seul à pouvoir rivaliser avec les pilotes VW en ce moment. De son côté, Thierry Neuville est au creux de la vague avec une 3^e sortie de route consécutive et un choix de pneus surprenant vendredi matin l’ayant très vite relégué à près d’une minute. Avec un choix de 6 roues dimanche matin, il n’avait visiblement pas pour objectif de marquer des points dans la Power Stage…

Ses équipiers Dani Sordo et Hayden Paddon ont réussi leur rallye. L’Espagnol a pris un départ canon avant de rentrer dans le rang samedi. Il fut le plus véloce des pilotes Hyundai avec 8 meilleurs temps, devant le Néo-Zélandais 6 fois premier des i20 WRC.

Avec deux abandons dans la première ES du vendredi et du samedi, c’est comme si Elfyn Evans n’avait pas participé au Rallye du Portugal. Ott Tanak a profité de sa 10^e position sur la route pour monter trois fois sur le podium en spéciale. Il lui reste désormais à atteindre le podium du classement général. De retour en WRC après trois mois, Robert Kubica a adopté un rythme sage lui ayant permis de terminer sans Rally2.

Never has a manufacturer harvested so many points on a single WRC than Volkswagen Motorsport did in Portugal. The firm’s domination by Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier and Andreas Mikkelsen brought a total of 122 championship points.

After its disastrous visit to Argentina, Volkswagen’s response took the form of 11 fastest times from 15 in Portugal, including six one-two-threes, plus the best three efforts on the Power Stage and an all-VW final podium. The 2015-spec VW Polo R WRC was 0.234s/km faster than the DS3 WRC, and 0.431s/km and 0.482s/km quicker than the new Ford and the Hyundai respectively.

Did the best driver win? Not according to the event’s statistics. Ogier collected the highest number of stage wins (six) but was severely penalised by his running order, as suggested by his improvements on the second passes. Despite suffering a slow puncture, he ended up just 8.2s short of the winner.

Did Latvala deserve to win? Yes. He managed the fact that he was ninth on the road perfectly to appear in front after SS4. He also looked after his tyre stock wisely to find himself with four fresh ‘soft’ Michelins for Sunday’s action. That no doubt helped him to seal his victory on SS15. After three non-finishes, the Finn was certainly in need of a result like that to relieve some of the pressure that has been building on his shoulders.

Although he was demoted from the podium on Sunday morning by Mikkelsen, Kris Meeke continued on his positive momentum and is the only driver who seems able to rival VW’s trio at the moment. In contrast, Thierry Neuville is in something of a negative spiral after his third consecutive off and a surprising tyre choice for Friday which cost almost a minute. He then opted for six wheels on Sunday, so clearly had no intention of targeting Power Stage points…

The Belgian’s team-mates Dani Sordo and Hayden Paddon had a more successful time. The Spaniard hit the ground running before losing ground on Saturday, but he was the fastest Hyundai driver, claiming eight best i20 WRC times, compared with six for the New Zealander.

Elfyn Evans ‘retired’ on the first stage on Friday AND Saturday, so it was almost as though he wasn’t even in Portugal at all. However, Ott Tanak took advantage of his running order (10^th) to notch up three top-three stage times. The next step for him will be to be on the podium at the finish of an event.

Robert Kubica was making his return after a three-month absence. A sage pace allowed him to reach the end without calling on the Rally2 ruling.