Stéphane Lefebvre dispute ce week-end son premier rallye mondial au volant d’une World Rally Car, une DS3 WRC/Michelin. Nous en avons profité pour demander aux pilotes quels souvenirs ils gardaient de leur première expérience…
Après des débuts fracassants en DS3 R5 au Rally Catalunya 2014, Stéphane Lefebvre (23 ans) va disputer son premier rallye mondial au volant d’une World Rally Car officielle, une voiture qu’il a pu tester le 6 août dernier lors d’une séance d’essais organisée dans l’Est de la France. « Je me suis régalé. Par rapport à une WRC-2, il y a plus de tout, de puissance, de freinage, de grip… », a déclaré le jeune Français après 250 km parcourus.
Champion d’Europe et Champion du monde Junior à 22 ans, Stéphane Lefebvre a débuté en catégorie WRC-2 en fin de saison dernière. Son programme 2015 comprend le championnat WRC-2, plus deux épreuves asphalte sur une World Rally Car, dont la première ce week-end en Allemagne.
A 23 ans, il va donc piloter une WRC pour la première fois en course. Son mentor Sébastien Loeb avait connu la même expérience à 26 ans (Toyota Corolla WRC, Tour de Corse 2000), et Sébastien Ogier à 24 ans (.Citroën C4 WRC, Wales Rally GB 2008). Au volant d’une Corolla « privée », Loeb avait conclu à la 9e place après six chronos dans le top-ten.
Quant à Seb Ogier : « J’avais signé le meilleur temps de la première spéciale et j’étais en tête jusqu’à l’ES6. Mais il faut dire aussi que j’avais une meilleure position sur la route que mes adversaires », avoue le double Champion du monde. « J’étais ensuite sorti de la route ». Ogier avait terminé 26e.
Au Rallye de l’Acropole 2005, Jari-Matti Latvala venait de fêter ses 18 ans quand il s’est assis au volant d’une Ford Fiesta RS WRC. Il avait terminé 10e. Kris Meeke avait 32 ans et disputé 32 rallyes WRC quand il a débuté en World Rally Car au Rallye de Sardaigne 2011 sur une Mini John Cooper Works. Premier abandon d’une série de quatre…
Deux ans plus tard, c’est aussi en Sardaigne que son compatriote Elfyn Evans a débuté un peu par hasard sur une Ford Fiesta RS WRC. « J’ai dû remplacer Nasser Al-Attiyah au pied levé », se souvient le Gallois, qui avait alors 24 ans. « J’ai découvert la World Rally Car, les spéciales sardes, un nouveau copilote (Giovanni Bernacchini). On a fini 6e. »
Parmi les pilotes officiels actuels, c’est le meilleur résultat d’un débutant en World Rally Car, avec son équipier Ott Tanak, lui aussi 6e au Wales Rally GB 2011 (Ford Fiesta RS WRC). Bryan Bouffier avait fini 5e au Monte-Carlo 2013 (DS3 WRC), mais il avait disputé un rallye en Pologne sur une Peugeot 307 WRC quelques mois plus tôt.
Thierry Neuville (DS3 WRC) n’a parcouru que trois spéciales au Monte-Carlo 2012 avant une touchette. Dani Sordo avait terminé 8e du Rallye Monte-Carlo 2006 (Citroën Xsara WRC), tout comme Hayden Paddon au Rally Catalunya 2014 (Ford Fiesta RS WRC). Cette année, Kevin Abbring a fini 11e en Suède pour ses débuts sur une Hyundai i20 WRC.
Pour Lefebvre, une place dans le top-ten ce week-end serait un beau résultat. Le jeune débutant est navigué par Stéphane Prévot, le 2e copilote le plus expérimenté en WRC. En effet, le Belge fête ce week-end son 169e départ en Mondial et rejoint Daniel Elena à la 2e place derrière l’inusable Denis Giraudet, engagé ici avec Romain Dumas, qui dispute son 179e rallye WRC.
On Thursday, Stéphane Lefebvre will make his maiden appearance in a World Rally Car (DS3 WRC/Michelin). We use the opportunity to look back at the first WRC experiences of today’s other drivers…
Stéphane Lefebvre is about to step up to a World Rally Car for the first time after a 250km test in the DS3 WRC in France on August 6. “It was great. Compared with a WRC2 car, there is more of everything: more power, more brakes, more grip,” says the 23-year old Frenchman.
After claiming the ERC and WRC Junior crowns at the age of 22, he stepped up to WRC2 in a DS3 R5 at the end of last season (Catalonia). His 2015 programme includes more WRC2 action, plus two outings in a World Rally Car, the first of which is this week in Germany.
In 2000, his mentor Sébastien Loeb experienced the same promotion at the age of 26 when he came ninth and posted six top-10 times in a Toyota Corolla WRC in Corsica.
Sébastien Ogier was 24 when he first sat in a Citroën C4 WRC in Wales in 2008. “I was fastest on SS1 and led after SS6,” recalls the two-time world champion. “I had a better start order than my rivals, though. After that, I went off.” He ended up 26th overall.
Jari-Matti Latvala had just turned 18 when he drove a Ford Focus RS WRC on the 2003 Acropolis Rally (10th).
Kris Meeke was 32 and had contested 32 world rallies when he made his World Rally Car debut in Sardinia, in 2011, driving a Mini John Cooper Works. It marked the first of four consecutive retirements.
Two years later, again in Sardinia, Elfyn Evans appeared for the first time in a Ford Fiesta RS WRC. “I was a last-minute replacement for Nasser Al-Attiyah,” remembers the Welshman who was 24 at the time. “It was a new event to me and my co-driver was Giovanni Bernacchini! We came sixth…”
That stands out as the best result of any World Rally Car debutant, equal with his current team-mate Ott Tanak who was sixth in Wales in 2011 driving a Ford Fiesta RS WRC. Bryan Bouffier came fifth on the 2013 Monte Carlo in a DS3 WRC but had competed in Poland a few months previously in a Peugeot 307 WRC.
Thierry Neuville (Citroën DS3 WRC) only completed three stages of the 2012 Monte before crashing, while Dani Sordo came eighth on the same event in 2006 (Citroën Xsara WRC). Hayden Paddon was eighth in Catalonia two years ago (Ford Fiesta RS WRC) and Kevin Abbring finished 11th in Sweden driving a Hyundai i20 WRC.
A top-10 finish in Germany would be a fine result for Lefebvre who is partnered by Stéphane Prévot, the WRC’s second most experienced co-driver. It’s the Belgian’s 169th start, a score that takes him level with Daniel Elena, but still 10 starts short of the indefatigable Denis Giraudet who is sitting alongside Romain Dumas this week…
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