WRC Rally de Espana , étape 1 : Ogier, leader avant l’asphalte / Ogier on top after gravel day

Six vainqueurs de spéciale et trois leaders différents : cette première étape (terre) du RallyRACC-Catalunya fut particulièrement disputée, et c’est le triple champion du monde Sébastien Ogier (VW/Michelin) qui a l’a conclue en tête devant Latvala (+4s) et Tanak (Ford, +11s3). Deux étapes sur asphalte attendent désormais les concurrents.

Sébastien Ogier (VW), Mads Ostberg (Citroën), Hayden Paddon (Hyundai), Robert Kubica (Ford), Ott Tanak (Ford) et Jari-Matti Latvala (VW) : six pilotes différents et quatre marques automobiles ont remporté au moins une spéciale sur la première étape du RallyRACC-Catalunya. Et jamais l’écart entre les trois premiers n’a excédé 6s5 avant l’ES9.

Jusqu’à la dernière spéciale du jour, Ogier, Kubica, puis Ogier et Latvala s’étaient succédé en tête du rallye. Vainqueur de l’ES5 (35,68 km), le Finlandais s’était ensuite retrouvé leader à l’issue de l’ES6 remportée par Tanak.

Mais dans l’ultime spéciale (ES9, 35,68 km), Sébastien Ogier a repris l’avantage sur son équipier (+7s2). « Oui, j’avais prévu d’attaquer très fort dans cette spéciale, mais mes pneus Michelin LTX Force H4 ne sont pas encore assez usés ! », a déclaré Seb Ogier à l’arrivée après avoir vérifié l’état de ses gommes. « Pour un tel résultat ce soir, j’aurais signé des deux mains. »

                                                

Ce soir, le triple champion du monde est de retour en tête du rallye devant Jari-Matti Latvala (+4s).Ott Tanak (Ford) a remporté trois spéciales et pointe à la 3^e place à 11s3. Avant les deux étapes asphalte à venir, l’Espagnol Dani Sordo (Hyundai) est bien placé au 4^e rang (+26s9). « Ce fut une journée difficile, mais on est en bonne position pour demain » a expliqué Sordo.

Brillant sur les pistes catalanes aujourd’hui malgré une crevaison lente (ES5), Mads Ostberg est 5^e à seulement 2s8 de Sordo. Son compatriote Andreas Mikkelsen (VW) est à 7s7, lui-même sous la menace de Paddon (7^e, Hyundai) à 9/10^e de seconde.

                                               

Kris Meeke (8^e, Citroën), Thierry Neuville (9^e, Hyundai) et Elfyn Evans (10^e, Ford) complètent le top-ten et sont séparés par moins de 10 secondes. Robert Kubica (Ford) était leader du rallye avant l’ES5 où il a perdu plus de cinq minutes.

Pontus Tidemand (Skoda/Michelin) a réalisé une étape parfaite en WRC-2. Il devance ses équipiers Jan Kopecky et Esapekka Lappi de 33s7 et 39s4. Nasser Al-Attiyah (Skoda) est 4^e et toujours en course pour le titre 2015 malgré une crevaison lente et un choc sur jante dans l’ES9.

Champion 2015, Quentin Gilbert est leader du JWRC devant Simone Tempestini (+10s6). Marius Aasen (Ford) a bouclé la première étape en tête du Fiesta Trophy et empoche les 25 points de la victoire. Tom Cave est 2e à 20s6, Max Vatanen a perdu 15 minutes et sans doute ses espoirs de titre.

Ce soir, l’assistance est exceptionnellement rallongée de 30 minutes (1h15) pour permettre aux teams de configurer les voitures en mode asphalte.

With six different stage winners and three different leaders, the first day in Catalonia turned out to be particularly close. The three-time world champion Sébastien Ogier (VW/Michelin) completed the event’s gravel stages with a four-second cushion over team-mate Latvala and 11.3s clear of Ford’s Tanak ahead of the weekend’s all-asphalt stages.

Sébastien Ogier (VW), Mads Ostberg (Citroën), Hayden Paddon (Hyundai), Robert Kubica (Ford), Ott Tanak (Ford) and Jari-Matti Latvala (VW), who represent four different makes, won at least one stage today, while the top three was never split by more than 6.5s.

Meanwhile, the lead switched from the hands of Ogier to those of Kubica, then to Ogier’s again and to then those of Latvala who won SS5 (35.68km) to emerge in front after SS6 (won by Tanak).

However, the day’s final test (SS9, 35.68km) saw Ogier beat Latvala by 7.2s to recover top spot. “My intention had been to push on today’s last stage but my Michelin LTX Force H4s weren’t worn enough!” noted the Frenchman after getting out to check the state of his tyres. “This is a great position for me to be in this evening.”

                                     

His overnight cushion over his Finnish team-mate is four seconds, with Tanak – who was fastest on three stages in all – only 11.3s adrift in third place. With two full days of asphalt competition to come, Spaniard Dani Sordo (Hyundai, +26.9s) is looking good in fourth place, too. “It was a tough day but we’re in a nice position for tomorrow,” he commented.

Ostberg was also strong on the Catalonian dirt before a puncture on SS5 relegated the Citroën driver to fifth, just 2.8s short of Sordo. Fellow Norwegian Andreas Mikkelsen (VW) is fifth, a further 7.7s back, and Paddon is seventh, just nine-tenths behind VW’s third man.

Kris Meeke (8^th, Citroën), Thierry Neuville (9^th, Hyundai) and Elfyn Evans (10^th, Ford) are covered by less than 10 seconds and round off the top 10. Robert Kubica (Ford), who had led after SS4, lost more than five minutes on the following test.

                                        

It was a perfect day for Pontus Tidemand (Skoda/Michelin) who is 33.7s and 39.4s clear of his rivals Jan Kopecky and Esapekka Lappi respectively in the WRC2 standings. Nasser Al-Attiyah (Skoda) is fourth and still in contention for 2015 crown despite a slow puncture and a damaged rim on SS9.

This evening’s service park has been extended by half-an-hour compared with the usual 45 minutes to give the teams time to concert their cars to asphalt trim.