WRC Rally de Espana: Première victoire mondiale de Mikkelsen / Mikkelsen’s first world class win!

Les Norvégiens Andreas Mikkelsen et Ola Floene (VW/Michelin) ont remporté leur première victoire mondiale au RallyRACC-Catalunya après la sortie de route du leader Sébastien Ogier dans la dernière spéciale ! Jari-Matti Latvala et Dani Sordo (Hyundai/Michelin) complètent le podium. Nasser Al-Attiyah (Skoda/Michelin) est champion WRC-2 2015*, Quentin Gilbert est champion WRC-3* et Marius Aasen remporte le Fiesta Trophy. 

Le RallyRACC-Catalunya nous a offert une fin de course absolument incroyable. Dans la dernière spéciale, alors qu’il comptait 50s9 d’avance sur son poursuivant immédiat et qu’il avait signé le meilleur temps intermédiaire, Sébastien Ogier a violemment percuté des barrières de sécurité.

Cette sortie de route du triple champion du monde, a offert la première victoire mondiale à Andreas Mikkelsen (26 ans), après 12 podiums signés au volant de la Polo R WRC/Michelin depuis 2013. Le Norvégien devient le 75e pilote à remporter un rallye WRC depuis 1973.

Avant ce dénouement incroyable, Mikkelsen et Latvala étaient engagés dans un duel fratricide pour la 2e place. Les deux pilotes VW/Michelin étaient séparés par 1s4 au départ de la dernière spéciale. « Je n’y crois toujours pas », a déclaré Andreas en embrassant Jost Capito. « On avait décidé d’attaquer fort dans cette spéciale pour la 2e place, et puis... »

Jusqu’aux dernières spéciales, l’Espagnol Dani Sordo (Hyundai) était lui aussi en bagarre avec Mikkelsen et Latvala. Mais le pilote Hyundai s’était semble-t-il résigné à la 4e place et à marquer de précieux points pour Hyundai-Shell WRT. Finalement, Dani Sordo est monté sur le podium, le 38e de sa carrière. « On m’a appelé au téléphone sur la liaison pour me dire qu’Ogier était sorti. Je suis désolé pour lui. Ce matin, j’espérais que Latvala ou Mikkelsen fasse une erreur, mais je ne m’attendais pas à Sébastien. »

Derrière Dani Sordo, il y eut une bagarre à deux niveaux, pour les places d’honneur et pour les points Constructeurs, entre les pilotes Citroën et Hyundai : Mads Ostberg (4e), Kris Meeke (5e), Hayden Paddon (6e) et Thierry Neuville (8e). Dans la pénultième spéciale, Neuville a perdu près de 5 minutes (transmission). Dans la course au titre de vice-champion Constructeurs, Citroën comptera donc 4 points d’avance sur Hyundai avant le Wales Rally GB.

Au départ du RallyRACC-Catalunya, M-Sport était aussi en lice pour cette 2e place du championnat Constructeurs. Mais en deux spéciales, l’écurie britannique a perdu ses deux pilotes, Ott Tanak et Elfyn Evans, sur sorties de route. Dommage pour l’Estonien qui était 3e du classement à l’issue de la journée sur terre (3 meilleurs temps)...

Robert Kubica (Ford) n’a pas été récompensé de ses efforts non plus. Le Polonais a réalisé de très bons chronos, sur terre et asphalte, et mené le rallye sur deux spéciales, mais une crevaison a ruiné sa course.

La catégorie WRC-2 a été dominée par le pilote Skoda/Michelin Pontus Tidemand. Malgré un problème de direction assistée, son équipier Jan Kopecky a pris la 2e place pour offrir un nouveau doublé à Skoda Motorsport. Troisième pour 1/10e de seconde devant Armin Kremer, Nasser Al-Attiyah conserve son titre WRC-2 ! Le Français Eric Camilli (Ford) était 3e avant d’abandonner en fin de rallye.

En Fiesta Trophy, Marius Aasen a remporté les classements terre et asphalte, et remporte donc le titre 2015. Ses deux principaux challengers, Max Vatanen (durit de turbo) et Tom Cave ont perdu beaucoup de temps. Déjà champion Junior, Quentin Gilbert décroche le titre WRC-3 grâce à 4e victoire de la saison.

Norway’s Andreas Mikkelsen and Ola Floene (VW/Michelin) collected their first world class win today after the dominant Sébastien Ogier crashed out of the lead on the 2015 RallyRACC-Catalunya’s final stage. Jari-Matti Latvala and Dani Sordo (Hyundai/Michelin) finished on the podium. The 2015 WRC2, WRC3 and Fiesta Trophy titles were wrapped up by Nasser Al-Attiyah* (Skoda/Michelin), Quentin Gilbert* and Marius Aasen respectively. 

There was an incredible ending to the RallyRACC-Catalunya when world champion Ogier threw away a seemingly unassailable 50.9s lead on the final test. The split times indicated that he was fastest up to the mid-stage split but he then crashed into a guardrail.

The Frenchman’s misfortune provided 26-year old Andreas Mikkelsen with his maiden world championship victory to add to his score of 12 top-three finishes in the Polo R WRC/Michelin since 2013. The Norwegian is the 75th driver to win a WRC round since the championship’s creation in 1973.

Prior to this last-minute surprise, he had been battling for second spot with Latvala and the VW/Michelin pair was split by just 1.4s going into the last stage. “I still can’t believe it,” he said after the finish before embracing team boss Jost Capito. “We had simply decided to push on the Power Stage to try to defend our second place.”

Dani Sordo (Hyundai) had also been battling with Mikkelsen and Latvala but the Spaniard appeared to have settled for fourth place in order to make sure of important championship points for Hyundai-Shell WRT. In the end, the fortunate Spaniard was able to join the podium celebrations for the 38th time of his career. “The team called me to say Ogier had crashed. I feel sorry for him. This morning, I had hoped Latvala or Mikkelsen might make a mistake, but not Seb…”

Further down the order, there was an interesting fight between Citroën and Hyundai’s Mads Ostberg (4th), Kris Meeke (5th), Hayden Paddon (6th) and Thierry Neuville (8th). The latter dropped five minutes with a transmission problem on the last stage.

The result leaves the French make four points clear of its Korean rival in the 2015 Manufacturers’ standings ahead of the season’s finale in Wales.

Before the Spanish event, M-Sport had been in contention for the silver medal, too, but its drivers Ott Tanak and Elfyn Evans crashed out in quick succession on Saturday. Buoyed by three stage victories on Friday’s dirt, the Estonian was running an impressive third overall when he left the road.

Robert Kubica (Ford) was also poorly rewarded for his efforts on gravel and asphalt and he even topped the leaderboard early on before his chances were ruined by a puncture.

The WRC2 classification was dominated throughout by Pontus Tidemand (Skoda/Michelin). His team-mate Jan Kopecky overcame a power-steering problem on SS10 to earn another one-two finish for Skoda Motorsport, while Nasser Al-Attiyah ended up third – one-tenth clear of Armin Kremer – to claim his second straight WRC2 title! Frenchman Eric Camilli (Ford) had been third before his retirement on the last day.

Marius Aasen was the man to beat in the Fiesta Trophy on gravel and asphalt alike and he leaves Spain with the 2015 cup in his suitcase. His chief challengers Max Vatanen (turbo hose) and Tom Cave both dropped big chunks of time.

After securing the Junior title in France, Quentin Gilbert added the WRC3 trophy to his 2015 winnings thanks to his fourth class win of the year. 

(*) subject to publication of the official results by the FIA.

WRC Rally de Espana , étape 1 : Ogier, leader avant l’asphalte / Ogier on top after gravel day

Six vainqueurs de spéciale et trois leaders différents : cette première étape (terre) du RallyRACC-Catalunya fut particulièrement disputée, et c’est le triple champion du monde Sébastien Ogier (VW/Michelin) qui a l’a conclue en tête devant Latvala (+4s) et Tanak (Ford, +11s3). Deux étapes sur asphalte attendent désormais les concurrents.

Sébastien Ogier (VW), Mads Ostberg (Citroën), Hayden Paddon (Hyundai), Robert Kubica (Ford), Ott Tanak (Ford) et Jari-Matti Latvala (VW) : six pilotes différents et quatre marques automobiles ont remporté au moins une spéciale sur la première étape du RallyRACC-Catalunya. Et jamais l’écart entre les trois premiers n’a excédé 6s5 avant l’ES9.

Jusqu’à la dernière spéciale du jour, Ogier, Kubica, puis Ogier et Latvala s’étaient succédé en tête du rallye. Vainqueur de l’ES5 (35,68 km), le Finlandais s’était ensuite retrouvé leader à l’issue de l’ES6 remportée par Tanak.

Mais dans l’ultime spéciale (ES9, 35,68 km), Sébastien Ogier a repris l’avantage sur son équipier (+7s2). « Oui, j’avais prévu d’attaquer très fort dans cette spéciale, mais mes pneus Michelin LTX Force H4 ne sont pas encore assez usés ! », a déclaré Seb Ogier à l’arrivée après avoir vérifié l’état de ses gommes. « Pour un tel résultat ce soir, j’aurais signé des deux mains. »

                                                

Ce soir, le triple champion du monde est de retour en tête du rallye devant Jari-Matti Latvala (+4s).Ott Tanak (Ford) a remporté trois spéciales et pointe à la 3^e place à 11s3. Avant les deux étapes asphalte à venir, l’Espagnol Dani Sordo (Hyundai) est bien placé au 4^e rang (+26s9). « Ce fut une journée difficile, mais on est en bonne position pour demain » a expliqué Sordo.

Brillant sur les pistes catalanes aujourd’hui malgré une crevaison lente (ES5), Mads Ostberg est 5^e à seulement 2s8 de Sordo. Son compatriote Andreas Mikkelsen (VW) est à 7s7, lui-même sous la menace de Paddon (7^e, Hyundai) à 9/10^e de seconde.

                                               

Kris Meeke (8^e, Citroën), Thierry Neuville (9^e, Hyundai) et Elfyn Evans (10^e, Ford) complètent le top-ten et sont séparés par moins de 10 secondes. Robert Kubica (Ford) était leader du rallye avant l’ES5 où il a perdu plus de cinq minutes.

Pontus Tidemand (Skoda/Michelin) a réalisé une étape parfaite en WRC-2. Il devance ses équipiers Jan Kopecky et Esapekka Lappi de 33s7 et 39s4. Nasser Al-Attiyah (Skoda) est 4^e et toujours en course pour le titre 2015 malgré une crevaison lente et un choc sur jante dans l’ES9.

Champion 2015, Quentin Gilbert est leader du JWRC devant Simone Tempestini (+10s6). Marius Aasen (Ford) a bouclé la première étape en tête du Fiesta Trophy et empoche les 25 points de la victoire. Tom Cave est 2e à 20s6, Max Vatanen a perdu 15 minutes et sans doute ses espoirs de titre.

Ce soir, l’assistance est exceptionnellement rallongée de 30 minutes (1h15) pour permettre aux teams de configurer les voitures en mode asphalte.

With six different stage winners and three different leaders, the first day in Catalonia turned out to be particularly close. The three-time world champion Sébastien Ogier (VW/Michelin) completed the event’s gravel stages with a four-second cushion over team-mate Latvala and 11.3s clear of Ford’s Tanak ahead of the weekend’s all-asphalt stages.

Sébastien Ogier (VW), Mads Ostberg (Citroën), Hayden Paddon (Hyundai), Robert Kubica (Ford), Ott Tanak (Ford) and Jari-Matti Latvala (VW), who represent four different makes, won at least one stage today, while the top three was never split by more than 6.5s.

Meanwhile, the lead switched from the hands of Ogier to those of Kubica, then to Ogier’s again and to then those of Latvala who won SS5 (35.68km) to emerge in front after SS6 (won by Tanak).

However, the day’s final test (SS9, 35.68km) saw Ogier beat Latvala by 7.2s to recover top spot. “My intention had been to push on today’s last stage but my Michelin LTX Force H4s weren’t worn enough!” noted the Frenchman after getting out to check the state of his tyres. “This is a great position for me to be in this evening.”

                                     

His overnight cushion over his Finnish team-mate is four seconds, with Tanak – who was fastest on three stages in all – only 11.3s adrift in third place. With two full days of asphalt competition to come, Spaniard Dani Sordo (Hyundai, +26.9s) is looking good in fourth place, too. “It was a tough day but we’re in a nice position for tomorrow,” he commented.

Ostberg was also strong on the Catalonian dirt before a puncture on SS5 relegated the Citroën driver to fifth, just 2.8s short of Sordo. Fellow Norwegian Andreas Mikkelsen (VW) is fifth, a further 7.7s back, and Paddon is seventh, just nine-tenths behind VW’s third man.

Kris Meeke (8^th, Citroën), Thierry Neuville (9^th, Hyundai) and Elfyn Evans (10^th, Ford) are covered by less than 10 seconds and round off the top 10. Robert Kubica (Ford), who had led after SS4, lost more than five minutes on the following test.

                                        

It was a perfect day for Pontus Tidemand (Skoda/Michelin) who is 33.7s and 39.4s clear of his rivals Jan Kopecky and Esapekka Lappi respectively in the WRC2 standings. Nasser Al-Attiyah (Skoda) is fourth and still in contention for 2015 crown despite a slow puncture and a damaged rim on SS9.

This evening’s service park has been extended by half-an-hour compared with the usual 45 minutes to give the teams time to concert their cars to asphalt trim.

WRC Rally de Espana; Une dernière Fiesta / Fiesta shootout

La finale du Drive DMack Fiesta Trophy 2015 se joue ce week-end au Rally RACC-Catalunya. L’épreuve compte double et sept pilotes peuvent encore mathématiquement être titrés et prétendre à une saison WRC-2 en Ford Fiesta R5 l’année prochaine.

Qui succèdera à l’Estonien Sander Pärn au palmarès du Fiesta Trophy ? A l’aube de cette dernière manche 2015, Marius Aasen, Max Vatanen, Tom Cave, Ghislain de Mevius, et dans une moindre mesure Mats Van den Brand, Kevin Van Deijne et Gus Greensmith peuvent encore être titrés.

La saison 2015 fut très excitante dans cette série où débutait la nouvelle Ford Fiesta R2 1000 cm³ turbo Ecoboost développée par M-Sport. Treize pilotes de neuf nationalités différentes ont été retenus pour participer à cette campagne 2015. Parmi eux, six « redoublants »  dont Tom Cave, Max Vatanen, Ghislain de Mevius et Marius Aasen qui ont animé les courses.

Le Finlandais Max Vatanen a remporté la manche portugaise, Marius Aasen s’est imposé en Pologne, puis le Britannique Tom Cave en Finlande et le Belge Ghislain de Mevius en Allemagne. Avant cette finale ce week-end en Espagne, le Fiesta Trophy a donc connu quatre vainqueurs différents en quatre épreuves !

Dernière manche 2015, le Rally RACC-Catalunya sera d’autant plus déterminant qu’il compte double. En effet, 25 points seront attribués vendredi soir au vainqueur de la première étape sur terre et 25 points au vainqueur de la partie asphalte dimanche. A cela, il faut ajouter un point par spéciale remportée. Avec 73 points à distribuer, sept pilotes sont encore mathématiquement « titrables ».

En réalité, le titre 2015 devrait revenir à l’un des quatre leaders. Avec 87 points, le Norvégien Marius Aasen est en meilleure position. Il compte 5 points d’avance sur Max Vatanen. Tom Cave est à 17 points du leader et Ghislain de Mevius à 26 unités. Les Néerlandais Van den Brand et Van Deijne et le Britannique Greensmith ont environ 40-50 points à remonter.

Pour mettre toutes les chances de son côté, Marius Aasen a roulé depuis le Rallye d’Allemagne et remporté le titre de champion de Norvège 2-roues motrices. Tom Cave était également en course le week-end dernier (abandon, boîte de vitesses), Max Vatanen a effectué une séance d’essais et Ghislain de Mevius s’est entraîné en karting pour l’asphalte catalan...

Pour cette dernière manche 2015, son frère Guillaume de Mevius, l’Australien Brendan Reeves et l’Irlandais du Nord Jon Armstrong feront un one-shot dans la série.

La saison 2016 devrait elle aussi s’articuler autour de cinq à six épreuves, toujours avec des Fiesta R2 1.6-Litre turbo. La carotte devrait encore être des rallyes WRC-2 en 2017.

The last round of the 2015 Drive DMack Fiesta Trophy takes place this week in Catalonia. Double points are up for grabs in Salou and seven drivers are still in contention to win a WRC2 programme in a Ford Fiesta R5 next season.

With only one round of the 2015 Fiesta Trophy remaining, Marius Aasen, Max Vatanen, Tom Cave, Ghislain de Mevius, Mats Van den Brand, Kevin Van Deijne and Gus Greensmith are all hoping to follow in the footsteps of Estonian Sander Pärn.

The 2015 series – which is based on the new, M-Sport-developed one-litre Ecoboost turbocharged Ford Fiesta R2 – has been particularly close. The entry list of 13 drivers of nine different nationalities includes six second-timers, notably Tom Cave, Max Vatanen, Ghislain de Mevius and Marius Aasen who have emerged as the year’s front-runners.

Vatanen won in Portugal, Aasen came first in Poland, Cave topped the order in Finland and de Mevius was the youngster to beat in Germany.

There is a double allocation of points available at the final round in Catalonia, with 25 to be awarded after Friday’s gravel action, plus another 25 going to the winner of the weekend’s asphalt phase. A point will also be awarded for each stage victory which makes an overall total of 73 points up for grabs. On paper, seven drivers can still collect the top prize.

More realistically, the ‘title’ is likely to go to either Norway’s Aasen (87 points), Finnish youngster Vatanen (82), Briton Cave (80) or Belgium’s de Mevius (61). Dutchmen Van den Brand and Van Deijne and Briton Greensmith all have around 40 to 50 points to make up.

Aasen has been active since Rallye Deutschland and recently clinched Norway’s 2015 two-wheel drive championship. Cave was in action last weekend (retired, gearbox) Vatanen has been testing and de Mevius has been karting to prepare for the Catalonian fixture.

The latter’s brother Guillaume, Australia’s Brendan Reeves and Ulsterman Jon Armstrong are all making one-off appearances in the series in Spain.

The 2016 Ford Fiesta Trophy is likely to feature five or six rounds, still with the same car and with the promise of a WRC2 programme in 2017 for the victor.

WRC Rally de Espana 2015 WRC, Catalunya, ES1 : Un roi et quatre palais.../ after SS1: four palaces but only one king!

Quatre palais, des Fontaines Magiques et un vainqueur tout aussi magique : Sébastien Ogier (VW/Michelin). La Superspéciale de Barcelone a cette année encore offert un superbe spectacle aux milliers de fans.

Comme l’an passé, c’est au pied de la colline de Montjuic qu’était tracé le prologue du RallyRACC-Catalunya 2015. Une boucle d’1,6 km à parcourir deux fois.

Les concurrents devaient contourner les « Fontaines Magiques » de Montjuic créées par l’artiste Carles Buigas pour l’Exposition Universelle de 1929, puis passer devant le Palau Victoria Eugena, le Palau Nacional, le Palau Alfons XIII et le Palau de Congressos.

Cette Superspéciale asphalte était à parcourir au volant d’autos chaussées de pneus terre pour offrir davantage de fun aux spectateurs venus très nombreux admirer les meilleurs pilotes du rallye au monde.

L’an passé, Andreas Mikkelsen (VW/Michelin) avait réalisé 3min39s1 et remporté la spéciale avec 1s8 d’avance sur Ogier. En fait, cette Superpéciale avait créé autant d’écart que les 50 km chronométrés d’Escaladeï 1 !

Cette année, personne n’est parvenu à battre Sébastien Ogier et sa VW Polo R WRC chaussée de pneus Michelin LTX Force S4 (soft) et H4 (hard). Le Français a réalisé 3min37s8 et laissé son poursuivant immédiat, Thierry Neuville, à 2s1.

Longtemps en tête, le pilote Hyundai pensait pourtant avoir remporté sa première spéciale mondiale depuis le Rallye d’Italie en juin dernier. Andreas Mikkelsen, qui n’avait pas autant élimé ses pneus avant le départ qu’en 2014, a signé le 3^e meilleur temps (+2s9) devant Kris Meeke (Citroën) qui avait, quant à lui, soigneusement usé ses pneus.

Nasser Al-Attiyah a peut-être été le plus malin : au volant d’une Skoda Fabia R5 équipée d’amortisseurs asphalte et de pneus terre, le leader du championnat WRC-2 a réalisé le 10^emeilleur temps absolu devant Ott Tanak (Ford) et à seulement 1/10^e de seconde de Dani Sordo (Hyundai) !

Malade depuis les reconnaissances, Yazeed Al-Rajhi (Ford) n’a pas pris le départ du RallyRACC-Catalunya. La Ford Fiesta d’Al-Kuwari a été victime d’une panne de direction assistée au départ de la spéciale.

WRC wizard Sébastien Ogier claimed this evening’s appetiser which passed four places and Barcelona’s Magic Fountains. The superb super-special attracted thousands of spectators.

As in 2014, this year’s RallyRACC-Catalunya kicked off with two loops around a 1.6km asphalt circuit at the foot of Barcelona’s Montjuic Mountain.

The route took competitors past the district’s Magic Fountains, created by artist Carles Buigas for the 1929 International Exposition, as well as in front of the Palau Victoria Eugena, the Palau Nacional, the Palau Alfons XIII and the Palau de Congressos.

The cars were equipped with gravel tyres which ensured a good show for the big crowd that turned out to watch the world best rally drivers in action.

Twelve months ago, it was Andreas Mikkelsen (VW/Michelin) who posted the fastest time on this stage (3m39.1s), 1.8s clear of Ogier, a similar gap to the winning margin recorded on the 50km Escaladeï 1 two days later!

This time round, Sébastien Ogier and his VW Polo R WRC fitted with a combination of soft- and hard-compound Michelin LTX Force tyres was in a class of his own and the Frenchman’s time of 3m37.8s was 2.1s better than that of second-placed Thierry Neuville.

Hyundai’s Belgian believed he had done enough to claim his first stage win since June’s visit to Sardinia. But not quite…

Third-quickest was Andreas Mikkelsen (+2.9s) who didn’t scrub his tyres before the start as much as he did in 2014, unlike Kris Meeke (Citroën) who was fourth this evening.

Nasser Al-Attiyah was perhaps today’s smartest driver since his Skoda Fabia R5 was equipped with asphalt-spec dampers. The WRC2 championship leader posted the 10^th best time to beat Ford WRC driver Ott Tanak (Ford). The Qatari was only one-tenth short of the effort of Dani Sordo (Hyundai)!

Yazeed Al-Rajhi (Ford) fell poorly during recce and did not start the rally, while Al-Kuwari (Ford Fiesta) suffered power steering failure on the start line.

Video: the shakedown 

WRC Rally de Espana : 25e édition en Mondial

Rallye du Championnat d’Europe à partir de 1980, le Rally Catalunya a rejoint le Championnat du monde FIA en 1991. L’épreuve fête cette année sa 25e édition en WRC. Elle est organisée exclusivement sur la Costa Daurada depuis dix ans.

L’avant-dernière manche du WRC 1991 était donc programmée en Espagne, chez le Champion du monde sortant Carlos Sainz. Un rallye mixte terre/asphalte, étalé sur quatre jours et 35 spéciales entre Lloret de Mar, Girone et Barcelone.

A domicile et devant ses fans, Carlos Sainz a abandonné tout espoir de conserver son titre mondial quand sa Toyota Celica GT-4 a refusé de démarrer au départ de la 2^e étape.

Armin Schwarz (Toyota), Juha Kankkunen (Lancia) et François Delecour (Ford) ont dominé l’épreuve et se sont partagés tous les meilleurs temps. Malgré un tonneau en fin de rallye, Armin Schwarz a remporté sa seule et unique victoire mondiale devant Kankkunen qui a décroché le titre.

Carlos Sainz a pris sa revanche l’année suivante en remportant enfin le Rally Catalunya, une victoire qui l’a conduit vers un second titre mondial. Puis il y eut les années Subaru et le duel McRae/Sainz en 1995, la victoire de Tommi Mäkinen (Mitsubishi/Michelin) en 1997, celle de Didier Auriol (Toyota/Michelin) en 1998 face à son équipier Freddy Loix.

En 1999, Citroën et Michelin ont remporté leur première victoire commune en WRC grâce à Philippe Bugalski (Xsara Kit-Car). Le pilote Citroën aurait pu également remporter l’édition 2001 (Xsara WRC) sans un problème d’embrayage en fin d’épreuve. Cette année-là, l’Espagnol Jesus Puras était en tête à l’issue de la première étape.

L’édition 2000 fut l’une des plus disputées de l’histoire du WRC avec McRae (Ford/Michelin), Burns (Subaru) et Sainz (Ford) groupés en 10 secondes au départ de la dernière spéciale. La victoire est revenue à l’Ecossais, sa seconde en Catalogne, ex-aequo avec Burns dans Coll de Bracons remportée par.... Marcus Grönholm !

Les Peugeot 206 WRC/Michelin ont ensuite dominé les éditions 2001 (Auriol), 2002 et 2003 (Gilles Panizzi), avant la victoire de Markko Märtin (Ford Focus WRC/Michelin) en 2004 et la domination de Sébastien Loeb jusqu’en 2012.

Depuis 2005, le Rally Catalunya est basé à PortAventura et se déroule uniquement sur la Costa Daurada, au sud de Barcelone. En 2010, le Rally Catalunya est redevenu l’unique épreuve mixte terre/asphalte du WRC.

Au volant de différentes Citroën, Sébastien Loeb a remporté huit éditions d’affilée entre 2005 et 2012. Et 2013, Sébastien Ogier lui a succédé au palmarès. C’est d’ailleurs là que le pilote VW a décroché son 2^e titre mondial en 2014.

Sur les 24 éditions du Rally Catalunya organisées en WRC, Michelin a remporté 15 victoires sur la terre et l’asphalte catalan.

WRC Rally de Espana : Une étape terre déterminante / a potentially decisive day on dirt

Avant-dernière manche du WRC 2015, seul rallye mixte de la saison et quatrième épreuve méditerranéenne du championnat, le RallyRACC-Catalunya-Costa Daurada s’élancera de Salou demain après-midi pour 331,25 km chronométrés.

Depuis 2005, le parc d’attraction PortAventura – qui fête ses 20 ans cette année - accueille le RallyRACC-Catalunya. Mais cette année, le parc d’assistance a été réduit en raison des travaux du futur Ferrari Land, un nouveau complexe de 75 000 m² qui devrait être inauguré en 2017.

La place est néanmoins suffisante pour l’installation des motor-homes du WRC. Chez Volkswagen Motorsport, l’immense structure Red Bull permettra d’accueillir tous les VIP invités sur la Costa Daurada ce week-end où l’on compte célébrer les titres 2015.

Chez Citroën-Total Abu Dhabi, on a dressé le motor-home « The Wave » des grandes occasions. En face, la structure Hyundai Motorsport est toujours aussi gigantesque. Autrefois le plus imposant, le stand M-Sport est désormais le plus modeste des teams officiels ; il abrite seulement deux voitures officielles.

Au rayon des nouveautés ce week-end, le parcours remanié à 50%. Les ES2/6 (Mora d’Ebre-Asco, 9,62 km), l’ES10 (Porrera, 7,43 km) et ES18/21 (Guiamets, 6,80 km) sont nouvelles. Les autres ont été peu ou prou modifiées, mais se sont des classiques catalanes comme La Figuera (ES11/14, 26,26 km) et Poboleda (ES12/15, 10,63 km) qui faisaient partie de la longue spéciale de 50 km l’an passé.

L’épreuve débutera par la spectaculaire Superspéciale de Barcelone (asphalte) à disputer avec des pneus terre. La première étape se déroulera sur terre avec un juge de paix, Terra Alta (35,68 km) qui compte d’ailleurs 8 km d’asphalte au milieu, là où Sébastien Ogier a pris l’habitude de corriger ses adversaires. Terra Alta est une spéciale étroite, compliquée et piégeuse, qui tranche avec les autres spéciales terre beaucoup plus roulantes.

La deuxième étape est une boucle de quatre spéciales asphalte à parcourir deux fois. La Figuera et surtout Capafonts sont rapides, techniques et rythmées. La nouvelle Porrera, qui ouvrira la journée, est au contraire hyper lente et sinueuse, toute en montée.

La dernière étape débutera avec une nouvelle, courte, spéciale, Guiamets, tracée aux portes de Mora d’Ebre, sans grande difficulté. S’ensuivra la classique « Brad Pit », entendez Pradtip (19,80 km), elle aussi assez sinueuse, avant la Power Stage (Duesaigües, 12,10 km), hyper tourmentée jusqu’à ses deux ronds-points spectaculaires en vue de l’arrivée.

Il subsistait une petite menace de pluie pour dimanche, mais les dernières tendances annoncent plutôt un ciel couvert et des routes sèches pour la dernière étape. Malgré tout, après un Tour de Corse copieusement arrosé, la FIA a décidé d’autoriser, à titre exceptionnel, le retaillage des pneumatiques asphalte soft. Les teams WRC n’ont plus re-cutté depuis 2007 !

Pas de retaillage autorisé en revanche pour les pneus terre, malgré des spéciales recouvertes de gravette. La première journée sur terre s’annonce cruciale pour le classement final car, samedi et dimanche, les spéciales asphalte sont relativement courtes et ne devraient pas faire d’écarts importants.

Le Shakedown (mixte) est programmé demain matin.

The penultimate round of the 2015 WRC is the year’s only mixed-surface clash and the fourth of four to take place near the Mediterranean Sea. The RallyRACC-Catalunya-Costa Daurada will start in Salou on Thursday afternoon and features 331.25 competitive kilometres.

Since 2005, the RallyRACC-Catalunya has been based at the PortAventura fun park which is celebrating its 20^th anniversary this year.

Although the space available for the teams has been reduced this time because of work on the new 75,000-sq.metre Ferrari Land theme park which is due to open in 2017, there is enough room for the WRC’s infrastructure, including Volkswagen Motorsport’s huge Red Bull facility which will host the team’s guests on the Costa Daurada to celebrate its 2015 titles.

Meanwhile, Citroën-Total Abu Dhabi has brought its ‘The Wave’ structure which is reserved for big occasions, and Hyundai Motorsport’s building is as impressive as ever.

There was a time when the biggest facility in the service park was that of M-Sport, but the two-car British outfit’s stand is now the most modest of all the ‘factory’ teams.

The menu has been significantly revised compared with 2014. SS2/6 (Mora d’Ebre-Asco, 9.62km), SS10 (Porrera, 7.43km) and SS18/21 (Guiamets, 6.80km) are all new, while the other tests have been modified to differing degrees. Last year, La Figuera (SS11/14, 26.26km) and Poboleda (SS12/15, 10.63km) were joined together to form the marathon 50km stage.

The event will start with Thursday evening’s spectacular asphalt super-special in Barcelona which competitors will contest on gravel tyres. Friday’s mostly gravel action includes Terra Alta (35.68km) which has eight kilometres of asphalt in the middle where Sébastien Ogier has recently developed a habit of demolishing his rivals. In contrast to the day’s other, more flowing gravel stages, Terra Alta is narrow, complex and tricky.

Day 2 comprises a loop of four asphalt stages to be visited twice. La Figuera and, notably, Capafonts are fast and technical, but the new Porrera test is extremely slow, twisty and all uphill.

The final leg begins with the new, short Guiamets stage near Mora d’Ebre, followed by Pradtip (19.80km), a twisty classic. The rally ends with the Power Stage (Duesaigües, 12.10km) which is even twistier up to the two spectacular roundabouts towards the end.

There was talk of rain for Sunday but the latest forecasts predict overcast, dry weather all the way. Even so, after the deluge in Corsica, the FIA has decided to authorise teams to ‘re-cut’ their soft-compound tyres if necessary, on a purely one-off basis. The technique hasn’t been used since 2007!

No ‘re-cutting’ will be permitted for the dirt stages, though, even for those which have the thickest top-coating of loose gravel. Indeed, the opening day could well prove decisive since Saturday and Sunday’s asphalt tests are relatively short and shouldn’t – in theory – produce any big gaps.

Shakedown (asphalt/dirt) is scheduled for Thursday morning.