Avant-dernière manche du WRC 2015, seul rallye mixte de la saison et quatrième épreuve méditerranéenne du championnat, le RallyRACC-Catalunya-Costa Daurada s’élancera de Salou demain après-midi pour 331,25 km chronométrés.
Depuis 2005, le parc d’attraction PortAventura – qui fête ses 20 ans cette année - accueille le RallyRACC-Catalunya. Mais cette année, le parc d’assistance a été réduit en raison des travaux du futur Ferrari Land, un nouveau complexe de 75 000 m2 qui devrait être inauguré en 2017.
La place est néanmoins suffisante pour l’installation des motor-homes du WRC. Chez Volkswagen Motorsport, l’immense structure Red Bull permettra d’accueillir tous les VIP invités sur la Costa Daurada ce week-end où l’on compte célébrer les titres 2015.
Chez Citroën-Total Abu Dhabi, on a dressé le motor-home « The Wave » des grandes occasions. En face, la structure Hyundai Motorsport est toujours aussi gigantesque. Autrefois le plus imposant, le stand M-Sport est désormais le plus modeste des teams officiels ; il abrite seulement deux voitures officielles.
Au rayon des nouveautés ce week-end, le parcours remanié à 50%. Les ES2/6 (Mora d’Ebre-Asco, 9,62 km), l’ES10 (Porrera, 7,43 km) et ES18/21 (Guiamets, 6,80 km) sont nouvelles. Les autres ont été peu ou prou modifiées, mais se sont des classiques catalanes comme La Figuera (ES11/14, 26,26 km) et Poboleda (ES12/15, 10,63 km) qui faisaient partie de la longue spéciale de 50 km l’an passé.
L’épreuve débutera par la spectaculaire Superspéciale de Barcelone (asphalte) à disputer avec des pneus terre. La première étape se déroulera sur terre avec un juge de paix, Terra Alta (35,68 km) qui compte d’ailleurs 8 km d’asphalte au milieu, là où Sébastien Ogier a pris l’habitude de corriger ses adversaires. Terra Alta est une spéciale étroite, compliquée et piégeuse, qui tranche avec les autres spéciales terre beaucoup plus roulantes.
La deuxième étape est une boucle de quatre spéciales asphalte à parcourir deux fois. La Figuera et surtout Capafonts sont rapides, techniques et rythmées. La nouvelle Porrera, qui ouvrira la journée, est au contraire hyper lente et sinueuse, toute en montée.
La dernière étape débutera avec une nouvelle, courte, spéciale, Guiamets, tracée aux portes de Mora d’Ebre, sans grande difficulté. S’ensuivra la classique « Brad Pit », entendez Pradtip (19,80 km), elle aussi assez sinueuse, avant la Power Stage (Duesaigües, 12,10 km), hyper tourmentée jusqu’à ses deux ronds-points spectaculaires en vue de l’arrivée.
Il subsistait une petite menace de pluie pour dimanche, mais les dernières tendances annoncent plutôt un ciel couvert et des routes sèches pour la dernière étape. Malgré tout, après un Tour de Corse copieusement arrosé, la FIA a décidé d’autoriser, à titre exceptionnel, le retaillage des pneumatiques asphalte soft. Les teams WRC n’ont plus re-cutté depuis 2007 !
Pas de retaillage autorisé en revanche pour les pneus terre, malgré des spéciales recouvertes de gravette. La première journée sur terre s’annonce cruciale pour le classement final car, samedi et dimanche, les spéciales asphalte sont relativement courtes et ne devraient pas faire d’écarts importants.
Le Shakedown (mixte) est programmé demain matin.
The penultimate round of the 2015 WRC is the year’s only mixed-surface clash and the fourth of four to take place near the Mediterranean Sea. The RallyRACC-Catalunya-Costa Daurada will start in Salou on Thursday afternoon and features 331.25 competitive kilometres.
Since 2005, the RallyRACC-Catalunya has been based at the PortAventura fun park which is celebrating its 20th anniversary this year.
Although the space available for the teams has been reduced this time because of work on the new 75,000-sq.metre Ferrari Land theme park which is due to open in 2017, there is enough room for the WRC’s infrastructure, including Volkswagen Motorsport’s huge Red Bull facility which will host the team’s guests on the Costa Daurada to celebrate its 2015 titles.
Meanwhile, Citroën-Total Abu Dhabi has brought its ‘The Wave’ structure which is reserved for big occasions, and Hyundai Motorsport’s building is as impressive as ever.
There was a time when the biggest facility in the service park was that of M-Sport, but the two-car British outfit’s stand is now the most modest of all the ‘factory’ teams.
The menu has been significantly revised compared with 2014. SS2/6 (Mora d’Ebre-Asco, 9.62km), SS10 (Porrera, 7.43km) and SS18/21 (Guiamets, 6.80km) are all new, while the other tests have been modified to differing degrees. Last year, La Figuera (SS11/14, 26.26km) and Poboleda (SS12/15, 10.63km) were joined together to form the marathon 50km stage.
The event will start with Thursday evening’s spectacular asphalt super-special in Barcelona which competitors will contest on gravel tyres. Friday’s mostly gravel action includes Terra Alta (35.68km) which has eight kilometres of asphalt in the middle where Sébastien Ogier has recently developed a habit of demolishing his rivals. In contrast to the day’s other, more flowing gravel stages, Terra Alta is narrow, complex and tricky.
Day 2 comprises a loop of four asphalt stages to be visited twice. La Figuera and, notably, Capafonts are fast and technical, but the new Porrera test is extremely slow, twisty and all uphill.
The final leg begins with the new, short Guiamets stage near Mora d’Ebre, followed by Pradtip (19.80km), a twisty classic. The rally ends with the Power Stage (Duesaigües, 12.10km) which is even twistier up to the two spectacular roundabouts towards the end.
There was talk of rain for Sunday but the latest forecasts predict overcast, dry weather all the way. Even so, after the deluge in Corsica, the FIA has decided to authorise teams to ‘re-cut’ their soft-compound tyres if necessary, on a purely one-off basis. The technique hasn’t been used since 2007!
No ‘re-cutting’ will be permitted for the dirt stages, though, even for those which have the thickest top-coating of loose gravel. Indeed, the opening day could well prove decisive since Saturday and Sunday’s asphalt tests are relatively short and shouldn’t – in theory – produce any big gaps.
Shakedown (asphalt/dirt) is scheduled for Thursday morning.
