Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) est sorti en tête d’une première étape portugaise mouvementée et âprement disputée. Il devance Kris Meeke (Citroën) de 11.1 secondes et son équipier Andreas Mikkelsen de 16 secondes. Derrière, Tanak, Sordo et Ogier sont groupés en 8 secondes. Le top-7 se tient en pratiquement 30 secondes…
Cette première étape tracée tout au nord du Portugal, fut effectivement très agitée. Des feux de forêt la nuit précédente ont laissé planer la menace de l’annulation de Ponte de Lima (ES2/5). Les premiers concurrents l’ont finalement parcourue, malgré une voiture 00 qui brûlait en bord de piste et qui a embrasé la forêt ! La spéciale fut interrompue, puis annulée au second passage…
Sportivement, ce fut également très mouvementé, en particulier au niveau des choix de pneumatiques. Le terrain très soft a incité la plupart des pilotes Michelin à choisir le pneu LTX Force S4 (soft) ce matin, hormis Thierry Neuville qui a fait le choix inverse. Classé à près d’une minute après quatre spéciales, le Belge a perdu gros…
Ce terrain soft s’est ensuite beaucoup dégradé pour le second passage. Avec l’annulation de l’ES5 (27,65 km) et seulement deux ES à disputer, certains pilotes ont poursuivi avec des pneus soft, d’autres ont opté pour des gommes hard et la plupart ont mixé leurs montes. Ce fut le cas de Jari-Matti Latvala (3 hard + 2 soft) qui a conforté sa première place après un meilleur temps dans l’ES6.
Le Finlandais, avantagé par sa 9e position sur la route ce matin, a conclu cette première étape avec 11.1 secondes d’avance sur Kris Meeke (Citroën DS3 WRC) régulièrement dans le top-5 aujourd’hui. Le Britannique devance Andreas Mikkelsen (3e, VW) de 4s9. Grâce à choix de pneus agressif cet après-midi (5 soft), Ott Tanak (Ford) est revenu à la 4e place, à seulement 1s3 du podium.
Dani Sordo (Hyundai), vainqueur de l’ES2 ce matin, est 5e à 4s de Tanak et devance Sébastien Ogier (VW) de… 4s1 ! Le leader du championnat avait le désavantage d’ouvrir la piste aujourd’hui et a aussi connu une crevaison lente dans l’ES2 qui a ruiné sa stratégie de pneus matinale. Mads Ostberg (Citroën) a remporté une spéciale et pointe à la 7e place, à seulement 31s3 du leader, malgré sa 2e position sur la piste.
Rien n’est fait dans ce groupe des « 7 », et, peut-être grâce à un parcours nouveau pour tout le monde, ce Rallye du Portugal est très, très disputé. Demain, l’étape compte 165 km chronométrés. C’est Elfyn Evans qui devrait ouvrir et balayer les pistes car le Gallois, qui repartira en Rally2, a dû se retirer dans l’ES2 (capteur électronique).
En WRC-2, Nasser Al-Attiyah (Ford) a bouclé l’étape en tête malgré une crevaison dans l’ES6. Il possède 13s5 d’avance sur Al-Rajhi (Ford). Pontus Tidemand est 3e (+43s4) avec la nouvelle Skoda Fabia R5 devant Stéphane Lefebvre (Citroën). Chez les Juniors, le leader du championnat Quentin Gilbert a pris la tête à l’issue de l’ES6 devant Terry Folb et Ole Christian Veiby.
Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) has concluded the fiercely-fought opening day in Portugal on top. Kris Meeke (Citroën, +11.1s) and the Finn’s team-mate Andreas Mikkelsen (+16s) are second and third. Tanak, Sordo and Ogier are covered by eight seconds and the top seven are all within half-a-minute.
The first day of the Rally de Portugal at the very north of the country delivered its fair share of drama, including a forest fire that broke out overnight, threatening the cancellation of ‘Ponte de Lima’ (SS2/5).
The first pass finally remained on the menu, despite the fact that the double-zero car caught fire and set alight to the trees. After that, the stage was interrupted and the second visit was dropped.
The soft ground prompted most Michelin drivers to choose the soft-compound LTX Force S4 for the morning’s run, except Thierry Neuville who opted for ‘hard’ rubber. By the end of SS4, the Belgian was almost a minute adrift…
The soft conditions meant that the stages cut up quite badly for the afternoon’s loop. Following the cancellation of SS5 (27.65km), only two tests remained, so some drivers remained on soft tyres, but others switched to the hard compound, while most of them ran a combination of both. Their numbers included Latvala who left lunchtime service with three ‘hards’ and two ‘softs’. SS6 saw him extend his lead at the top of the order.
The Finn, who had the benefit of running ninth on the road, completed the day with an 11.1s cushion over Meeke (Citroën DS3 WRC) who posted several top-five times today. The Briton is 4.9s clear of third-placed Mikkelsen (VW). Ott Tanak, who chose five soft tyres, has closed to fourth place, just 1.3s shy of the podium.
SS2 winner Dani Sordo (Hyundai) is fifth, four seconds behind the Estonian and 4.1s clear of Sébastien Ogier (VW). The championship leader has suffered from being first on the road all day, and his woes were compounded by a slow puncture on SS2 which ruined his morning’s tyre strategy. Mads Ostberg (Citroën) won a stage and is seventh, just 31.3s behind Latvala, despite running second in the start order.
This is turning out to be a close contest, possibly because the stages are new to everyone, and Saturday’s programme features 165km more competitive action. It will be the turn of Elfyn Evans to go first on the road after he was forced to make use of the Rally2 ruling following his ‘retirement’ on SS2 with an electronic sensor problem.
In WRC2, Nasser Al-Attiyah (Ford) overcame a puncture on SS6 to finish the day 13.5s better than Al-Rajhi (Ford). Pontus Tidemand is third (+43.4s) in the new Skoda Fabia R5, ahead of Stéphane Lefebvre (Citroën).
The Junior battle is topped by the championship’s provisional leader Quentin Gilbert who appeared in front after SS6, pursued by Terry Folb and Ole Christian Veiby.
