Sébastien Ogier (VW/Michelin) a pris les commandes du Rallye d’Australie à l’issue de la dernière spéciale (nocturne) de l’étape 2. Kris Meeke (2e) n’est qu’à 3/10e de seconde, Jari-Matti Latvala (3e) à 2s6 et Andreas Mikkelsen (4e) à 9s1. Il reste 68,76 km à parcourir et le double champion du monde pourrait devenir triple.
Seulement quatre spéciales étaient à parcourir aujourd’hui, mais deux passages dans Nambucca (50,80 km), la 4e plus longue spéciale de la saison après Guanajuatito (Mexique, 55,82 km), Agua de Oro-Ascochinga (Argentine, 51,99 km) et Lardier & Valencia (Monte-Carlo, 51,70 km).
Après 28min25s1 d’effort, le premier passage (ES9) a été remporté par Hayden Paddon (Hyundai), pour le plus grand plaisir de ses supporters venus de la Nouvelle-Zélande voisine, devant Andreas Mikkelsen (VW) et Ott Tanak dont le comportement de la Ford s’était amélioré après un changement de différentiel avant.
De son côté, Kris Meeke (Citroën) avait repris les rênes de la course pour 2s6 d’avance sur Jari-Matti Latvala. Sébastien Ogier (VW) avait bien limité les dégâts inhérents à sa 2e position sur la route, et se retrouvait à la 4e place du général, à 3s6 du leader. Les pilotes Hyundai Thierry Neuville et Dani Sordo avaient perdu une trentaine de secondes et reculé au classement général.
Puis Hayden Paddon a remporté l’ES10 (7,94 km) devant Tanak, avant le second tour de Nambucca. Cette fois, c’est Sébastien Ogier qui a signé le temps de référence à 109,7 km/h de moyenne avec 1s5 d’avance sur Kris Meeke, quelque peu gêné par la poussière dans certaines parties étroites, malgré trois minutes d’intervalle entre chaque World Rally Car.
Le Britannique s’est tout de même maintenu en tête du rallye, mais le Français était revenu à la 2e place, à 2s4. Les quatre premiers du classement provisoire (Meeke, Ogier, Latvala, Mikkelsen) étaient séparés chacun par moins de 3 secondes. Paddon complétait le top-5 à moins de 20 secondes du leader.
Telle était la situation au regroupement de Bowraville avant la dernière spéciale de l’étape (Valla, 7,94 km), en nocturne, pour laquelle les organisateurs avaient prévu cinq minutes d’intervalle entre chaque voiture. Il n’y avait donc qu’un seul concurrent en piste à la fois, mais la poussière, elle, restait en suspension.
En 4min25s1, Sébastien Ogier a amélioré de 2 secondes son temps réalisé de jour : « Je m’attendais à avoir plus de grip, je n’ai pas trouvé le bon rythme » analysait le double champion du monde qui a pourtant pris la tête de l’épreuve pour 0s3 face à Kris Meeke, qui n’a pas dit un mot à l’arrivée. Comme lui, Mikkelsen, Neuville, Paddon, Tanak, Sordo ont été gênés par la poussière et une visibilité de plus en plus réduite. Elfyn Evans a miraculeusement échappé à une sortie de piste en 6e.
En WRC-2, Nasser Al-Attiyah (Ford Fiesta RRC/Michelin) est toujours leader malgré une alerte mécanique dans l’ES9 (2-roues motrices). Yuri Protasov (Ford), qui a croisé des vaches dans cette même spéciale, est revenu à 14.2 secondes du Qatari. Yazeed Al-Rajhi (Ford) est sorti de la route dans l’ES11 et Scott Pedder a de nouveau abandonné en début d’étape.
Sébastien Ogier (VW/Michelin) eased ahead in Australia after Day 2’s final (night time) stage. Kris Meeke (2nd), Jari-Matti Latvala (3rd) and Andreas Mikkelsen (4th) are only 0.3s, 2.6s and 9.1s short of the Frenchman respectively. With 68.76km of competitive action remaining, Ogier is on target for a third world crown.
Saturday’s programme featured just four stages, but ‘Nambucca’ (50.80km, two passes) was the fourth-longest test of the season after ‘Guanajuatito’ (Mexico, 55.82km), ‘Agua de Oro-Ascochinga’ (Argentina, 51.99km) and ‘Lardier & Valencia’ (Monte-Carlo, 51.70km).
The first visit (SS9) was won by Hayden Paddon (Hyundai, 28m25.1s) which delighted the Kiwi’s many fans who have made the trip to New South Wales. Andreas Mikkelsen (VW) was second best, ahead of Ott Tanak who was happier with the handling of his Ford after a front differential change.
The same stage saw Meeke (Citroën) ease 2.6s clear of Latvala in the overall standings, while Ogier (VW) limited the damage of running second on the road and moved up to fourth overall (+3.6s). In contrast, Hyundai’s Thierry Neuville and Dani Sordo fell back after dropping around half-a-minute each.
Paddon also won SS10 (7.94 km), ahead of Tanak, before the second attempt at ‘Nambucca’ when Ogier posted the best effort at an average speed of 109.7kph. He was 1.5s faster than Meeke who has hampered by hanging dust through the narrower portions, in spite a three-minute gap between the World Rally Car drivers.
At this point, the Briton was still in the lead, but Ogier (2nd, +2.4s) was hard on his heels and the gaps between the top four (Meeke, Ogier, Latvala, Mikkelsen) were less than three seconds each. Paddon rounded out the top five, less than 20s adrift.
That was how things stood at the regroup in Bowraville prior to the day’s final stage (Valla, 7.94km) which was run after sunset with a gap of five minutes between each car. This meant there was only one car on the stage at a time, but lingering dust was still a problem.
Sébastien Ogier improved on his daylight performance by two seconds. “I thought there would be more grip and I didn’t find a good rhythm,” reported the two-time world champion who still emerged in the overnight lead, 0.3s clear of Meeke who refused to comment at the Stop Control. Like Mikkelsen, Neuville, Paddon, Tanak and Sordo, he suffered from the increasing dust, while Elfyn Evans survived a big sixth-gear scare.
The WRC2 order is still topped by Nasser Al-Attiyah (Ford Fiesta RRC/Michelin) who found himself with two-wheel drive only on SS9. Yuri Protasov (2nd, Ford), who nearly hit a cow on the same test, has closed the gap to 14.2s. Yazeed Al-Rajhi (Ford) went off on SS11 and Scott Pedder ‘retired’ for the second time.
