Ce soir, les teams ont 75 minutes pour transformer les voitures version terre en configuration asphalte pour les étapes 2 et 3. Depuis 2011, le RallyRACC-Rally de Espana est le seul rallye mixte terre/asphalte du WRC.
D’habitude, les teams ont 45 minutes à chaque fin de journée pour réviser et préparer les voitures pour le lendemain. Ce soir, le règlement leur accorde une demi-heure supplémentaire car il va falloir transformer les autos en version asphalte. Il s’agit pratiquement de reconstruire une World Rally Car puisque seuls le moteur et la coque sont conservés.
« On commence par ôter toutes les protections spécifiques aux spéciales terre », nous a expliqué Didier Clément, Responsable de l’exploitation de Citroën-Total Abu Dhabi Racing. « On change toute la chaîne cinématique (boîte de vitesses, différentiel arrière, transmissions), le berceau avant avec la direction (bras et crémaillère), le train arrière, les suspensions, les ensembles disques/étriers. »
Huit mécaniciens interviennent en même temps sur chaque auto dans les teams officiels. « C’est un travail en simultané dans lequel chacun connaît parfaitement la tâche qu’il a à accomplir. L’opération prend environ une heure si tout se passe bien. Il ne faut pas avoir d’autres réparations à faire sur le châssis ou le moteur. »
Chez Volkswagen Motorsport, on assure pouvoir transformer les Polo R WRC en tout juste 60 minutes. Par exemple, un changement de boîte de vitesses ne prend que 12 minutes en moyenne. Chez Hyundai Motorsport, c’est la première fois qu’on réalise cette opération en course. Le team s’est évidemment entraîné dans les ateliers d’Alzenau et lors des tests la semaine dernière.
Nous sommes donc restés à l’assistance Hyundai pour assister à la transformation des Hyundai i20 WRC, sous les yeux de Michel Nandan qui, lui, a connu l’époque des transformations terre/asphalte au bord des routes italiennes, entre la Ligurie et la Toscane… Il fallait environ 1h30, à l’époque.
L’assistance a commencé avec la Hyundai i20 WRC N°20 d’Hayden Paddon, puis après s’être encouragés, les mécaniciens de la voiture de Sordo se sont lancés dans cette course contre-la-montre à 18h30 précises, sous les yeux de Yannick, l’ingé en chef, des commissaires techniques et d’un public bruyant. Vamos ! Pneus, demi-arbres de transmission, protèges-carter, protections, amortisseurs+disques… 25 minutes plus tard, les mécanos avaient déjà fini de remonter le train avant. Malgré leur journée fatigante et poussiéreuse, les équipages sont restés là pour encourager leurs mécaniciens.
Opérations réussies sur la N°20 et la N°8. Il ne restait plus que la voiture de Thierry Neuville dont la transformation était programmée à 20h00 précises. Mais là, il allait y avoir un peu plus de travail car dans sa touchette (ES7), le Belge avait arraché l’aile arrière gauche, cassé l’aileron…
