Il y a 40 ans, au Portugal…

 In 1973, the third round of the newly-created World Rally Championship – the Rali Internacional TAP – was won by talented Frenchman Jean-Luc Thérier in an Alpine A110-1800/Michelin. 

 

Troisième manche du Championnat du monde des Rallyes, le Rali Internacional TAP 1973 a été remporté par le talentueux Jean-Luc Thérier au volant d’une Alpine A110-1800/Michelin. 

 

Forty years ago, the Rally de Portugal was a mixed-surface gravel/asphalt event featuring 32 stages totalling 397.50km. The route started and finished in the seaside resort of Estoril, near Lisbon, and extended as far as Ponte Lima, north of Porto. The ‘Fafe’ stage was already part of the programme…

Alpine-Renault’s trio (Jean-Pierre Nicolas, Bernard Darniche and Jean-Luc Thérier) faced stiff opposition from three factory Fiat 124 Abarths (Paganelli, Waldegard, Pinto), Warmbold’s BMW 2002 Ti, Andersson’s Toyota Celica and the indestructible ‘factory’ Citroën DS21 of Romaozinho.

Thérier had just finished in an incredible third place in Sweden despite not recceing the stages because of his wedding in Normandy, two days before the start! During the ceremony, the Alpine-Renault team boss Jacques Cheinisse handed him a plane ticket… to Karlstad.
It was the perfect wedding gift, and Thérier consequently contested the Swedish Rally with a copy of team-mate Nicolas’ notes driving a 1971-spec Alpine A110-1600 which had 20,000km on the clock already. On top of that, its tyres weren’t studded (because of the regulations), but the Frenchman still won the very first stage!

Prior to the 1973 WRC, the eclectic Thérier had competed in rallying, hill climbs, endurance racing, including Le Mans, chiefly at the wheel of Renaults and Alpines. He was the French Group 1 champion in 1967, in a Renault 8 Gordini, and won the 1970 Rallye Sanremo-Sestrières which was then a round of the European Championship. His rivals of the day claim he was the most talented driver of his generation and, after coming fifth on the 1973 Monte Carlo and third in Sweden, it was no surprise to see him collect his first world class victory in Portugal.

True, the Normandy-based driver benefited from Darniche’s differential problem to move ahead after SS25, but he still won 13 stages on his way to beating Nicolas by six minutes and Romaozihno (Citroën) by 25 minutes. The 1973 Rali Internacional TAP was a disaster for the three factory Fiats which all retired (Pinto, suspension / Waldegard, accident / Paganelli, head gasket).

Thérier went on to win the same year’s Acropolis and Sanremo rallies and would even have been the 1973 world champion, had a Drivers’ title existed back then! The Frenchman’s career came to a sudden halt on the 1985 Dakar following a frightening crash in his Citroën Visa 1000 Pistes on the Dakar.

Il y a 40 ans, le Rallye du Portugal était une épreuve mixte terre/asphalte longue de 397,50 km et 32 spéciales. Le parcours s’étalait de Ponte de Lima, au nord de Porto, jusqu’à Lisbonne et la station balnéaire d’Estoril qui accueillait départ/arrivée. La spéciale de Fafe était déjà au programme…

Face aux trois Fiat 124 Abarth officielles (Paganelli, Waldegard, Pinto), à la BMW 2002 Ti de Warmbold, la Toyota Celica d’Andersson et à l’indestructible Citroën DS21 « usine » de Romaozinho, l’équipe Alpine-Renault avait engagé trois Berlinette pour ses « Mousquetaires » : Jean-Pierre Nicolas, Bernard Darniche et Jean-Luc Thérier.

Ce dernier venait de réaliser un authentique exploit au Rallye de Suède en prenant la 3^e place finale sans avoir reconnu le moindre kilomètre du parcours. Et pour cause : deux jours avant le départ, Jean-Luc se mariait en Normandie. Au cours de la cérémonie, Jacques Cheinisse, patron d’Alpine-Renault, lui offrit un billet d’avion pour… Karlstad !

Un joli cadeau de noces. C’est donc avec les notes empruntées à Jean-Pierre Nicolas que Jean-Luc a pris le départ du Rallye de Suède 73 au volant d’une Alpine A110-1800 S de 1971 totalisant 20 000 km au compteur et dépourvue de pneus clous (règlement oblige). Première spéciale, et temps scratch pour Thérier…

Avant la saison mondiale 1973, l’éclectique Jean-Luc Thérier avait piloté en rallye, course-de-côte, Endurance (24 Heures du Mans), principalement sur Renault et Alpine. Il avait entre autres décroché le titre de Champion de France Gr.1 (R8 Gordini) 1967 et remporté le Rallye Sanremo-Sestrières 1970 (Championnat d’Europe)… D’après ses adversaires, Jean-Luc Thérier était le plus doué de sa génération, et, après une 5^e place au Monte-Carlo, une 3^e en Suède, c’est en toute logique qu’il a enfin remporté son 1^er rallye mondial au Portugal en 1973.

Certes, le Normand a profité des ennuis de différentiel de son équipier Bernard Darniche pour prendre la 1^ère place à l’issue de l’ES25. Mais il a tout de même remporté 13 spéciales avant de franchir la ligne d’arrivée avec plus de six minutes d’avance sur Jean-Pierre Nicolas et 25 minutes sur la DS21 de Romaozihno. Ce Rali Internacional TAP 1973 fut catastrophique pour les Fiat officielles avec trois abandons : Pinto (suspension), Waldegard (sortie) et Paganelli (joint de culasse).

En 1973, Jean-Luc Thérier a également remporté le Rallye de l’Acropole et le Rallye Sanremo. Il aurait été Champion du monde… s’il y avait eu un titre Pilotes décerné ! La carrière sportive de Jean-Luc Thérier s’est arrêtée en 1985 après une violente sortie de route sur Citroën Visa 1000 Pistes au Rallye Dakar.

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