Une 400e spéciale remportée et voilà Sébastien Ogier (VW/Michelin) en tête du classement général du Wales Rally GB à l’issue de la première étape. Le Français devance Kris Meeke (Citroën, +13s5), son plus sérieux rival aujourd’hui. Latvala (VW) et Neuville (Hyundai) ont dû se retirer en début d’étape.
Les températures relativement douces d’hier ont laissé place à des conditions beaucoup plus automnales aujourd’hui, avec des rafales de vent glacial et des averses intermittentes. Le thermomètre n’a guère dépassé 5°C dans les collines galloises.
Vent, pluie et même grêle ont rendu les pistes forestières boueuses et extrêmement glissante, avec de profondes ornières par endroits.
La première étape comprenait deux passages dans trois spéciales, dont Hafren et Myherin qui dépassaient les 30 kilomètres, pour un total de 131,40 km chronométrés, soit plus d’un tiers de l’épreuve.
Après sa faute espagnole, Sébastien Ogier a fait étal de son talent en remportant cinq des six spéciales au volant de sa Polo R WRC/Michelin. Le Français a remporté sa 400evictoire mondiale à l’issue de l’ES6 et maintenu son adversaire direct, Kris Meeke, à distance.
« Comme ce matin, j’avais un très bon feeling dans Myherin », a commenté le triple champion du monde. « Kris n’est pas loin derrière et il pilote très bien, alors il va falloir poursuivre sur ce rythme. »
Le Britannique Kris Meeke était satisfait de sa journée, après un meilleur temps dans l’ES4. Il pointait à 7s7 d’Ogier avant la dernière spéciale. Ce soir, le pilote Citroën est 2e à 13s5 du leader.
Andreas Mikkelsen (+31s4) est sur le podium provisoire, alors que son équipier Jari-Matti Latvala a terminé sa course dans un profond fossé, 600 m après le départ de l’ES2.
Mads Ostberg (4e, +43s) maintient Citroën-Total Abu Dhabi WRT à la 2e place du championnat Constructeurs. Cette journée fut plus difficile pour Thierry Neuville (Hyundai) qui a tapé un arbre dans l’ES3 après avoir perdu une roue, et Kevin Abbring (Hyundai, moteur). Dani Sordo (Hyundai) est 5e à 1min18s7 et Hayden Paddon est 7e à plus de deux minutes. Le Néo-Zélandais a été retardé par un problème hydraulique cet après-midi.
Côté M-Sport, Ott Tanak est 6e à 1min34s9, mais son équipier Elfyn Evans (8e) a connu une crevaison dans l’ES4 alors qu’il était 5e du classement.
Eric Camilli (Ford/Michelin) est leader en WRC-2, avec 9s4 d’avance sur Teemu Suninen (Skoda). Craig Breen (Peugeot/Michelin) était en tête à mi-étape avant de perdre plus de deux minutes.
En WRC-3, Ole-Christian Veiby est en tête. Quentin Gilbert (5e) est bien parti pour décrocher le titre car Tempestini pointe à la 10e place.
Demain, la deuxième étape s’annonce éprouvante avec 142 km dont 109 à parcourir avec les mêmes pneumatiques. Le mauvais temps est attendu sur le Pays de Galles et une alerte météo est même en vigueur à partir de 14h00...
The 400th WRC stage victory of Sébastien Ogier’s career helped him to go clear at the top of the overnight standings in Wales today. The Frenchman overcame the classic event’s typically challenging conditions to emerge ahead of Citroën rival Kris Meeke (+13.5s) who was his biggest threat on Day 1. Big gaps have already opened up in their wake, however, and Latvala (VW) and Neuville (Hyundai) have both crashed out.
The mild temperatures that greeted us when we arrived in North Wales on Wednesday have made way for the more traditional, almost wintry conditions associated with Britain’s round of the FIA World Rally Championship.
Today, the thermometer barely exceeded 5°C on the Welsh hills, while strong winds blew some near-horizontal rain and hailstones over the exposed land which served as backdrop to Leg 1’s action.
Along with the wet weather that swept over the region earlier this week, these bitingly cold showers guaranteed the event’s usual cocktail of hard-packed forest tracks coated with a slippery film of mud, while deep ruts soon formed in many places.
Today’s menu featured two attempts at a loop of three stages, two of which – the awesome ‘Hafren’ and ‘Myherin’ tests – exceeded 30km in length.
The first leg’s total competitive distance amounted to 131.40km – more than one-third of the event’s total – but that didn’t prevent Sébastien Ogier from delivering another master class performance to top tonight’s leaderboard.
Volkswagen/Michelin’s world champion effectively won five of today’s six tests to take his score to 400 world class stage victories (see separate story) and keep Kris Meeke (Citroën) at a safe distance.
“Like this morning, I had a better feeling on the last stage of the loop,” commented the Frenchman after SS6. “Kris isn’t very far behind and he is driving very well, too, so we will need to keep pushing.”
Meanwhile, Meeke was pleased with his day which included the fastest time on SS4. That enabled him to close the gap to Ogier to 7.7s before the Frenchman powered through the rest of the afternoon’s slimy mud to go 13.5s clear of the Ulsterman.
In third place this evening is Andreas Mikkelsen (+31.4s) who is VW’s only other representative after team-mate Jari-Matti Latvala fell into a deep ditch 1.6km after the start of SS2.
Mads Ostberg (4th, +43.0s) has been keeping out of trouble and appears to be enjoying himself, but most of the other WRC stars have had incidents to report. Hyundai lost Thierry Neuville this morning when the Belgian crashed into a tree on SS3, while Dani Sordo (5th, +1m18.7s) span on the same test and Hayden Paddon (7th, 2m3.5s) was slowed by a hydraulic problem this afternoon following a sluggish start to the day.
In the Ford camp, Ott Tanak has survived to appear in sixth spot (+1m34.9s) but his team-mate Elfyn Evans (8th, 2m21.6s) has failed to make the impact he had been hoping for in his home region. After appearing in fifth place, the Welshman notably lost a big chunk of time with a puncture on SS4.
The pace-setter so far in WRC2 has been Eric Camilli (Ford/Michelin) who is currently 9.4s clear of Teemu Suninen (Skoda).
Saturday’s action promises to be even tougher as crews prepare to tackle nine stages totalling 142km, including 109km with no opportunity to service their cars or fit fresh rubber. The challenge will be no doubt be spiced up by more bad weather since an official warning has been issued for North Wales fro m 2pm!
