WRC Wales Rally GB : Ogier en tête dans la boue galloise / Ogier revelling in Welsh mud for VW/Michelin

Une 400e spéciale remportée et voilà Sébastien Ogier (VW/Michelin) en tête du classement général du Wales Rally GB à l’issue de la première étape. Le Français devance Kris Meeke (Citroën, +13s5), son plus sérieux rival aujourd’hui. Latvala (VW) et Neuville (Hyundai) ont dû se retirer en début d’étape.

Les températures relativement douces d’hier ont laissé place à des conditions beaucoup plus automnales aujourd’hui, avec des rafales de vent glacial et des averses intermittentes. Le thermomètre n’a guère dépassé 5°C dans les collines galloises.

Vent, pluie et même grêle ont rendu les pistes forestières boueuses et extrêmement glissante, avec de profondes ornières par endroits.

La première étape comprenait deux passages dans trois spéciales, dont Hafren et Myherin qui dépassaient les 30 kilomètres, pour un total de 131,40 km chronométrés, soit plus d’un tiers de l’épreuve.

Après sa faute espagnole, Sébastien Ogier a fait étal de son talent en remportant cinq des six spéciales au volant de sa Polo R WRC/Michelin. Le Français a remporté sa 400evictoire mondiale à l’issue de l’ES6 et maintenu son adversaire direct, Kris Meeke, à distance.

« Comme ce matin, j’avais un très bon feeling dans Myherin », a commenté le triple champion du monde. « Kris n’est pas loin derrière et il pilote très bien, alors il va falloir poursuivre sur ce rythme. »

Le Britannique Kris Meeke était satisfait de sa journée, après un meilleur temps dans l’ES4. Il pointait à 7s7 d’Ogier avant la dernière spéciale. Ce soir, le pilote Citroën est 2e à 13s5 du leader.

Andreas Mikkelsen (+31s4) est sur le podium provisoire, alors que son équipier Jari-Matti Latvala a terminé sa course dans un profond fossé, 600 m après le départ de l’ES2.

Mads Ostberg (4e, +43s) maintient Citroën-Total Abu Dhabi WRT à la 2e place du championnat Constructeurs. Cette journée fut plus difficile pour Thierry Neuville (Hyundai) qui a tapé un arbre dans l’ES3 après avoir perdu une roue, et Kevin Abbring (Hyundai, moteur). Dani Sordo (Hyundai) est 5e à 1min18s7 et Hayden Paddon est 7e à plus de deux minutes. Le Néo-Zélandais a été retardé par un problème hydraulique cet après-midi.

Côté M-Sport, Ott Tanak est 6e à 1min34s9, mais son équipier Elfyn Evans (8e) a connu une crevaison dans l’ES4 alors qu’il était 5e du classement.

Eric Camilli (Ford/Michelin) est leader en WRC-2, avec 9s4 d’avance sur Teemu Suninen (Skoda). Craig Breen (Peugeot/Michelin) était en tête à mi-étape avant de perdre plus de deux minutes. 

En WRC-3, Ole-Christian Veiby est en tête. Quentin Gilbert (5e) est bien parti pour décrocher le titre car Tempestini pointe à la 10e place.

Demain, la deuxième étape s’annonce éprouvante avec 142 km dont 109 à parcourir avec les mêmes pneumatiques. Le mauvais temps est attendu sur le Pays de Galles et une alerte météo est même en vigueur à partir de 14h00...

The 400th WRC stage victory of Sébastien Ogier’s career helped him to go clear at the top of the overnight standings in Wales today. The Frenchman overcame the classic event’s typically challenging conditions to emerge ahead of Citroën rival Kris Meeke (+13.5s) who was his biggest threat on Day 1. Big gaps have already opened up in their wake, however, and Latvala (VW) and Neuville (Hyundai) have both crashed out.

The mild temperatures that greeted us when we arrived in North Wales on Wednesday have made way for the more traditional, almost wintry conditions associated with Britain’s round of the FIA World Rally Championship.

Today, the thermometer barely exceeded 5°C on the Welsh hills, while strong winds blew some near-horizontal rain and hailstones over the exposed land which served as backdrop to Leg 1’s action.

Along with the wet weather that swept over the region earlier this week, these bitingly cold showers guaranteed the event’s usual cocktail of hard-packed forest tracks coated with a slippery film of mud, while deep ruts soon formed in many places.

Today’s menu featured two attempts at a loop of three stages, two of which – the awesome ‘Hafren’ and ‘Myherin’ tests – exceeded 30km in length. 

The first leg’s total competitive distance amounted to 131.40km – more than one-third of the event’s total – but that didn’t prevent Sébastien Ogier from delivering another master class performance to top tonight’s leaderboard.

Volkswagen/Michelin’s world champion effectively won five of today’s six tests to take his score to 400 world class stage victories (see separate story) and keep Kris Meeke (Citroën) at a safe distance.

“Like this morning, I had a better feeling on the last stage of the loop,” commented the Frenchman after SS6. “Kris isn’t very far behind and he is driving very well, too, so we will need to keep pushing.”

Meanwhile, Meeke was pleased with his day which included the fastest time on SS4. That enabled him to close the gap to Ogier to 7.7s before the Frenchman powered through the rest of the afternoon’s slimy mud to go 13.5s clear of the Ulsterman.

In third place this evening is Andreas Mikkelsen (+31.4s) who is VW’s only other representative after team-mate Jari-Matti Latvala fell into a deep ditch 1.6km after the start of SS2.

Mads Ostberg (4th, +43.0s) has been keeping out of trouble and appears to be enjoying himself, but most of the other WRC stars have had incidents to report. Hyundai lost Thierry Neuville this morning when the Belgian crashed into a tree on SS3, while Dani Sordo (5th, +1m18.7s) span on the same test and Hayden Paddon (7th, 2m3.5s) was slowed by a hydraulic problem this afternoon following a sluggish start to the day.

In the Ford camp, Ott Tanak has survived to appear in sixth spot (+1m34.9s) but his team-mate Elfyn Evans (8th, 2m21.6s) has failed to make the impact he had been hoping for in his home region. After appearing in fifth place, the Welshman notably lost a big chunk of time with a puncture on SS4.  

The pace-setter so far in WRC2 has been Eric Camilli (Ford/Michelin) who is currently 9.4s clear of Teemu Suninen (Skoda).

Saturday’s action promises to be even tougher as crews prepare to tackle nine stages totalling 142km, including 109km with no opportunity to service their cars or fit fresh rubber. The challenge will be no doubt be spiced up by more bad weather since an official warning has been issued for North Wales fro m 2pm!

WRC Wales Rally GB : Une sensation bizarre / a bizarre sensation

Tout est en place pour la finale du Championnat du monde des Rallyes FIA 2015 et la manche britannique s’annonce comme des plus classiques. Les récentes pluies ont rendu les spéciales très piégeuses dans les forêts galloises, alors qu’une belle dépression est attendue sur le Royaume-Uni. Mais pour l’heure, la météo est plutôt clémente.

Le vent, les arbres multicolores et des ombres étirées par une  lumière rasante... Aucun doute : nous sommes bien en automne au nord du Pays de Galles pour la manche britannique du WRC.

Mais quelque chose ne va pas. Au parc d’assistance de Deeside, près de la frontière entre l’Angleterre et le Pays de Galles, le thermomètre indique 19°C. On ne se souvient pas avoir connu des températures aussi élevées ces dernières années...

Mais, si le HQ est illuminé par quelques rayons de soleil, de gros nuages noirs pointent à l’horizon, peut-être les signes de la tempête Abigail qui avance sur l’Atlantique-Nord en direction des Iles britanniques.

C’est la première tempête baptisée officiellement par les météorologues britanniques. Des vents de 140 km/h et des pluies diluviennes sont attendus jeudi. L’œil de la tempête devrait être centré sur le nord-ouest de l’Ecosse, mais le nord du Pays de Galles devrait aussi être touché. Et les températures devraient chuter, évidemment...

Difficile de prévoir quel sera l’effet de « Storm Abigail » sur la course. Le sol des spéciales galloises est compact et draine plutôt bien, même si la fine pellicule de boue en surface est toujours très glissante.

Pour le moment, d’après les pilotes et les photographes qui ont parcouru les spéciales en début de semaine, les pistes forestières sont dans de bonnes conditions, grâce à une préparation minutieuse du Natural Resources Wales, qui regroupe l’ancienne Forestry Commission.

Les conditions pourraient se détériorer si les quantités d’eau sont importantes, lesquelles creuseront de profondes ornières de boue. Les premiers pilotes en piste seraient donc avantagés, comme Sébastien Ogier (VW/Michelin) qui ouvrira les routes vendredi matin. Ceci dit, le second passage devrait être délicatpour tout le monde.

Les pilotes du WRC-3 seront tous dans les mêmes conditions. C’est le seul championnat où le titre 2015 reste à attribuer, avec un net avantage de 19 points pour Quentin Gilbert sur Simone Tempestini. Le titre ira à celui qui saura rester sur la route...

Everything is in place for the 2015 FIA World Rally Championship’s finale and Britain’s round of the series has the makings of being an absolute classic. Recent heavy rain has made the high-speed forest stages of Wales Rally GB pretty treacherous, while a huge storm is about to sweep over the United Kingdom. For the moment, though, the weather is unseasonably mild.

It’s windy, and the multi-coloured hues of the North Welsh countryside confirm that this is autumn, while the long shadows cast by the low sunshine tell the senses that it’s the time of the year for Britain’s round of the World Rally Championship. 

Something isn’t quite right, however. As we took up our place in the car park next to the service park in Deeside, Wales, just a couple of kilometres west of the border with England, the thermometer stood at 19°C. We can’t recall having ever experienced such warm temperatures during the build-up to past Rally GBs.

But while the event’s HQ, is picked out in an occasional pool of sunlight, we are surrounded by masses of dark, threatening clouds, no doubt the early signs of ‘Storm Abigail’ which is currently rushing over the North Atlantic towards the British Isles.

Ominously, it is the first storm to have been given an official name in British meteorological history and winds of 140kph are expected to accompany the torrential rain when the mini-hurricane hits land on Thursday. The brunt of the storm will affect the northwest Scottish coast but North Wales also promises to take a battering. It will probably become much colder, too.

It’s difficult to predict how all this will affect this week’s WRC action. 

The stages of North Wales are mostly hard packed and tend to drain well, even though they are notorious for the slippery top coating that can form in wet weather.

For the moment, according to the drivers and photographers who have been over the route this week, the forest tracks are in pristine condition, thanks in part to the meticulous preparatory work of Natural Resources Wales, which today incorporates the former Forestry Commission.

However, apart from the traditional surface slime mentioned above, bigger problems might arise if quantities of water collect in dips where stretches of muddy ruts are almost sure to form. This would obviously be a big advantage for the first drivers on the road and, as has been the case all season, the honour of leading the field when the rally begins on Friday morning will belong to VW’s Sébastien Ogier and Julien Ingrassia. That said, the second passes are almost certain to much more delicate for everyone, even for the three-time world champions.

At least there shouldn’t be any difference in the conditions faced by the front-runners in WRC3 which is the only class where the 2015 title fight has yet to be settled! The trick to clinching the crown could well depend on  the potential champions’ ability  to stay on the road…