Après Ogier au Mexique, Meeke en Argentine et Latvala au Portugal, le quatrième rallye terre de la saison 2015 verra-t-il un quatrième vainqueur différent ? Renouvelé à 80%, le parcours du Rallye d’Italie-Sardaigne s’annonce particulièrement éprouvant.
Si les organisateurs du Rally Italia-Sardegna avaient essuyé quelques critiques quant au parcours 2014 jugé long et ennuyeux, ils ont concocté un itinéraire particulièrement corsé cette année, à parcourir sous le soleil brûlant de Sardaigne.
Comme l’an passé, l’épreuve est basée à Alghero, sur la côte ouest de la Sardaigne, et le départ sera donné à Cagliari, au sud de l’île, avec une Superspéciale sur le port (jeudi 11). Puis, contrairement à 2014, la remontée vers Alghero (vendredi 12) ne s’effectuera pas en convoi, mais par neuf épreuves spéciales allant de 2,60 à 26,40 km.
Des spéciales pratiquement nouvelles pour tout le monde, sauf peut-être pour les insulaires, les pilotes du championnat terre italien et les concurrents de l’IRC 2010 (Meeke, Neuville, Mikkelsen, Al-Rajhi…). En effet, la manche italienne du championnat IRC 2010 avait emprunté les pistes de Monte Grighine qui avaient causé bien des dégâts parmi les ténors.
Samedi et dimanche, l’action se déroulera à l’est et au nord d’Alguero, sur des spéciales – ou du moins des profils connus -, comme la classique Monte Lerno (42,22 km) et son fameux jump. Sur les 240,99 km chronométrés, 185,20 sont nouveaux, soit près de 80 % !
Côté engagés, peu de surprises. Sébastien Ogier visera une 3e victoire consécutive en Sardaigne, mais il ouvrira et balaiera sur l’essentiel du parcours. L’an passé, ses équipiers Jari-Matti Latvala et Andreas Mikkelsen lui avaient donné bien du fil à retordre.
Kris Meeke et Mads Ostberg tenteront de maintenir l’équipe Citroën-Total Abu Dhabi à la 2eplace du championnat Constructeurs, devant Hyundai Motorsport (Neuville, Sordo) et M-Sport (Evans, Tanak).
L’an passé, Thierry Neuville et Juho Hanninen jouaient aux avant-postes en début de rallye au volant des Hyundai i20 WRC. Pareil pour Mikko Hirvonen sur la Ford Fiesta RS WRC, avant qu’elle ne parte en fumée. Grâce à leurs récentes évolutions, ces deux modèles pourraient donc s’immiscer dans la lutte pour la victoire, du moins le podium en Sardaigne.
Le plus Italien des Polonais Robert Kubica va disputer les deux prochaines manches WRC à domicile. Khalid Al-Qassimi, Martin Prokop, Hayden Paddon et Lorenzo Bertelli (qui a remplacé Giovanni Bernacchini par Lorenzo Granai) sont également engagés en catégorie WRC.
En WRC-2, le plateau est aussi copieux qu’au Portugal avec 28 engagés. L’absence du leader du championnat Jari Ketomaa laissent pas mal d’opportunités à ses poursuivants et candidats au titre 2015 (Al-Attiyah, Al-Kuwari, Al-Rajhi, Protasov, Lefebvre, Kruuda…). A domicile, le multiple champion italien Paolo Andreucci (Peugeot 208 T16) est un des favoris.
Le Shakedown est programmé jeudi 11 à partir de 7h00 près d’Alghero.
After Ogier’s triumph in Mexico, Meeke’s maiden win in Argentina and Latvala’s success in Portugal, will the 2015 WRC campaign’s fourth gravel outing produce another different winner? The stages of this year’s Rally Italia-Sardegna are 80-percent new and promise to be particularly gruelling.
A number of criticisms were levelled at last year’s Sardinian itinerary which was judged to be long and boring, so this year’s menu in the Mediterranean island’s sunshine has been spiced up somewhat.
As in 2014, the event will be based on the west coast in Alghero, with the start in the south in Cagliari, followed by a super-special by the capital’s harbour on Thursday, June 11. Unlike last year, however, instead of everyone returning in a convoy to Alghero on Friday, June 12, a programme of nine stages of between 2.60km and 26.40km in length has been concocted.
These tests will be new for practically everyone, except perhaps the local competitors, Italian gravel championship runners and those drivers who were around for the 2010 IRC, like Meeke, Neuville, Mikkelsen and Al-Rajhi. The stages in the Monte Grighine caused havoc amongst the favourites on that rally.
The action on Saturday and Sunday will take place to the east and north of Alghero, including classics like ‘Monte Lerno’ (42.22km) which is reputed for its big jump. Almost 80 percent of the total distance 240.99km will be competitive (185.20km)!
There are few surprises regarding the entry list which stars Sébastien Ogier who is on target for a third straight victory in Sardinia. However, he will be first on the road again for much of the week and, last year, team-mates Jari-Matti Latvala and Andreas Mikkelsen gave him a good run for his money.
Kris Meeke and Mads Ostberg will be out to defend the second place of Citroën-Total Abu Dhabi in the provisional Manufacturers’ standings, ahead of Hyundai Motorsport (Neuville, Sordo) and M-Sport (Evans, Tanak).
Last year, Thierry Neuville and Juho Hanninen played leading roles early on in the Hyundai i20 WRC, as did Mikko Hirvonen before his Ford Fiesta RS WRC was consumed by flames. Thanks to recent evolutions, both cars could well figure in the fight for overall or, at the very least, podium honours.
Italy’s favourite Pole Robert Kubica will be on ‘home’ ground for the next two rounds of the championship, and the WRC ranks will also feature Khalid Al-Qassimi, Martin Prokop, Hayden Paddon and Lorenzo Bertelli (who has replaced co-driver Giovanni Bernacchini with Lorenzo Granai).
The WRC2 field will be as impressive as it was in Portugal with 28 cars in all. The absence of the class’s leader Jari Ketomaa will provide chasers like Al-Attiyah, Al-Kuwari, Al-Rajhi, Protasov, Lefebvre and Kruuda with a welcome chance to boost their 2015 title hopes. The multiple Italian champion Paolo Andreucci (Peugeot 208 T16) is another probable front-runner.
