La deuxième manche du Championnat du monde d’Endurance FIA 2015 a débuté à midi avec les essais libres qui se sont déroulés sous la pluie battante. Un violent accrochage entre l’Audi N°8 et la Toyota N°1 a retardé la séance remportée par la Porsche N°18 (Dumas/Jani/Lieb). La Dome-Strakka et les Porsche N°91 et N°88 ont dominé leur catégorie respective.
Ces dernières années, les 6 Heures de Spa étaient concentré sur deux jours. Cette année, l’épreuve belge du FIA WEC a adopté un format plus classique sur trois jours, ce qui permet aux teams de pouvoir rouler plus longtemps.
Cette année, au lieu des deux séances de quatre heures, trois sessions d’essais libres sont programmées (2x90 min + 1x60 min demain) avant les qualifs, samedi à partir de 19h30 vendredi.
Il a plus très fort sur les Ardennes belges ce matin et la piste était détrempée pour les premiers essais libres. Malgré tout, les prévisions météo annoncent du beau temps pour la course. Les teams ont néanmoins roulé sous la pluie pour parer à toute éventualité. Et puis les 6 Heures de Spa sont une préparation pour Le Mans où la météo peut être capricieuse au mois de juin.
Les huit prototypes officiels ont donc bouclé un grand nombre de tours du circuit spadois, comme la Porsche 919 Hybrid N°18 avec 24 révolutions (168 km).
A environ une demi-heure de la fin, la séance a été interrompue suite à un accrochage entre Kazuki Nakajima (Toyota TS040 Hybrid N°1) et Oliver Jarvis (Audi R18 e-tron quattro N°8) dans la ligne droite des Combes. Les deux autos sont très endommagées et le pilote japonais, qui a dû être extrait du cockpit, a été transporté à l’hôpital pour examens. Kazuki est « OK » selon un porte-parole du WEC.
La session a été allongée de 27 minutes, mais de nombreux teams ont préféré laisser les voitures dans les box, alors que la pluie redoublait et que la visibilité était de moins en moins bonne.
Les chronos allaient en s’améliorant avant de se stabiliser sous la barre des 2min17s après 40 minutes de roulage. Marc Lieb (Porsche N°18) a réalisé le meilleur chrono en 2min16s6 devant la Toyota N°1 (+0s501) avant son accident.
La Dome-Strakka N°42 fut la plus rapide des LM P2, alors que les Porsche 911 RSR/Michelin ont pris les deux premières places en LM GTE Pro avec la N°91 et la N°92. C’est aussi une Porsche qui a conclu la session en tête en LM GTE Am avec la N°88 du team Abud-Dhabi-Proton.
La deuxième séance d’essais libres a été gâchée par de fortes pluies sur le circuit de Spa-Francorchamps. En 90 minutes, les voitures n’ont bouclé que peu de tours. Le débutant Earl Bamber a placé la Porsche 919 Hybrid/Michelin N°19 en haut du classement.
La deuxième séance d’essais libres a débuté à 16h30 dans des conditions épouvantables, pluie diluvienne, 7°C, 93% d’humidité, pression atmosphérique à 961 hPaet peu de visibilité dans les forêts ardennaises.
Suite à leur accrochage ce matin, la Toyota N°1 et l’Audi N°8 n’ont pas repris la piste (monocoques touchées). Le Japonais Kazuki Nakajima ne prendra pas part à la course samedi.
En fait, seuls deux prototypes LM P1 sont sortis des boxes en début de session, les Audi R18 e-tron quattro N°7 (Lotterer) et N°9 (Albuquerque), avant de rentrer après 5 tours et un meilleur chrono en 2min32s988. Les pilotes de GTE ont été plus courageux, mais la palme est revenue à Mitch Evans (20 ans) qui a aligné 14 tours dans sa baignoire Gibson-Nissan N°38 !
Après un bon quart d’heure, Alex Wurz est allé tâter le terrain au volant de la Toyota N°2 et signer 2min31s186. Puis Timo Bernhard a mis le nez dehors et bouclé un premier tour en 2min29s323, un deuxième en 2min25s984 alors que la pluie redoublait. Des conditions idéales pour Earl Bamber qui a bouclé son 6e tour spadois au volant d’un LM P1 en… 2min25s495 !(meilleur chrono).
A une demi-heure du drapeau à damier, c’est toujours le néophyte Néo-Zélandais qui tenait le meilleur temps sur la Porsche 919/Hybrid N°19, alors que toutes lesvoitures étaient rentrées au stand, les photographes et cameramen en salle de presse. Il restait 10 minutes. La pluie s’étant un peu calmée, quelques irréductibles sont allés rejouer dans les flaques, mais le classement n’a pas évolué.
En LM P2, c’est encore la Dome-Nissan Strakka Racing qui a signé le meilleur chrono devant la Gibson-Nissan N°38 (Watts) . En LM GTE Pro, Richard Lietz a bouclé un tour en 2min37s058 et maintenu Porsche aux avant-postes, alors que Rui Aguas (Ferrari N°83) a devancé la Corvette N°50 de 153/1000e en LM GTE Am. Les pneus pluie Michelin ont dominé les quatre catégories sur les deux séances.
Demain vendredi, il reste une heure de roulage avant les qualifs.
Action at Round 2 of the 2015 FIA World Endurance Championship kicked off this morning with the first free practice session… in heavy rain. There was a nasty incident involving Toyota’s Kazuki Nakajima who briefly visited Spa-Francorchamps’ Medical Centre, while the fastest lap was the work of the N°18 Porsche/Michelin (Dumas/Jani/Lieb). Best in LM P2, GTE Pro and GTE Am were the N°42 Strakka Dome, N°91 Porsche and N°88 Porsche respectively.
After a number of seasons recently when the WEC’s annual trip to Belgium has been a two-day affair, this week’s extended three-day format not only brings Spa-Francorchamps in-line with the championship’s other six-hour races, but also gives the teams a less frantic schedule and extra track time.
This year, instead of having two two-hour free practice sessions to prepare for the race, they have two 90-minute sessions today (Thursday), plus another 60-minute run on Friday, before the evening’s qualifying sessions (LM GTE at 7:30pm local time, LMP at 8.05pm).
Heavy rain in the Ardennes this morning meant the track was wet for Free Practice 1. Given that the forecast for Saturday is sunshine, it is questionable how useful the session was to prepare car set-ups for the Belgian race.
That said, this event is always referred to as a dress rehearsal for Le Mans where showery weather is as much a traditional ingredient as the fairground’s Ferris wheel. So there was clearly value in braving the conditions, if only to prepare for the championship’s centrepiece in June…
It was consequently no surprise to see the eight factory prototypes clocking up the laps to begin with, with the N°18 Porsche completing 24 in total (168km).
With around half-an-hour remaining, however, the session was interrupted following a collision between Kazuki Nakajima (Toyota 1) and Oliver Jarvis (Audi 8) at ‘Combes’. Both cars suffered considerable damage and Nakajima had to be extracted from his prototype before being taken to the circuit’s Medical Centre as a precautionary measure. Happily, his condition was rapidly described as “all okay” by a WEC spokesperson.
As a result of the long delay, Race Control decided to extend Free Practice 1 by 27 minutes as rain continued to fall, but nearly all the cars sat out this extra time in their pits.
After initially tumbling with nearly every lap, times soon stagnated at just under the 2m17s mark after 40 minutes (Lieb, N°18 Porsche, 2m16.616s), and that remained the benchmark until the chequered flag. The N°1 Toyota posted the session’s second best effort (+0.501s) before its accident.
Strakka Racing (N°42 Dome S103-Nissan, Leventis/Watts/Kane) emerged as the fastest LM P2 runner, while Porsche filled the top two places in LM GTE Pro with its N°91 (Makowiecki/Lietz) and N°92 911 RSRs. The German make also topped the LM GTE Am class with Abu Dhabi-Proton Racing’s N°88 car (Ried/Al Qubaisi/Bachler).
Today’s second free practice session at Spa-Francorchamps was largely ruined by persistent heavy rain. Few cars spent much time on the track during the 90-minute run which saw Porsche debutant Earl Bamber top the timesheet in the N°19 919 Hybrid/Michelin.
Free Practice 2 started at 4:30pm in pouring rain, with the thermometer reading 7°C, humidity standing at 93%, atmospheric pressure at 961hPa and very little visibility in the Ardennes forests.
As a result of damage sustained in their tangle this morning, neither the N°1 Toyota nor the N°8 Audi took part in the session, and Japan’s Kazuki Nakajima will play no further part in the meeting.
Only two LM P1 prototypes took to the track when the session began, namely the N°7 Audi R18 e-tron quattro (Lotterer) and the N°9 Audi (Albuquerque), before both returned to the pits five laps later with the benchmark time standing at 2m32.988s. The GTE drivers were a little more daring, notably 20-year old Mitch Evans who clocked up 14 laps in the N°14 Gibson-Nissan tub!
After a good quarter-of-an-hour, Alex Wurz put a toe in the water in the N°2 Toyota (2m31.186s), then Timo Bernhard did likewise with a first lap in 2m29.323s and a second in 2m25.984s before the rain worsened. But Earl Bamber revelled in the conditions to post the session’s best effort (2m25.495s) on only his sixth lap of Spa in an LM P1 prototype!
With around 30 minutes remaining, the New Zealand rookie still appeared at the top in the N°19 Porsche as all the cars pitted more or less for good, allowing the soaked the photographers and cameramen to find shelter again in the media office.
A couple of drivers went out briefly during the closing 10 minutes but the conditions hadn’t changed enough for the order to evolve.
The best LM P2 time was posted by Strakka Racing’sDome-Nissan (Watts), ahead of the N°38 Gibson-Nissan. In LM GTE Pro, Richard Lietz recorded a 2m37.058s to keep Porsche in front, while Rui Aguas (N°83 Ferrari) finished 153 thousandths clear of the N°50 Corvette in LM GTE Am. Michelin’s rain tyres topped all four classes in both of today’s sessions.
