WEC, SPA : AUDI/MICHELIN VAINQUEUR D’UNE COURSE PASSIONNANTE / AUDI/MICHELIN WINS ‘INTERESTING’ RACE IN BELGIUM

La deuxième manche du Championnat du monde d’Endurance FIA 2016 a été remportée par l’Audi/Michelin N°8 de Di Grassi/Duval/Jarvis, vainqueur avec deux tours d’avance sur la Porsche N°2. Tous les ténors ont connu des ennuis mécaniques, sans parler de quelques collisions. Nouveau succès de Ferrari/Michelin en LM GTE Pro.

 

Si les 6 Heures de Spa-Francorchamps sont souvent perçues comme une simple séance d’essais avant les 24 Heures du Mans, cette course fut bien plus que cela cette année.

Tout d’abord, qui aurait pu prédire une météo aussi clémente sur les Ardennes belges ce week-end où, d’ordinaire, le temps est si capricieux. La température de piste a grimpé aux alentours de 50°C, ce qui a forcé les teams à modifier leurs stratégies.

Cette course a été marquée par une cascade d’incidents parmi les top-prototypes. Porsche et Toyota ont longtemps mené l’épreuve, mais la Porsche N°1 (porte-moyeu) et la Toyota N°5 (moteur) ont perdu les commandes. La victoire est finalement revenue à l’Audi R18 e-tron quattro/Michelin N°8 de Di Grassi/Duval/Jarvis, tandis que Brendon Hartley (Porsche N°1) a signé le meilleur tour en course (1min58s431), à 0s459 de son meilleur chrono en 2015.

A sept semaines des 24 Heures du Mans (18-19 juin), les teams LM P1 ont le temps d’identifier les avaries techniques dont ils ont souffert ce week-end et y remédier pour cette épreuve quatre fois plus longue que les 6 Heures de Spa !

La course fut plus limpide en LM GTE Pro, du moins pour Ferrari/Michelin. L’écurie AF Corse avait placé ses deux 488 GTE en première ligne et la N°71 a remporté sa seconde victoire d’affilée. Un nouveau doublé Ferrari était en vue mais la N°51 a connu une casse moteur à moins de dix minutes de l’arrivée !

Journée mitigée aussi pour Ford. La N°67 a terminé à la 2^e place devant l’Aston Martin N°97, mais Stefan Mücke est violemment sorti de la piste sur la N°66 à une heure de l’arrivée.

Victoire de l’Aston Martin N°98 (Dalla Lana/Lamy/Lauda) en LM GTE Am devant la Ferrari 458 N°83. L’Alpine A460-Nissan N°36 s’est imposée en catégorie LM P2 après un dernier dépassement brillant. Les quatre premiers se tiennent en moins de six secondes après six heures de course.

Les concurrents du FIA WEC vont désormais retrouver les autres teams invités aux 24 Heures du Mans 2016 lors de la Journée Test le 5 juin. Peut-être en saurons-nous un peu plus sur les forces en présence, mais on semble se diriger vers une course très ouverte dans la Sarthe.

Round 2 of the 2016 FIA Endurance World Championship (FIA WEC) was won by the N°8 Audi/Michelin of Di Grassi/Duval/Jarvis who completed the 6 Hours of Spa-Francorchamps with a two-lap cushion over the N°2 Porsche. None of the top teams were spared technical trouble – not to mention a good few collisions – but the Ingolstadt make will be glad to be the first team to thwart its Stuttgart rival since this same race in 2015. There was success again for Ferrari/Michelin in LM GTE Pro.

If Belgium’s round of the FIA WEC is widely seen as a dress rehearsal ahead of the Le Mans 24 Hours, it is hard to know what to make of today’s clash in the Ardennes Mountains.

To begin with, who could have predicted the exceptionally fine weather we had all weekend at Spa, a circuit which – wrongly or rightly – is popularly associated with poor weather?

Bright sunshine effectively saw the track temperature soar to around the 50°C mark at one moment, a value rarely recorded here at this time of the year and one which presented the teams with an unfamiliar enigma concerning race strategy.

That said, today’s race is more likely to be remembered for the cascade of incidents that struck all the factory prototypes. Porsche and Toyota both spent long spells in front, but victory ended up in the hands of the N°8 Audi R18/Michelin of Di Grassi/Duval/Jarvis, while Hartley (N°1 Porsche 919 Hybrid/Michelin) bagged the fastest race lap (1m58.431s), 0.459s short of his best effort here in 2015.

In the seven weeks that remain until this year’s Le Mans (June 18/19), all the LMP1-H teams will now be eager to identify the reasons for their different technical issues and, more importantly, respond with cures in time for the calendar’s showpiece which lasts four times as long as the clash at Spa!

The scenario was much more straightforward in LM GTE Pro, at least as far as Ferrari/Michelin was concerned. AF Corse’s two new 488 GTEs qualified in first and second places and the ‘pole’-winning N°71 car collected its second straight victory. It looked like another one-two result was going to happen until Bruni/Calado’s N°51 machine was cruelly halted (engine) with less than 10 minutes to go.

It was a day of mixed fortunes, too, for Ford. Its N°67 GT/Michelin encouragingly picked up the silver medal ahead of the N°97 Aston Martin, but Mücke suffered a frightening crash in the N°66 machine with around an hour remaining.

Aston Martin took the LM GTE Am victory with its N°98 Vantage (Dalla Lana/Lamy/Lauda), ahead of the N°83 Ferrari F458 Italia.

LMP2 honours were secured by the N°36 Alpine A460-Nissan of Menezes/Lapierre/Richelmi thanks to a last-gasp passing manoeuvre after a particularly tense scrap between a handful of potential victors. The top four were covered by less than six seconds at the chequered flag!

The FIA WEC regulars will now reconvene with the other teams invited to contest the 2016 Le Mans 24 Hours for the official pre-Le Mans Test Day on June 5. Perhaps that will provide us with a clearer picture of how the different players compare, but it looks like we are heading for a very open race this year in La Sarthe!

WEC, 6H Fuji, essais libres : Audi, puis Porsche../Audi, then Porsche...

       L’Audi R18 e-tron quattro N°7 (Lotterer) et la Porsche 919 Hybrid N°17 (Webber) ont signé les meilleurs chronos des deux premières séances d’essais libres sur le Fuji Speedway. Les qualifs des 6 Heures de Fuji sont programmées demain en début d’après-midi (6h40 heure française).

André Lotterer, le plus nippon des pilotes Audi, avait réalisé le meilleur chrono de la première séance d’essais libres en 1min24s497, améliorant de près de deux secondes le tour le plus rapide d’une Audi e-tron quattro/Michelin sur le Fuji Speedway établi par lui-même en 2013 (1min26s235). Romain Dumas (Porsche N°18) et Marc Lieb (Porsche N°17) avaient signé les 2^eet 3^e temps à +0s733 et +1s254.

                               

Cet après-midi, dans la deuxième séance d’essais libres disputée elle aussi dans de bonnes conditions météo, c’est la Porsche 919 Hybrid/Michelin N°17 pilotée par Mark Webber qui a réalisé la meilleure performance du jour en 1min24s460 devant l’Audi N°7. Ces deux prototypes ont bouclé chacun 55 tours au cours des 90 minutes d’essais.

La Porsche N°18 a signé le 3^e meilleur chrono devant l’Audi N°8 et les deux Toyota TS040 Hybrid pointées à environ 2 secondes. Invaincus à Fuji depuis 2012, les prototypes japonais pourront peut-être compter sur la pluie qui est annoncée dimanche pour la course...

La Rebellion R-One (Prost/Beche) a dominé les deux séances chez les LM P1 « privés » et affiche la meilleure vitesse de pointe avec près de 315 km/h enregistrés sur la très longue ligne droite des stands (1,5 km).

En LM P2, Nelson Panciatici (Alpine A450b) avait bouclé le meilleur tour ce matin en 1min32s701. Cet après-midi, c’est la Ligier JS P2-Nissan G-Drive Racing N°26 (Sam Bird) qui s’est hissée aux avant-postes en 1min32s131. L’Oreca05-Nissan KCMG et l’autre Ligier G-Drive sont dans la même seconde.

Frédéric Makowiecki (Porsche N°92) avait réalisé 1min39s931 lors de la première séance où toutes les LM GTE Pro avaient terminé dans la même seconde. Cet après-midi, les deux Ferrari 458 AF Corse ont dominé la catégorie avec la N°51 (1min39s922) et la N°71 (1min40s021). Et une fois de plus, les sept voitures sont en moins d’une seconde.

Sans doute favorisée par la nouvelle BoP, la Corvette C7.R Larbre Compétition avait bouclé un tour en 1min40s659 ce matin avec Paolo Ruberti à son volant. Puis l’Aston Martin Vantage N°96 a remporté la seconde séance en 1min40s706.

La Porsche 911 RSR N°88 a terminé en queue de peloton lors des deux sessions qui se sont déroulées normalement hormis un accrochage entre Duval et Leventis ce matin et l’arrêt en bord de piste de la Ligier-Honda N°30 en fin de 2^e séance.

Demain, après la 3^e séance d’essais libres matinale, les qualifs débuteront à 13h40 (6h40 heure française) pour les LM GTE.

                  

The N°7 Audi (Lotterer) and the N°17 Porsche (Webber) took turns at the top of the order after Friday’s two free practice sessions at Fuji Speedway. Qualifying for Sunday’s 6 Hours of Fuji will start at 1:40pm local time Saturday.

                  

André Lotterer, who has considerable experience of racing in Japan, posted the best lap of Free Practice 1 with a 1m24.s497s, an improvement of almost two seconds over his fastest effort in the Audi e-tron quattro/Michelin at Fuji Speedway in 2013 (1m26.235s).

Romain Dumas (N°18 Porsche, +0s733) and Marc Lieb (N°17 Porsche, +1s254) were second and third in the session.

The afternoon’s run took place in clear weather, too, and this time the timesheet was topped by the N°17 Porsche after Mark Webber recorded a day’s best of 1m24.s460s, ahead of the N°7 Audi. Both these cars completed 55 laps in the 90 minutes.

Third was the N°18 Porsche, ahead of the N°8 Audi, while the two Toyota TS040 Hybrids were around two seconds back. To maintain their unbeaten record at Fuji since 2013, the Japanese prototypes might be helped by the rainy weather that is predicted for Sunday’s race.

The Rebellion R-One of Prost/Beche dominated both sessions in the non-hybrid LM P1 class and notched up the fastest speed – almost 315kph – at the end of the 1.5km long straight.

                       

In LM P2, Nelson Panciatici (Alpine A450b) was fastest in the morning (1m32.701s), while G-Drive Racing’s N°26 Ligier JS P2-Nissan (Sam Bird) emerged in front in the afternoon with a 1m32.131s. KCMG’s Oreca05-Nissan and the other G-Drive Ligier finished in the same second.

                      

Fred Makowiecki (N°92 Porsche) posted the benchmark time in FP1 (1m39.931s) when all the LM GTE Pro lapped in the same second. The afternoon saw AF Corse dominate with its N°51 (1m39.922s) and N°71 (1m40.021s) Ferrari 458s. Again, all seven cars were blanketed by less than a second.

                      

In LM GTE Am, Larbre Compétition’s Corvette C7.R produced a 1m40.659s in the morning, helped no doubt by the new Balance of Performance (BoP). The afternoon’s run was topped by the N°96 Aston Martin Vantage (1m40.706s).

                       

The N°88 Porsche 911 RSR was last in both sessions.

The day’s only incident of note was a tangle between Duval and Leventis in the morning, while the N°30 Ligier-Honda stopped on the track at the end of FP2.

After Saturday morning’s Free Practice 3, the programme will continue with qualifying at 1:40pm local time, beginning with the LM GTE cars.

                       

WEC, Austin : Porsche domine la première journée / Porsche dominates Day 1 in Texas

Porsche Team a dominé les deux premières séances d’essais libres des 6 Heures du Circuit des Amériques (4e manche FIA WEC). La Porsche 919 Hybrid/Michelin N°18, puis la N°17 ont signé les meilleurs chronos.

Après deux victoires consécutives en Championnat du monde d’Endurance FIA, les Porsche 919 Hybrid ont encore prouvé leur potentiel sur le circuit d’Austin (Texas), un tracé très varié qui mêle sections rapides, parties lentes et un fort dénivelé.

A 14h45, il faisait 45°C sur la piste (33°c air) au feu vert de la première séance d’essais libres. Les prototypes LM P1 étaient donc chaussés de pneus Michelin « medium temps chaud ».

Les Toyota TS040 Hybrid (Conway, Buemi), puis l’Audi R18 e-tron quattro N°8 (Duval) se sont relayées en haut du classement, avant l’entrée en piste des Porsche.

En 15 minutes à peine, les deux 919 Hybrid sont passées sous la barre des 1min50s avec Marc Lieb et Brendon Hartley. La session a été perturbée par quelques drapeaux jaunes.

Dans la dernière demi-heure, Marc Webber a amélioré le chrono de référence en 1min47s514, mais la Porsche N°17 dut rentrer à son stand pour un problème sur l’essieu avant.

Romain Dumas (Porsche N°18) en a profité pour signer 1min47s231, meilleur temps de cette séance et meilleur temps absolu d’un prototype LM P1 sur ce circuit de 5,513 km. Le précédent record datait de 2013 (Tréluyer, 1min47s375, Audi e-tron quattro).

Les Audi n’ont pas réussi à battre leurs chronos de deux ans : La N°8 a réalisé 1min49s027 (+1s796) et la N°7 n’a bouclé que quatre tours.

La deuxième séance s’est déroulée en fin de journée. Samedi, la course se déroulera pour moitié de nuit, les pilotes devaient donc boucler quelques tours nocturnes.

Porsche Team a encore dominé la séance, avec la N°17 cette fois. A trois minutes du drapeau à damier, Timo Bernhard a signé 1min47s442, seulement 0s242 devant l’Audi N°8 (Di Grassi).

Derrière, la Porsche N°18 et l’Audi N°7 ont tourné en 1min48s, et les deux Toyota en 1min50s. Chez les thermiques, l’écart n’est que de 0s251 entre la Rebellion R-One N°12 et la CLM P1/01 de TeambyKolles.

En LM GTE Pro, les Ferrari AF Corse N°71 (Calado) et N°51 avaient dominé la première séance. La seconde session fut remportée par la Porsche 911 RSR N°92 avec 2min06s041 signé par Fred Mako en tout début de séance (meilleur chrono du jour). Les cinq premiers se tiennent en une seconde, mais les Aston Martin Vantage semblent encore souffrir de leur nouvelles BoP.

En LM P2, l’Oreca05-Nissan KCMG, puis la Ligier JS P2-Nissan G-Drive N°26 ont remporté chacune une séance. De retour dans l’équipe asiatique, Nicolas Lapierre avait signé le meilleur tour dans l’après-midi (1min57s764). Sam Bird est allé plus vite de nuit (1min55s874) sur la Ligier N°26. Le record de 2013 (1min54s559, Conway) tient toujours.

En LM GTE Am, Viktor Shaytar a réalisé le meilleur temps cumulé sur la Ferrari N°72 SMP Racing (2min06s547) devant la Porsche 911 RSR Dempsey-Proton (Long, +0s698)

Porsche Team dominated the first two free sessions ahead of Saturday’s 6 Hours of Circuit of the Americas, round four of the 2015 FIA World Endurance Championship (WEC). The fastest times were posted by the N°18 and N°17 Michelin-equipped Porsche 919 Hybrids respectively.

Following FIA WEC wins at Le Mans and the Nürburgring, the Porsche 919s provided more evidence of their speed at the Circuit of the Americas (COTA) in Austin, Texas, USA, a 5.513km undulating track which combines fast and slow portions.

When the light went green for the first session at 2:45pm local time, the temperature was 33°C (track: 45°C) and the LM P1 prototypes were fitted with Michelin’s ‘medium hot weather’ tyre.

The Toyota TS040 Hybrids (Conway, Buemi) and the N°18 Audi R18 e-tron quattro took turns on top before the two Porsches went out.

It took the two 919 Hybrids just a quarter-of-an-hour to break the 1m50s threshold with Marc Lieb and Brendon Hartley before the session was interrupted by a number of yellow flag incidents.

In the last half-hour, Marc Webber got down to 1m47.514 in the N°17 Porsche before pitting for attention to a front drive problem.

Romain Dumas (N°18 Porsche) then recorded a 1m47.231s to top the session and set a new LM P1 track lap record, beating Tréluyer’s benchmark of 2013 (1m47.375s, R18 e-tron quattro).

Audi failed to improve on that effort this time, however. The N°8 car set a 1m49.027s (+1.796s), while the N°7 prototype completed just four laps.

Part of Free Practice 2 took place after nightfall as preparation for Saturday’s race which will conclude in darkness.

Porsche Team dominated once again, this time with its N°17 car when Timo Bernhard posted a 1m47.442s three minutes from the end, chased by the N°8 Audi (Di Grassi, +0.242s).

The N°18 Porsche and N°7 Audi followed in the 1min48s bracket, with the Toyotas two further seconds back. In the non-hybrid battle, the N°12 Rebellion R-One and TeambyKolles’ CLM P1/01 were split by 0.251s.

In LM GTE Pro, AF Corse’s N°71 (Calado) and N°51 Ferraris dominated Free Practice 1, while the N°92 Porsche 911 RSR topped the second session thanks to an early 2m6.041s (the day’s fastest lap) by Makowiecki. The top five were covered by a second, but the Aston Martin Vantages seemed to suffer from their new Balance of Performance (BoP).

KCMG’s Oreca05-Nissan and the N°26 Ligier JS P2-Nissan (G-Drive) topped Free Practice 1 and 2 respectively in LM P2. Lapierre celebrated his return to the Asian outfit to claim a 1m57.764s in the afternoon, while Bird was fastest in session two (1m55.874s). For reference, the class record is 1m54.559s (Conway, 2013).

The day’s quickest LM GTE Am driver was Shaytar in SMP Racing’s N°72 Ferrari (2m6.547s), ahead of Long (+0.698s) in the Dempsey-Proton Porsche 911 RSR.

WEC, Spa : The Avener mix le WEC / The Avener: rocking the WEC!

L’ambassadeur musical officiel du WEC 2015 est le DJ The Avener, la nouvelle star du « French Deep House ». Nous l’avons rencontré après son mix lors des 6 Heures de Spa-Francorchamps.

L’Endurance et la musique live sont liées depuis des années. Des concerts accompagnent les 24 Heures du Mans et des artistes comme Jamiroquai– un fan de sport auto – sont déjà montés sur la scène mancelle.

Nick Mason, le célèbre batteur de Pink Floyd, était lui aussi un grand passionné, au point d’avoir disputé cinq 24 Heures du Mans, la première en 1979, juste avant la sortie de The Vall. Son meilleur résultat au Mans est une 18e place sur une Lola. Pas mal pour un batteur devenu multimillionnaire !

David Hallyday, auteur-compositeur-chanteur et fils du non moins célèbre Johnny, a participé quatre fois aux 24 Heures du Mans (meilleur résultat 28e). Son père a quant à lui disputé le Rallye Monte-Carlo et le Dakar.

Mais le temps passe, les styles musicaux changent et des artistes comme The Avener vont sans doute apporter une touche de jeunesse à l’Endurance. La popularité du DJ français se mesure au nombre des vues de sa vidéo Fade Out Lines sur Youtube : plus de 25 millions. Ses albums ont été numéro 1 dans beaucoup de pays, dont la Belgique.

« L’idée vient de Gérard Neveu (Directeur du WEC) », reconnaît le jeune Niçois, de son vrai nom Tristan Casara. « Il a aimé mon album The Wanderings of the Avener, a contacté Universal et tout s’est enchaîné très vite. »

« J’ai toujours aimé le sport auto. Je suis allé plusieurs fois au GP de Monaco, mais j’avoue que je connaissais moins l’Endurance. Je découvre un nouvel univers. »

« Je pense qu’il y a une place pour la musique en sport auto », poursuit le jeune homme de 28 ans qui a composé une playlist de six heures spécialement pour le WEC. « Mon mix n’est pas agressif et touche un large public, je pense. Les pilotes l’aiment aussi. Brendon Hartley est même venu faire un selfie avec moi. »

Hélas, The Avener ne sera pas au Mans. « J’avais d’autres engagements ce week-end-là, c’est vraiment dommage. Mais je serai sur toutes les autres manches du WEC. A Austin, je serai apparemment sur un camion, sur la piste et dans la ville. J’ai hâte d’y être. »

Perhaps the term ‘deep housing’ the WEC might be more appropriate, since the 2015 FIA World Endurance Championship’s official Music Ambassador is ‘French Deep House’ star The Avener. The celebrated DJ is booked to play sets at every round of this year’s series, except Le Mans.

Endurance racing and live music have gone hand in hand for years. Concerts have long been a feature of Le Mans week’s entertainment package, for example, with performers like Jamiroquai – a huge motor racing fan – amongst the stars who have appeared in the past. 

Meanwhile, the passion of Pink Floyd drummer Nick Mason for the sport even led to his participating five times in the Le Mans 24 Hours, the first in 1979, shortly before the release of the group’s ‘The Wall’ masterpiece. His best result was 18th overall in a Lola, the same year. Not bad for someone who became rich by hitting bits of skin with sticks!

A regular team in the discipline used to be Graham Nash Motorsport but I disappointedly learned that the owner wasn’t the same person who played with David Crosby, Stephen Stills and Neil Young. That said, Crosby once released a song in which he talks about ‘That Sweet Old Racing Car of Mine’…

More recently, a frequent face on grids has been French singer-songwriter David Hallyday (four appearances, best result 28th), son of national rock giant Johnny Hallyday who has previously contested the Monte Carlo and Dakar rallies!

But time passes, as do the generations, and artists like The Avener are more likely to bring endurance racing to a younger audience today. To gauge the Frenchman’s popularity, you only have to look at the number of times the videos of his hit ‘Fade Out Lines’ (2014) has been viewed on YouTube: more than 25 million! His albums have reached number one status in many countries, including here in Belgium…

“The inspiration for this association with motorsport comes from Gérard Neveu [WEC Director],” says the Nice-based musician whose real name is Tristan Casara. “He liked my album ‘The Wanderings of The Avener’, contacted Universal and it all went very quickly. 

“I’ve always been interested in racing. I’ve been to the Monaco GP many times but I didn’t know much about endurance. I’m discovering a whole new world.

“I believe there’s a place for music in motorsport. It fills a senses void,” continued the 28-year old who has produced a six-hour playlist for use at WEC events. “Our mix isn’t aggressive and appeals to an eclectic audience, I think. The drivers like it, too. Brendon Hartley [Porsche] even came for a selfie with me earlier!”

Sadly, The Avener won’t have a set at Le Mans. “I had a prior engagement that weekend. It’s a shame. I’ll be at all the other WEC races, though. At Austin, apparently I’ll be performing on a truck on the track, plus a set in the city. I’m really looking forward to that!”

WEC, Spa : Le Raidillion vu du ciel

Le circuit de Spa-Francorchamps est l’un des plus célèbres du monde et Le Raidillon est l’une des sections les plus connues des fans de sports mécaniques. Alors voir le Raidillon depuis une nacelle à 60 mètres de haut, c’est magnifique.

Quand on a su que le WEC avait prévu une nacelle pour les spectateurs au-dessus du Raidillon, on n’a pas pu résister. Malheureusement, il nous était impossible de grimper là-haut pendant les heures de roulage, car on avait des news à rédiger. Mais qu’importe : la vue était superbe.

« La plateforme est hissée par une grue télescopique de 20 tonnes », nous a dit Maarten, un représentant de The Fungroup qui gère cette attraction baptisée SkyWatch. « Elle a une capacité de 24 passagers, tous bien attachés à la nacelle par des harnais. Cette attraction est gratuite pour les spectateurs car nous avons un accord avec le promoteur. »

SkyWatch était opérationnelle hier ; elle est aussi ouverte aujourd’hui samedi. Heureusement, la météo était plus clémente vendredi car notre petite balade n’aurait pas été aussi plaisante avant-hier, sous la pluie battante ! « La pluie n’est pas un gros souci car il y un toit. En cas de vent, on ne monte pas la nacelle aussi haute. La seule raison qui nous empêche d’ouvrir l’attraction, c’est l’orage. »

Maarten nous assure que SkyWatch respecte la réglementation belge sur la sécurité et que son attraction n’a jamais connu de problème.

Les spectateurs restent environ deux minutes à 60 mètres de haut, le temps d’apprécier la vue panoramique sur Spa-Francorchamps et les Ardennes belges. De nombreuses portions du circuit sont alors visibles, ainsi que le paddock.

La portion le plus célèbre est évidemment la descente de La Source vers l’Eau Rouge, qui apparaît presque verticale en-dessous de nos pieds, puis Le Raidillion et Kemmel. Prendre des photos n’est pas chose facile car la plateforme a tendance à tourner lentement sur elle-même.

« La capacité est d’environ 10 montées (240 personnes) à l’heure, et on est ouvert sur au moins 5 heures. C’est notre seconde venue à Spa pour le WEC, mais on est également là pour le GP de Formule 1. Il y a 5 ans, on avait même organisé un « dîner dans le ciel » lors d’un Grand-Prix avec 20 convives et un chef qui préparait le dîner au centre de la nacelle. »

Ca doit quand même retourner l’estomac ! Nous, on a préféré prendre une Fricadelle / frite en bas, près du paddock.

WEC, Spa : Porsche et Aston Martin dominent les qualifs / qualifying: a 1-2-3 result for Porsche!

Les trois Porsche 919 Hybrid/Michelin s’élanceront en premières positions des 6 Heures de Spa-Francorchamps 2015 devant deux Audi et deux Toyota. La pole a été signée par la Porsche N°17 (Bernhard/Harltey/Webber) en 1min54s767. Comme à Silverstone, Aston Martin a dominé les catégories LM GTE Pro et Am, et G-Drive la LM P2.

Le circuit de Spa, long de 7,004 km, et des tours de près de deux minutes, ne laissaient pas beaucoup de temps pour les stratégies. Porsche a pris les choses en main et Hulkenberg (Porsche N°19) était le premier dans la file d’attente à la sortie de la pit-lane, devant la Toyota N°1 de Davidson.

Le « rookie » du WEC a signé le premier temps de référence en 1min55s130, mais c’est son équipier Brendon Hartley (Porsche N°17) qui occupait le haut du classement en 1min54s779 après les premiers runs. Jani (Porsche N°18) assurait un top-3 provisoire à Porsche.

Les trois 919 Hybrid sont rentrées au stand après un tour rapide seulement. Hartley a cédé le volant à Bernhard dont le chrono d’1min54s755 (meilleur temps absolu) a permis de qualifier la Porsche N°17 en pole, avec au passage un nouveau record en qualifs à Spa (1min57s884, Bourdais, Peugeot 908, 2010).

« Je dédie cette pole à Stefan Bellof », a déclaré Timo Bernhard, qui porte un casque replica du pilote allemand disparu ici en 1985. « C’est notre 3^e pole consécutive, mais attention car nous avons aussi abandonné deux fois de suite. »

Les trois Porsche ont conclu ces qualifs séparées par 0s517, alors que Marcel Fassler et André Lotterer ont fait leur possible pour rester au contact (Audi N°7, +0s773). Les autres protos hybrides ont fini loin derrière.

La bagarre fut très intéressante en LM P2 entre la Ligier JS P2-Nissan G-Drive et l’Oreca05-Nissan KCMG. Nicolas Lapierre a brièvement hissé la N°47 en pole, mais Julien Canal a repris son bien sur la N°26. Les deux protos sont séparés par moins d’1/10^e de seconde. La Morgan Evo N°43 Sard-Morand a pris la 3^e place.

Après avoir dominé les qualifs à Silverstone, Aston Martin a également signé la pole des 6 Heures de Spa en LM GTE Pro et Am.

Chez les « Pros », Richie Stanaway (2min17s039) et Fernando Rees (2min16s642) ont offert la pole position à l’Aston Martin N°99 avec une moyenne de 2min16s840. Le Brésilien a signé le meilleur temps absolu de la catégorie ! « Les conditions étaient parfaites », a déclaré Fernando. « J’avais un train de pneus neuf Michelin, je pense que notre stratégie sera meilleure qu’à Silverstone. En 2014, je découvrais le team et la catégorie LM GTE Pro. Je crois avoir bien progressé. »

On pensait qu’Aston Martin allait monopoliser la première ligne avec la N°97 (Mucke/Turner, moyenne 2min17s231), mais Gimmi Bruni est ressorti en fin de séance pour améliorer son premier chrono (2min16s420) et hisser la Ferrari N°51 en 2^e position !

Fred Mako a tenté la même opération sur la Porsche N°92, sans succès. Les Porsche 911 RSR partiront en queue du peloton LM GTE Pro, derrière la Ferrari N°71 et l’Aston Martin N°95.

En « Am », l’Aston Martin N°98 s’élancera en pole comme à Silverstone grâce à Pedro Lamy (2min17s971) et Paul Dalla Lana qui a conservé l’avantage (2min21s185). Avec une moyenne de 2min19s578, l’Aston N°98 devance la Corvette N°50 (Ruberti/Roda) de plus d’une seconde et la Porsche N°88 (Bachler/Ried) de près de deux secondes. Derrière, les Ferrari N°55, N°83 et N°72 précèdent la Porsche N°77 Dempsey-Proton.

Porsche Team celebrated the anniversary of its first FIA WEC pole here in 2014 with a resounding one-two-three finish in qualifying for this year’s 6 Hours of Spa. The N°17 919 Hybrid/Michelin (Bernhard/Webber/Hartley) will start Saturday’s race from pole position. As at Silverstone, Aston Martin Racing was the dominant team in LM GTE Pro, this time with the N°99 Vantage V8. The British team will also start from pole in LM GTE Am thanks to its N°98 car. LM P2 victor was G-Drive’s N°26 Ligier-Nissan.

A bright, if chilly (11°C) afternoon at Spa-Francorchamps ensured dry conditions for qualifying.

The long circuit length of 7.004km, with lap times likely to be just under two minutes, provided teams with little liberty for smart strategies. However, Porsche was clearly keen to get onto the track, since its N°19 car (Nico Hulkenberg) was first in the queue waiting for the green light, shadowed by Davidson in the N°1 Toyota.

WEC Rookie Hulkenberg went on to the lay down the initial benchmark time (1m55.130s) and appear briefly at the top, but it was team-mate Brendon Hartley (N°17 Porsche, 1m54.779s) who led after the first round of flying laps. Neel Jani (N°18 Porsche) made it a provisional one-two-three for the German make at this stage.

All three Porsches pitted for driver changes after just one flyer. Hartley was replaced by Timo Bernhard whose subsequent lap of 1m54.755s was enough to wrap up the battle for pole in favour of the N°17 919 Hybrid.

In the process, the German established a new qualifying lap record for Spa, amply beating the 1m57.884s of Sébastien Bourdais (Peugeot) that had stood since 2010.

At the end of the session, the three Porsches were covered by just 0.517s, as Fässler and Lotterer did their best to remain in contact in the N°7 Audi (4^th, +0.773s). The other hybrid prototypes finished a long way back.

“I dedicate this pole to Stefan Bellof [who died at Spa in 1985],” declared Bernhard after the session. “That makes three straight poles for this car, but also three consecutive retirements… That’s a trend we need to halt.”

The LM P2 class provided an interesting battle between the N°26 Ligier JS P2-Nissan of Rusinov/Canal/Bird (G-Drive) and KCMG’s N°47 Oreca 05-Nissan. The former emerged in front early on but the two cars traded places before Frenchman Julien Canal put the Ligier back on top. The KCMG trio ended up second, less than one-hundredth of a second adrift, while third place went to the N°43 Morgan Evo-Sard (Sard Morand) (+0.294s).

Meanwhile, after dominating qualifying at Silverstone, Aston Martin earned its second LM GTE Pro pole of the season this evening.

Richie Stanaway (2m17.039s) and Fernando Rees (2m16.642s, the session’s fastest lap) put the N°99 Vantage V8 on top with an average of 2m16.840s. “The conditions were perfect,” noted Rees. “I had a set of fresh Michelins and I think our strategy was better than at Silverstone.”

It looked like Aston Martin might monopolise the front row thanks to the N°97 sister car of Mucke/Turner/Bell (2m17.231s), but Gimmi Bruni went back out at the very end to improve on his earlier effort and promote the N°51 Ferrari into second place.

Fred Makowiecki tried the same tactic in the N°92 Porsche but his deficit was far too big to make up and the two Porsche 911 RSRs ended up last in LM GTE Pro, behind the N°71 Ferrari and the N°95 Aston Martin.

As at Silverstone, the LM GTE Am pole was secured by the N°98 Aston Martin thanks to Pedro Lamy and Paul Dalla Lana who posted an average of 2m19.578s. Second was the N°50 Corvette, more than a second behind, with the N°88 Porsche in third, almost two seconds back.

WEC, Spa : Audi répond à Porsche sur le sec / Audi ahead of Porsche in the dry

André Lotterer (Audi R18 e-tron quattro/Michelin N°7) a réalisé le meilleur chrono de cette troisième séance d’essais libres où sept des huit prototypes hybrides sont passés sous le meilleur temps absolu de 2014.

Les pluies nocturnes et l’épais brouillard matinal ont laissé place à un ciel gris, mais calme, au-dessus de Spa-Francorchamps. En revanche, il fait un peu frisquet pour un 1^er mai (10°C) un jour qui n’est pas chômé en FIA WEC, bien au contraire.

Après une première journée très arrosée hier, les concurrents avaient hâte de rouler sur une piste sèche pour cette troisième et dernière séance d’essais libres avant les qualifs. Toutes les voitures étaient alignées en bout de pit-lane bien avant le feu vert.

Toutes, y compris la Toyota N°1 et l’Audi N°8 endommagées hier dans une collision. Les blessures de Kazuki Nakajima sont plus sévères qu’annoncées après l’accident puisque le Japonais souffre d’une fracture vertébrale (L1).

Dans son premier tour rapide, André Lotterer (Audi N°7) est descendu sous la barre des 2min00s (1min59s905), avant une amélioration signée Mike Conway (Toyota N°2 en 1min59s630), soit un chrono déjà plus rapide que le meilleur temps absolu de 2014 (1min59s887).

Les Porsche 919 Hybrid sont ensuite passées à l’action avec Neel Jani (1min57s861), puis Nick Tandy, qui, pour son tout premier tour de Spa sur le sec en LM P1, a signé un chrono d’1min57s802, avant d’améliorer en 1min57s396 !

A 15 minutes de la fin, son équipier Nico Hulkenberg en a remis une couche en 1min57s379 dès son premier tour lancé. Ce chrono a tenu près d’un quart d’heure, jusqu’au dernier run d’André Lotterer qui a réalisé 1min57s368 sur l’Audi N°7 en configuration « Le Mans ».

L’Audi N°7 devance donc les trois Porsche 919 Hybrid et l’Audi N°8. Ces cinq prototypes hybrides se tiennent en moins d’une seconde, alors que les deux Toyota TS040 Hybrid sont à plus de deux secondes.

En LM P2, Sam Bird a très vite réalisé le meilleur chrono sur la Ligier JS P2-Nissan N°26 devant Nicolas Lapierre sur l’Oreca05-Nissan KCMG (+0s439). En LMGTE Pro, Toni Vilander a réalisé le meilleur temps dans son dernier tour sur la Ferrari N°51 (2min18s390) devant l’Aston Martin N°99 et la Ferrari N°71.

En LMGTE Am, l’Aston Martin N°98 a conclu ces essais libres avec le meilleur temps (2min19s485) devant la Corvette Larbre Compétition. Klaus Bachler a envoyé la Porsche N°88 dans un mur de pneus à Blanchimont en début de séance.

La séance d’essais qualifs a été avancée. Les GTE entreront en piste à 18h00, les prototypes à 18h35.

André Lotterer (N°7 Audi R18 e-tron quattro/Michelin) was accredited with the fastest lap during Free Practice 3. Seven of the eight hybrid prototypes beat the fastest lap posted at the 6 Hours of Spa-Francorchamps meeting in 2014.

The overnight rain and thick morning fog eventually cleared to make way for clearer conditions at Spa-Francorchamps, as the temperature ‘soared’ to the 10°C mark.

It’s May 1, Labour Day, of course, but it hasn’t been a day of rest for the WEC teams and drivers…

On the contrary, after Thursday’s downpour, everyone was eager to get on with the week’s third and last free practice run and benefit, at last, from dry conditions before qualifying.

Unsurprisingly, all the cars could be seen waiting in the pit lane for the green light to start the session. The only exceptions were the N°1 Toyota and N°8 Audi which both sustained damage when they collided yesterday. Unfortunately, the impact resulted in a cracked vertebra (L1) for Toyota’s Kazuki Nakajima.

André Lotterer (N°7 Audi) was the first to squeeze beneath the two-minute mark this week, but his time of 1m59.905s was soon bettered by Mike Conway (N°2 Toyota, 1m59.630s) who slightly improved on the absolute fastest time from the 2014 meeting (1m59.887s).

After that, the Porsche 919 Hybrids started to bring down the benchmark further thanks to Neel Jani (1m57.861s), then Nick Tandy whose very first lap in an LM P1 car at Spa in the dry bagged a 1m57.802s, followed by a 1m57.396s!

Fifteen minutes from the end, his team-mate Nico Hulkenberg posted a 1m57.379s on his first flyer. That time held until the very last run of André Lotterer who recorded a 1m57.368s with the N°7 Audi in its ‘Le Mans’ configuration.

The German prototype ended up ahead of the three Porsche 919 Hybrids and the N°8 Audi. These five cars were covered by less than a second, while the two Toyota TS040 Hybrids were more than two seconds adrift.

In LM P2, Sam Brid posted the best time early on in the N°26 Ligier JS P2-Nissan, ahead of Nicolas Lapierre (Oreca05-Nissan KCMG, +0.439s).

The fastest LMGTE Pro driver was Toni Vilander in the N°51 Ferrari (2m18.390s), chased by the N°99 Aston Martin and the N°71 Ferrari.

In LMGTE Am, the N°98 Aston Martin completed the session on top (2m19.485s), clear of Larbre Compétition’s Corvette. Klaus Bachler crashed the N°88 Porsche into the tyre wall at Blanchimont at the beginning of the session.

The start of qualifying has been brought forward to 6pm (LM GTE) and 6:35pm (LM P1/2) local time.

WEC, Spa : Porsche devant sous la pluie / Porsche fastest in the wet

La deuxième manche du Championnat du monde d’Endurance FIA 2015 a débuté à midi avec les essais libres qui se sont déroulés sous la pluie battante. Un violent accrochage entre l’Audi N°8 et la Toyota N°1 a retardé la séance remportée par la Porsche N°18 (Dumas/Jani/Lieb). La Dome-Strakka et les Porsche N°91 et N°88 ont dominé leur catégorie respective.

Ces dernières années, les 6 Heures de Spa étaient concentré sur deux jours. Cette année, l’épreuve belge du FIA WEC a adopté un format plus classique sur trois jours, ce qui permet aux teams de pouvoir rouler plus longtemps.

Cette année, au lieu des deux séances de quatre heures, trois sessions d’essais libres sont programmées (2x90 min + 1x60 min demain) avant les qualifs, samedi à partir de 19h30 vendredi.

Il a plus très fort sur les Ardennes belges ce matin et la piste était détrempée pour les premiers essais libres. Malgré tout, les prévisions météo annoncent du beau temps pour la course. Les teams ont néanmoins roulé sous la pluie pour parer à toute éventualité. Et puis les 6 Heures de Spa sont une préparation pour Le Mans où la météo peut être capricieuse au mois de juin.

Les huit prototypes officiels ont donc bouclé un grand nombre de tours du circuit spadois, comme la Porsche 919 Hybrid N°18 avec 24 révolutions (168 km).

A environ une demi-heure de la fin, la séance a été interrompue suite à un accrochage entre Kazuki Nakajima (Toyota TS040 Hybrid N°1) et Oliver Jarvis (Audi R18 e-tron quattro N°8) dans la ligne droite des Combes. Les deux autos sont très endommagées et le pilote japonais, qui a dû être extrait du cockpit, a été transporté à l’hôpital pour examens. Kazuki est « OK » selon un porte-parole du WEC.

La session a été allongée de 27 minutes, mais de nombreux teams ont préféré laisser les voitures dans les box, alors que la pluie redoublait et que la visibilité était de moins en moins bonne.

Les chronos allaient en s’améliorant avant de se stabiliser sous la barre des 2min17s après 40 minutes de roulage. Marc Lieb (Porsche N°18) a réalisé le meilleur chrono en 2min16s6 devant la Toyota N°1 (+0s501) avant son accident.

La Dome-Strakka N°42 fut la plus rapide des LM P2, alors que les Porsche 911 RSR/Michelin ont pris les deux premières places en LM GTE Pro avec la N°91 et la N°92. C’est aussi une Porsche qui a conclu la session en tête en LM GTE Am avec la N°88 du team Abud-Dhabi-Proton.

La deuxième séance d’essais libres a été gâchée par de fortes pluies sur le circuit de Spa-Francorchamps. En 90 minutes, les voitures n’ont bouclé que peu de tours. Le débutant Earl Bamber a placé la Porsche 919 Hybrid/Michelin N°19 en haut du classement.

La deuxième séance d’essais libres a débuté à 16h30 dans des conditions épouvantables, pluie diluvienne, 7°C, 93% d’humidité, pression atmosphérique à 961 hPaet peu de visibilité dans les forêts ardennaises. 

Suite à leur accrochage ce matin, la Toyota N°1 et l’Audi N°8 n’ont pas repris la piste (monocoques touchées). Le Japonais Kazuki Nakajima ne prendra pas part à la course samedi.

En fait, seuls deux prototypes LM P1 sont sortis des boxes en début de session, les Audi R18 e-tron quattro N°7 (Lotterer) et N°9 (Albuquerque), avant de rentrer après 5 tours et un meilleur chrono en 2min32s988. Les pilotes de GTE ont été plus courageux, mais la palme est revenue à Mitch Evans (20 ans) qui a aligné 14 tours dans sa baignoire Gibson-Nissan N°38 !

Après un bon quart d’heure, Alex Wurz est allé tâter le terrain au volant de la Toyota N°2 et signer 2min31s186. Puis Timo Bernhard a mis le nez dehors et bouclé un premier tour en 2min29s323, un deuxième en 2min25s984 alors que la pluie redoublait. Des conditions idéales pour Earl Bamber qui a bouclé son 6e tour spadois au volant d’un LM P1 en… 2min25s495 !(meilleur chrono).

A une demi-heure du drapeau à damier, c’est toujours le néophyte Néo-Zélandais qui tenait le meilleur temps sur la Porsche 919/Hybrid N°19, alors que toutes lesvoitures étaient rentrées au stand, les photographes et cameramen en salle de presse. Il restait 10 minutes. La pluie s’étant un peu calmée, quelques irréductibles sont allés rejouer dans les flaques, mais le classement n’a pas évolué.

En LM P2, c’est encore la Dome-Nissan Strakka Racing qui a signé le meilleur chrono devant la Gibson-Nissan N°38 (Watts) . En LM GTE Pro, Richard Lietz a bouclé un tour en 2min37s058 et maintenu Porsche aux avant-postes, alors que Rui Aguas (Ferrari N°83) a devancé la Corvette N°50 de 153/1000e en LM GTE Am. Les pneus pluie Michelin ont dominé les quatre catégories sur les deux séances.

Demain vendredi, il reste une heure de roulage avant les qualifs.

Action at Round 2 of the 2015 FIA World Endurance Championship kicked off this morning with the first free practice session… in heavy rain. There was a nasty incident involving Toyota’s Kazuki Nakajima who briefly visited Spa-Francorchamps’ Medical Centre, while the fastest lap was the work of the N°18 Porsche/Michelin (Dumas/Jani/Lieb). Best in LM P2, GTE Pro and GTE Am were the N°42 Strakka Dome, N°91 Porsche and N°88 Porsche respectively.

After a number of seasons recently when the WEC’s annual trip to Belgium has been a two-day affair, this week’s extended three-day format not only brings Spa-Francorchamps in-line with the championship’s other six-hour races, but also gives the teams a less frantic schedule and extra track time.

This year, instead of having two two-hour free practice sessions to prepare for the race, they have two 90-minute sessions today (Thursday), plus another 60-minute run on Friday, before the evening’s qualifying sessions (LM GTE at 7:30pm local time, LMP at 8.05pm).

Heavy rain in the Ardennes this morning meant the track was wet for Free Practice 1. Given that the forecast for Saturday is sunshine, it is questionable how useful the session was to prepare car set-ups for the Belgian race.

That said, this event is always referred to as a dress rehearsal for Le Mans where showery weather is as much a traditional ingredient as the fairground’s Ferris wheel. So there was clearly value in braving the conditions, if only to prepare for the championship’s centrepiece in June…

It was consequently no surprise to see the eight factory prototypes clocking up the laps to begin with, with the N°18 Porsche completing 24 in total (168km).

With around half-an-hour remaining, however, the session was interrupted following a collision between Kazuki Nakajima (Toyota 1) and Oliver Jarvis (Audi 8) at ‘Combes’. Both cars suffered considerable damage and Nakajima had to be extracted from his prototype before being taken to the circuit’s Medical Centre as a precautionary measure. Happily, his condition was rapidly described as “all okay” by a WEC spokesperson.

As a result of the long delay, Race Control decided to extend Free Practice 1 by 27 minutes as rain continued to fall, but nearly all the cars sat out this extra time in their pits.

After initially tumbling with nearly every lap, times soon stagnated at just under the 2m17s mark after 40 minutes (Lieb, N°18 Porsche, 2m16.616s), and that remained the benchmark until the chequered flag. The N°1 Toyota posted the session’s second best effort (+0.501s) before its accident.

Strakka Racing (N°42 Dome S103-Nissan, Leventis/Watts/Kane) emerged as the fastest LM P2 runner, while Porsche filled the top two places in LM GTE Pro with its N°91 (Makowiecki/Lietz) and N°92 911 RSRs. The German make also topped the LM GTE Am class with Abu Dhabi-Proton Racing’s N°88 car (Ried/Al Qubaisi/Bachler).

Today’s second free practice session at Spa-Francorchamps was largely ruined by persistent heavy rain. Few cars spent much time on the track during the 90-minute run which saw Porsche debutant Earl Bamber top the timesheet in the N°19 919 Hybrid/Michelin.

Free Practice 2 started at 4:30pm in pouring rain, with the thermometer reading 7°C, humidity standing at 93%, atmospheric pressure at 961hPa and very little visibility in the Ardennes forests. 

As a result of damage sustained in their tangle this morning, neither the N°1 Toyota nor the N°8 Audi took part in the session, and Japan’s Kazuki Nakajima will play no further part in the meeting.

Only two LM P1 prototypes took to the track when the session began, namely the N°7 Audi R18 e-tron quattro (Lotterer) and the N°9 Audi (Albuquerque), before both returned to the pits five laps later with the benchmark time standing at 2m32.988s. The GTE drivers were a little more daring, notably 20-year old Mitch Evans who clocked up 14 laps in the N°14 Gibson-Nissan tub!

After a good quarter-of-an-hour, Alex Wurz put a toe in the water in the N°2 Toyota (2m31.186s), then Timo Bernhard did likewise with a first lap in 2m29.323s and a second in 2m25.984s before the rain worsened. But Earl Bamber revelled in the conditions to post the session’s best effort (2m25.495s) on only his sixth lap of Spa in an LM P1 prototype!

With around 30 minutes remaining, the New Zealand rookie still appeared at the top in the N°19 Porsche as all the cars pitted more or less for good, allowing the soaked the photographers and cameramen to find shelter again in the media office. 

A couple of drivers went out briefly during the closing 10 minutes but the conditions hadn’t changed enough for the order to evolve.

The best LM P2 time was posted by Strakka Racing’sDome-Nissan (Watts), ahead of the N°38 Gibson-Nissan. In LM GTE Pro, Richard Lietz recorded a 2m37.058s to keep Porsche in front, while Rui Aguas (N°83 Ferrari) finished 153 thousandths clear of the N°50 Corvette in LM GTE Am. Michelin’s rain tyres topped all four classes in both of today’s sessions.

Friday’s menu includes one more free practice session (60 minutes).