Sébastien Ogier (VW/Michelin) a remporté la première spéciale du jour, Hafren (32,14 km) avec 9s7 d’avance sur Thierry Neuville et une douzaine de secondes sur Latvala et Hirvonen. Robert Kubica est sorti de la route.
Last night, the lady at the Unicorn Hotel in Llanidloes wasn’t sure, but she thought the name ‘Hafren’ (SS4/7) had something to do with the River Severn which flows from near here to the Bristol Channel… Be that as it may, it was past midnight and, after the two-hour drive from the end of SS3, we were more than ready for bed. For the morning, she promised us a full English breakfast to restore our energy ahead of Friday’s work.
Suitably refuelled, we made an early start for Hafren and our route took us through a magnificent kaleidoscope of greens, browns and greys to our viewing spot near the start of SS4. The record for the 32.14km test has been the property of Sébastien Loeb since 2009 (18m30.2s). Indeed, the Frenchman holds the record for every one of the three stages that are being contested this week in the same form as past years.
La tenancière de l’Unicorne Hotel n’en était pas certaine, mais Hafren (ES4/7) aurait un rapport avec la rivière Severn qui coule jusqu’au Bristol Channel… Bon, il était minuit passé et les deux heures de route depuis l’arrivée de l’ES3 nous avaient exténués. Demain matin, elle nous promettait un « typical English breakfast » avec bacon, beans, saucisses, toasts et Marmite pour les plus courageux.
The view from our spectating point was splendid and we could see the cars along the flank of the hill on the other side of the valley for a good kilometre. We lost sight of them for a few seconds before they appeared a short distance from us. We then watched them down a short twisty portion that fed into a tight left-hander at a junction.
Latvala performed a graceful pass in the Polo R WRC/Michelin but Ogier was visibly faster and already four seconds up at our point, 7.5km from the start. The Frenchman went on to claim the test with a time of 18m41s, well short of Loeb’s record but also comfortably clear of his rivals.
Thierry Neuville was fast, as well; perhaps too fast. He threw his Ford into the downhill right-hander and was consequently forced to drift wide at the junction. Even so, he was level with the world championship up to this spot, although he went on to drop around 10 seconds over the rest of the stage. The Qatar M-Sport Fords of Novikov and Ostberg were three and four seconds down on our unofficial split time respectively, while Mikko Hirvonen (Citroën, +2s) and Andreas Mikkelsen (VW, +3s) both impressed.
Robert Kubica appeared to be on the pace but was already 15 seconds down, with a partial time equivalent to that of Martin Prokop. Soon afterwards, we learned that the Pole had rolled…
C’est donc repus et le cœur vaillant que l’on roulait vers Hafren dans un camaïeu de vert, de marron et de gris On a laissé le départ de l’ES4 sur notre droite, longé un bras du lac Llyn Clyweddog pour s’enfoncer dans une forêt de sapins et rejoindre la spéciale au km 7,5 environ. Le record d’Hafren (32,14 km) appartient à Loeb depuis 2009 en 18min30s2. D’ailleurs, le Français détient les records des trois seules spéciales déjà parcourues en ces versions du Wales Rally GB 2013.
Le point de vue est magnifique. Au loin, on peut suivre les voitures sur un bon kilomètre à flanc de colline avant de les perdre pour quelques secondes. Elles réapparaissent dans un pif-paf en descente avant un carrefour gauche où nous nous trouvons, neuf médias accrédités pour autant de « safety marshalls ».
La Polo R WRC/Michelin de Latvala enchaîne les courbes avec grâce, mais celle d’Ogier y ajoute vélocité : le Français est 4 secondes plus rapide que son équipier. A l’arrivée, Sébastien Ogier s’impose en 18min41s, loin du record de Loeb, mais aussi loin devant ses rivaux.
Thierry Neuville est rapide lui aussi, peut-être trop : il jette sa Ford dans le droite et du coup, se fait un peu embarquer pour le carrefour gauche. Le Belge est néanmoins dans la même seconde que le champion du monde. Il en lâchera une dizaine à l’arrivée. Les Ford Qatar M-Sport de Novikov et Ostberg sont à 3 et 4 secondes du meilleur temps partiel, alors que Mikko Hirvonen (Citroën, +2s) et Andreas Mikkelsen (VW, +3s) passent en force.
Visuellement, Robert Kubica est dans un rythme soutenu, mais le Polonais est pointé à 15 secondes en 7,5 km, dans les mêmes temps que Martin Prokop. Hélas, il est sorti de la route un peu plus loin.
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