Sous le soleil du Mexique / In the Mexican sunshine

Nous sommes à Leon pour la troisième manche du Championnat du monde des Rallyes FIA 2014. Les pilotes terminent les reconnaissances pendant que les voitures passent les contrôles techniques au parc d’assistance. Demain, la journée débutera par le traditionnel Shakedown.

Comme chaque année, c’est au pas de charge que nous avons traversé les couloirs du terminal international de Mexico City dans l’espoir d’attraper notre vol pour Leon de los Aldamas. Car il faut passer l’immigration, récupérer les bagages, les réenregistrer puis prendre un train qui nous emmène au terminal domestique… Tout un périple, récompensé par un survol de nuit de la tentaculaire, la gigantesque ville de Mexico. Une demi-heure plus tard, nous avons atterri à Leon et quatre heures après, notre horloge interne nous a rappelé que le jour était déjà levé en Europe…

Aujourd’hui, mercredi, les pilotes terminent les reconnaissances du rallye et nous, on a entamé celles du parc d’assistance. Car la principale nouveauté de cette édition 2014, c’est le nouveau Rally Campus, installé non plus dans le Poliforum, mais à l’extérieur, entre le Parque Explora, l’Estadio Leon et la salle CEFEL, là où se trouvait la Superspéciale en fait.

Le Rally Campus est encore en pleine construction. Les organisateurs ont dressé d’immenses structures mobiles au look moderne pour abriter les nombreux exposants qui occupent toute l’allée centrale. Tout autour, les teams ont monté leurs structures outre-mer. Celle de Hyundai Motorsport a retrouvé une taille disons « rallystique »…

Certes, le parc d’assistance ne s’est déplacé que d’une centaine de mètres, mais il a fallu trouver les nouvelles portes d’accès – et surtout celles ouvertes -, ce qui ne fut pas une mince affaire ! Après dix années passées à l’intérieur de ce hall d’exposition de 195 000 m², les organisateurs ont enfin entendu les plaintes des teams (bruit assourdissant) et leur volonté de profiter du soleil du Mexique.

Du soleil, il y en aura au programme de cette édition « anniversaire ». Les prévisions annoncent quotidiennement 30°C avec quelques passages nuageux, pas de pluie et un peu de vent pour chasser la poussière.

Demain, le Shakedown est programmé à partir de 9h00 (16h00 heure française) pour les pilotes prioritaires 1 & 2. La spéciale (6,27 km) est identique à celle de 2013. Quatre passages minimum sont prévus pour chaque équipage WRC. Ensuite, tout le monde prendra la direction de Guanajuato pour la cérémonie de départ et la Superspéciale tracée dans les ruelles de l’ancienne cité minière.

We’ve arrived in Leon for round three of the 2014 FIA World Rally Championship. The crews are in the process of finishing recce, while the cars are being scrutineered in the service park. Action will kick off with tomorrow’s shakedown (Thursday).

Like every year, we faced a big rush at Mexico City airport’s international terminal if we wanted to get through passport control, pick up our bags and still be in time for our onward flight to Leon de Los Aldamas from Domestic departures. Happily, this annual panic is rewarded with an aerial night-time view of the country’s vast, sprawling capital. Thirty minutes later, we landed in Leon and, four hours after that, our body clocks reminded us that it was already daylight back in Europe…

Today, Wednesday, the drivers are completing their recce of the stages while we take our time to explore the service park, otherwise known as the Rally Campus – one of the big new features of this year’s event. Indeed, the teams are no longer set up inside the Poliforum but outside, near the Parque Explora, the Estadio Leon and the CEFEL building, right where the super-special used to be.

The Rally Campus is still being prepared and the organisers have erected immense modern constructions to house the numerous exhibitors who will set up their respective displays in the central area. Meanwhile, the teams have set up their ‘overseas’ facilities all around, and even Hyundai Motorsport’s camp is of a more usual WRC scale.

The move only represents a distance of around 100m compared with 2013 but all the access gates have changed, and finding one that was open was no easy matter. However, after a decade working out of the 195,000 square metre exhibition hall, the organisers have at last taken on board the wishes of the teams who wanted to be outside in the Mexican sunshine.

And there should be plenty of that this week because the weather forecast predicts temperatures of up to 30°C all week, with some cloud, but no rain, and no wind to blow away the inevitable dust that will be thrown up by the cars.

Thursday morning’s shakedown (6.27km, identical to last year’s test stage) is due to start at 9am local time (4pm CET) for the Priority 1 and 2 drivers, and the WRC crews will have to complete at least four passes. After that, everyone will head to Guanajuato for the traditional ceremonial start and the super-special through the former mining town’s narrow streets.