Wednesday’s WRC notes: Mexico / Les brèves du mercredi…

The Wednesday after every WRC round, we look back at some of the anecdotes and stories thrown up by the event. Today, it’s the turn of Rally Mexico…

Before traveling to Leon, Mikko Hirvonen spent three days in Los Angeles to watch a hockey game and visit Hollywood. The Finn is known to be a big cinema fan. After Sweden, Andreas Mikkelsen took a few days off in New York.

Volkswagen’s trip back to Germany was something of an ordeal: Leon to Dallas, then on to London and Frankfurt, before taking a train to Hannover. All the obvious flights were full because of the CeBit Computer Show.

Abdulaziz Al-Kuwari, last year’s WRC-2 vice-champion and the class’s winner in Mexico in 2013, had to withdraw his entry when a sponsor pulled out. The North American event will still count as one of his seven nominated rounds for the season, says the FIA. Abdulaziz is expected to compete in Argentina.

Volkswagen Mexico had planned to organise a ‘road show’ in the streets of Mexico City ahead of the rally but the event was eventually cancelled. The team’s drivers used their visit to the capital to attend a number of interviews.

The FIA’s Rallies Commission meets in Paris today. The agenda includes the possible use of asphalt rain tyres from Rallye Deutschland onwards and ‘Rally2’ start orders…

A pace note error was the cause of Ott Tanak’s ‘off’ 500 metres into SS3: “It was a fast flowing portion and I thought I heard ‘right over crest’. It turned out to be a ‘left’.” After that misadventure, the Estonian collected all the WRC-2 fastest stage times. In Portugal, he will be back in a Ford Fiesta RS WRC/Michelin.

M-Sport (N°6 Ford) and Hyundai Motorsport (N°7 i20 WRC) were fined €2,500 and €5,000 respectively for service park infractions during fuel tank changes (no fire extinguisher, no safety cordon, etc.). Hyundai recalled that it is new to the WRC, but its defence apparently wasn’t taken on board…

Frenchman Quentin Gilbert, who was competing in a Ford Fiesta R5 for the first time, had a different co-driver in Mexico. His usual right-hand man, Renaud Jamoul, was in Belgium for the birth of his son, Robin. Congratulations to the happy family. Nicolas Klinger stepped in as replacement at the last moment. However, after an early ‘off’ and a turbo sensor problem on the Saturday, their rally ended on Sunday morning (radiator).

Mexico’s Benito Guerra hopes sixth place on his home event will lead to other things. He would like to contest Rally Argentina (although he is not yet on M-Sport’s list for the event), and two or three other rounds of the WRC in a Ford Fiesta RS WRC. All his sponsors were in Leon to follow last week’s event and a big business dinner was organised on Saturday evening. We shall see…

Le mercredi après chaque rallye WRC, Best-of-Rallylive revient sur l’épreuve écoulée au travers de petites anecdotes et autres faits croustillants. Arriba, voici les brèves rapportées du Mexique

Avant de se rendre au Mexique, Mikko Hirvonen a passé trois jours à Los Angeles où il assisté à un match de hockey et visité Hollywood. On sait que le Finlandais est un grand fan de cinéma. Après la Suède, Andreas Mikkelsen avait pris quelques jours « off » à New York.

Le retour du team Volkswagen en Allemagne n’a pas été des plus directs : Leon, Dallas, Londres, Francfort et pour finir, en train jusqu’à Hanovre. Les vols étaient tous complets en raison du Salon mondial de l’informatique.

Le vice-champion WRC-2 2013 et vainqueur de la catégorie au Mexique l’an passé Abdulaziz Al-Kuwari a déclaré forfait suite à la défection d’un sponsor. La FIA n’a pas accepté sa requête et ce rallye comptera bien dans son quota de sept manches WRC-2 nominées cette saison. Il devrait être présent en Argentine.

Volkswagen Mexique devait organiser un « road-show » dans les rue de Mexico avant le rallye, mais il a été annulé. Les pilotes ont tout de même profité de leur escale dans la capitale mexicaine pour répondre à de nombreuses interviewes.

La Commission des Rallyes se réunit aujourd’hui à Paris. Au menu des discussions, la possibilité d’utiliser des pneus pluie sur asphalte à partir du Rallye d’Allemagne, l’ordre des départs des voitures en Rally2 et diverses petites choses…

Une erreur de notes est à l’origine de la sortie de route d’Ott Tanak après 500 m dans l’ES3 : « C’était dans une partie rapide où les virages s’enchaînent. J’ai compris « droite sur crête » et c’était un « gauche ». L’Estonien a ensuite réalisé tous les meilleurs temps WRC-2. Il retrouvera la Ford Fiesta RS WRC/Michelin au Portugal.

M-Sport (Ford N°6) et Hyundai Motorsport (i20 WRC N°7) ont reçu respectivement 2500 et 5000 € d’amende pour des infractions commises au parc d’assistance lors du remplacement de réservoir d’essence (absence d’extincteur, pas de périmètre de sécurité…). Hyundai a plaidé ses débuts en WRC, mais n’a visiblement pas été entendu…

Pour son 1^er rallye sur la Ford Fiesta R5, Quentin Gilbert n’avait pas son copilote habituel, Renaud Jamoul, resté en Belgique pour assister à la naissance de son fils Robin. Félicitations aux heureux parents. Nicolas Klinger l’a remplacé au pied levé. Après une touchette, puis des ennuis de capteur de turbo samedi, le rallye s’est terminé dimanche matin (radiateur).

Le Mexicain Benito Guerra espère une suite à sa 6^e place au Mexique. Il aimerait disputer le Rallye d’Argentine (mais il n’était pas encore inscrit au planning chez M-Sport), voire deux ou trois autres manches mondiales cette saison sur la Ford Fiesta RS WRC. Tous ses sponsors étaient sur le rallye et avaient organisé un important dîner « d’affaires » samedi soir… A suivre.

Volkswagen/Michelin savours one-two success in Mexico / Doublé Volkswagen/Michelin au Mexique

Sébastien Ogier and Jari-Matti Latvala provided Volkswagen with another one-two finish today in Mexico. For the Frenchman, it was his 18th world class victory and his second this season. Like last year, Thierry Neuville came third to collect Hyundai’s first ever WRC podium finish.

Ogier won 14 of Rally Mexico’s 22 tests (which takes his score to 250 WRC stage victories) on his way to a dominating win on the year’s first gravel round in his Volkswagen Polo R WRC/Michelin.

The Frenchman was the event’s early leader and he only relinquished top spot to Mads Ostberg (Citroën/Michelin) for four stages before the Norwegian was eliminated after an ‘off’ on SS7, at practically at the same spot as last year.

That handed first place back to Ogier who defended it to the finish, pulling gradually clear of team-mate Latvala who had suffered from the handicap of running first on the road on Day 1.

The result hands Volkswagen its seventh consecutive WRC win and its fourth one-two success at this level.

Once again, Rally Mexico produced a high number of front-running victims, with as many as nine drivers failing to complete the first leg, including Andreas Mikkelsen, Kris Meeke, Mikko Hirvonen and Robert Kubica. They were all able to re-join the next day under the Rally2 ruling, but Mikkelsen had to resort to the same solution the following day, which meant he wasn’t eligible to score Power Stage bonus points.

The final test was eventually won by Sébastien Ogier (three points), ahead of Latvala (two) and Mikko Hirvonen (one). Citroën’s Kris Meeke, who was running first on the road, hit a rock and was unable to reach the finish in Leon.

After claiming his first stage win in 2012 and his first WRC podium last year, Neuville earned Hyundai’s first ever podium finish today. The Belgian took advantage of his rivals’ misfortunes to appear in third spot before pulling progressively clear of Rally Mexico rookie Elfyn Evans (Ford/Michelin) who will be delighted with fourth place. The Welshman nearly finished on the podium himself when the N°7 Hyundai i20 WRC developed a water leak on the final road section. However, thanks to the bottle of Corona beer he had in the car, Neuville was able to nurse his machine back to the finish…

Martin Prokop produced a solid run in his privately-entered Ford Fiesta RS WRC to claim fifth place, ahead of Mexican Benito Guerra (Ford) who improved on the eighth place he secured on his home event in 2013. Australia’s Chris Atkinson (Hyundai) was seventh, ahead of Mikko Hirvonen (Ford, 8^th) and Citroën-Total Abu Dhabi WRT’s Mads Ostberg (9^th).

The WRC-2 scrap saw Ott Tanak (Ford Fiesta R5) emerge in front early on after posting an incredible second-best time on the super-special in Guanajuato (SS1). The Estonian was eliminated on Friday, however, and he was soon joined on the retirements list by Nicolas Fuchs (Ford Fiesta R5) and Quentin Gilbert (Ford Fiesta R5). Lorenzo Bertelli (Ford Fiesta R5) appeared momentarily in front before being passed by Yuri Protasov (Ford Fiesta R5/Michelin after SS4, but the Ukrainian suffered transmission failure on the final morning.

Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala ont offert un nouveau doublé à la marque Volkswagen. Le Français a remporté sa 18e victoire mondiale, la seconde cette saison. Thierry Neuville, troisième, a terminé à la même place que l’an passé et offre un premier podium à la marque Hyundai en WRC.

En remportant 14 des 22 spéciales du Rallye du Mexique 2014 (250 en WRC), le champion du monde sortant a dominé la 3^e manche de la saison et la 1^ère sur terre au volant de sa Volkswagen Polo R WRC/Michelin.

Premier leader, le Français n’a laissé les commandes du rallye que l’espace de quatre spéciales à Mads Ostberg (Citroën/Michelin), qui fut déjà son principal challenger de l’édition 2013. Mais comme l’an passé, et quasiment au même endroit, le Norvégien a dû se retirer suite à une touchette.

Sébastien Ogier est donc repassé en tête à l’issue de l’ES7 et n’a plus quitté cette position, creusant peu à peu l’écart sur son équipier Jari-Matti Latvala qui ouvrait la route et balayait les pistes le 1^er jour. Volkswagen s’est offert une 7^e victoire mondiale consécutive et un 4^e doublé en WRC.

Les pistes mexicaines ont encore une fois piégé de nombreux concurrents : neuf pilotes n’ont pas pu terminer la 1^ère étape, comme Andreas Mikkelsen, Kris Meeke, Mikko Hirvonen ou encore Robert Kubica. Tous ont pu repartir en Rally2 le lendemain, voire même en Rally2 le surlendemain pour Mikkelsen, mais ils n’étaient pas tous éligibles pour marquer des points de bonus dans la Power Stage.

En effet, le règlement prévoit que seuls les pilotes n’ayant pas abandonné et ceux s’étant retirés le 1^er jour peuvent « chasser » les points dans la Power Stage ! Cette dernière spéciale a été remportée par Sébastien Ogier (3 points), devant Jari-Matti Latvala (2 points) et Mikko Hirvonen (1 point). Premier sur la route, Kris Meeke (Citroën) a tapé une pierre qui se trouvait en pleine trajectoire et n’a pu rentrer au parc de Leon.

Après une 1^ère victoire de spéciale en 2012 et un 1^er podium WRC l’an passé, Thierry Neuville a cette année offert un 1^er podium mondial à la marque Hyundai malgré une grosse frayeur sur la dernière liaison suite à une fuite du radiateur. Le pilote Belge a profité des infortunes de ses adversaires pour se hisser à la 3^e place et prendre l’ascendant sur le jeune Gallois Elfyn Evans (Ford/Michelin), 4^e à l’issue d’un rallye qu’il découvrait.

Martin Prokop a réalisé une très belle prestation au volant de sa Ford Fiesta RS WRC privée (5^e), devant le Mexicain Benito Guerra (Ford), 8^e l’an passé et 6^e cette année. L’Australien Chris Atkinson (Hyundai) a terminé à la 7^e place devant Mikko Hirvonen (8^e, Ford), 1^er des Rally2, et le pilote Citroën-Total Abu Dhabi WRT Mads Ostberg (9^e).

En WRC-2, Ott Tanak (Ford Fiesta R5) fut le 1^er leader après un incroyable 2^e meilleur temps scratch dans la Superspéciale de Guanajuato. Mais l’Estonien a dû se retirer le lendemain, tout comme Nicolas Fuchs (Ford Fiesta R5) et Quentin Gilbert (Ford Fiesta R5). Lorenzo Bertelli (Ford Fiesta R5) s’est hissé en tête avant d’être débordé par l’Ukrainien Yuri Protasov (Ford Fiesta R5/Michelin à l’issue de l’ES4, vainqueur malgré une transmission cassée dimanche matin.

Après ES8 : Ogier de nouveau leader

Il reste trois Superspéciales à parcourir en cette première journée du Rallye du Mexique. Sébastien Ogier (VW Polo R WRC/Michelin) a repris la tête à l’issue du second passage d’El Chocolate (ES7) devant Mads Ostberg et Jari-Matti Latvala. Mikkelsen, Meeke et Hirvonen ont dû se retirer.

Sa position sur la route (2^e) ne semblait pas lui permettre de jouer les premiers rôles aujourd’hui. Mais Sébastien Ogier a encore une fois déjoué tous les pronostics en s’installant en tête du rallye après l’ES7 : « La spéciale était très difficile, il faisait très chaud dans l’habitacle, mais nous avons fait du bon boulot », commentait le Français après 44,03 km et 29min29s d’effort sous le soleil et dans la poussière mexicaine.

Mads Ostberg était leader jusque-là. A la sortie de Los Mexicanos (ES6), le Norvégien comptait 1s2 d’avance sur le champion du monde. Puis… « J’ai eu beaucoup de sous-virage dans et perdu du temps. Je suis déçu », expliquait Mads à l’issue de l’ES7, devancé de 17s8 par Ogier et relégué à 13s7 au général. Après un nouveau meilleur temps dans l’ES8, Sébastien Ogier compte 20s6 d’avance sur Ostberg avant les trois Superspéciales restant à disputer dans cette étape.

A son second passage dans El Chocolate, Kris Meeke (Citroën/Michelin) a signé le 2^e meilleur temps à seulement 7s8 d’Ogier, ce qui lui permit de prendre la 4^e place du général aux dépens de Jari-Matti Latvala. Le Britannique a entamé l’ES8 sur le même rythme (-4s5 sur Ogier au 1^ersplit) avant de perdre du temps et de s’arrêter près de l’arrivée (bras de suspension).

De son côté, Mikko Hirvonen était 3^e du classement général quand sa Ford Fiesta RS WRC/Michelin a connu un problème électrique dans l’ES8. C’est son compatriote Jari-Matti Latvala qui a repris cette 3^e place (+40s8) provisoire à l’issue d’une longue journée passée à balayer les pistes.

Malgré un souci de « paddle shift » ce matin, Robert Kubica a conclu la journée à la 4^e place devant Elfyn Evans et Thierry Neuville. La catégorie WRC-2 fut décimée. Tanak, Fuchs et Gilbert ont dû se retirer, seul l’Ukrainen Yuri Protasov (Ford/Michelin) est passé au travers des embûches.

Samedi matin, la longue et difficile spéciale d’Otates (53,69 km) attend les concurrents à partir de 10h46 (17h46 heure française).

Radio-controlled cars? Des voitures radiocommandées ?

During last month’s Rally Sweden, our colleague Julian remarked that the WRC cars have at least eight antennae on their roof. We tried to find out more…

With all these aerials, the cars resemble radio-controlled models in a toyshop. But what purpose do these eight (at least) antennae serve. Xavier from Ino2 Systems explains...

We begin the guided tour with the patch attached to the front-left: “This antenna is for live video. It is connected to a unit beneath the driver’s seat which records footage from the on-board cameras. These images are transmitted to a helicopter which forwards them to a radio relay airplane, which sends them to Rally TV headquarters. It’s quite complex because the helicopter needs to be at a precise distance from the rally car.”

The white patch on the other side is the GPS tracker antenna provided by SIT. It enables the car’s location to be monitored for safety reasons and functions in association with the bigger aerial that has a power output of approximately 1 Watt. The signal is sent to a radio relay airplane which flies over the rally route at an altitude of around six or seven thousand feet. It takes the signal 250 milliseconds to reach the plane. The rearmost antenna on the car functions in GSM and GPS modes to provide a back-up tracking facility should radio signal be lost.

A GSM aerial for the crew’s cell phones is located at the roof’s centre. Most of the factory cars also have an Iridium satellite phone aerial, and some even have an antenna for data logging purposes (vehicle location, speed, etc.).

Last but not least, the antenna at the rear is for the teams’ own communications. The signal passes via the radio relay airplane and each team uses a specific frequency. “The positioning of the antennae is very important because the roof, like the rest of the car body, is a ‘ground mass’ (electrically conductive surface). To prevent interference and optimise performance, you need to comply with the ‘inverse square law’. There used to be lots of interference because the aerials were too strong, but technology has moved on and today’s transmission quality is far better using less power.”

Au dernier Rallye de Suède, notre confrère Julian nous a fait remarquer que pas moins de huit antennes étaient fixées sur le toit des WRC. Alors on a voulu en savoir un peu plus.

Ainsi équipées, on dirait des modèles radiocommandés vendus dans les magasins de jouets. Le toit des WRC engagées en Championnat du monde des Rallyes FIA est bardé d’au moins huit antennes. A quoi servent-elles ? Xavier (Ino2 Systems) nous a tout expliqué.

Commençons par le patch noir fixé à l’avant gauche. « Cette antenne sert aux retransmissions vidéo en live. Elle est reliée à un boîtier situé sous le siège du pilote qui enregistre les images des caméras embarquées. Elles sont envoyées vers un hélicoptère qui les transmet ensuite à un avion-relais lequel les envoie à la régie. C’est assez complexe car il faut que l’hélico se trouve à une distance bien définie de la voiture. »

Le patch blanc situé de l’autre côté est une antenne GPS fournie par la société SIT. Elle sert au tracking des voitures et donc à la sécurité. Toutes les voitures en sont équipées. Ce patch fonctionne avec la plus grande antenne qui est une antenne-radio émettrice d’une puissance d’environ 1 Watt. Elle envoie le signal à un avion-relais qui survole la zone du rallye à une altitude de 6000 à 7000 pieds. Il faut 250 millisecondes pour que le signal parvienne à cet avion-relais ! L’antenne qui se trouve plus en arrière du toit fonctionne en mode GSM et GPS. C’est une doublure du système tracking décrit précédemment en cas de perte du signal radio.

L’antenne fixée au milieu du toit est une antenne GSM pour le téléphone du pilote et du copilote. La plupart des voitures d’usine sont aussi équipées d’une antenne Iridium (téléphone satellite). Certaines voitures disposent également d’une antenne réservée aux acquisitions de données. Ce n’est pas de la télémétrie comme en circuit, mais elle permet de transmettre des données comme la situation précise du véhicule, sa vitesse…

Enfin, l’antenne située à l’arrière sert aux transmissions radio internes à chaque équipe. Les signaux d’émission/réception passent par l’avion-relais et chaque team dispose d’une fréquence qui lui est propre. « Le positionnement des antennes est très important car le toit, et l’ensemble de la carrosserie, servent de plan de masse. Pour un fonctionnement optimum et éviter les interférences, on doit respecter la règle dite du « carré de l’antenne », c’est-à-dire un carré dessiné autour de l’antenne si on la mettait à l’horizontal. Jadis, il y avait souvent des interférences car les antennes étaient trop puissantes. La technologie a évolué et les transmissions sont aujourd’hui bien meilleures à faible puissance.»

Hauts sommets / High altitudes

Depuis dix ans, le Rallye du Mexique permet au Championnat du monde des Rallyes FIA de prendre un peu de hauteur ! En effet, les spéciales mexicaines sont situées entre 1800 et 2800 mètres d’altitude.

Leon de los Aldamas, 6^e plus grande ville du pays avec près d’1,5 million d’habitants, se trouve à 1815 mètres d’altitude. Les montagnes alentour, dans lesquelles sont tracées les spéciales du Rally Guanajuato Mexico, culminent à près de 3000 mètres. L’intégralité du parcours se situe entre 1800 et 2800 mètres, des altitudes inquiétantes pour les ingénieurs-moteur et déroutantes pour bon nombre de pilotes.

Né dans les Hautes-Alpes et moniteur de ski, Sébastien Ogier est un vrai montagnard, mais son équipier Jari-Matti Latvala est sans doute moins habitué aux hautes altitudes. Le plus haut sommet de Finlande, l’Haltitunturi, qui se situe en Laponie à la frontière norvégienne, culmine à 1324 mètres ! Et côté Norvège, le pic se trouve dans le massif Galdhopiggen à 2469 mètres. C’est aussi le plus haut sommet d’Europe du Nord.

Kris Meeke et Elfyn Evans vont découvrir le Rallye du Mexique et les hautes montagnes de l’état de Guanajuato. Le plus haut sommet du Royaume-Uni se trouve en Ecosse, le Ben Nevis, perché à 1344 mètres d’altitude. Au Pays de Galles, chez Evans, le point culminant est le Mount Snowdon – Yr Wyddfa en celte - à 1085 mètres, qui se trouve dans le parc national Snowdonia, tout près des spéciales du Wales Rally GB 2013. Le plus haut sommet d’Irlande du Nord culmine à 850 mètres (Slieve Donard) et celui d’Irlande s’élève à 1041 mètres (Carrauntuohill).

Thierry Neuville a grandi près du massif des Hautes Fagnes qui accueille le point culminant de Belgique et de la région wallonne, le Signal de Botrange, à 694 mètres d’altitude ! En Australie, chez Chris Atkinson, le Mount Kosciuszko culmine à 2228 mètres d’altitude dans la cordillère australienne, en Nouvelle Galles du Sud. Un sommet nommé en l’honneur du Polonais Tadeusz Kosciuszko, peut-être un ancêtre du pilote Michal… En Pologne justement, le point culminant est le Rysy (2503 mètres), dans les Carpates, à la frontière slovaque. Côté tchèque, le plus haut sommet se situe lui-aussi à la frontière avec la Pologne, c’est le Sniejka, à 1602 mètres.

Parmi les pilotes WRC engagés sur ce rallye, c’est bien le Mexicain Benito Guerra qui semble le plus aguerri aux hautes altitudes. Les montagnes entourant Leon ne sont que des collines à l’échelle du Mexique ! Le pays est traversé par deux principales chaînes montagneuses, la Sierra madre occidentale et la Sierra madre orientale où trois sommets dépassent 5000 mètres d’altitude, le Pico de Orizaba (5610 mètres), le 2^e plus haut sommet d’Amérique du Nord, ou le Popocatépetl (5426) et l’Iztaccihuatl (5452 m) près de Mexico City.

Rally Mexico has been taking the World Rally Championship to new heights for a decade, with stages that climb to as high as 2,800 metres!

Leon de Los Aldamas, Mexico’s sixth biggest city with a population of almost 1.5 million, sits at an altitude of 1,815 metres. The surrounding mountains, which host this week’s stages, peak at practically 3,000 metres, while the entire route runs between 1,800 and 2,800 metres. That’s a big concern, of course, for the teams’ engine experts and frequently a little disconcerting for the crews…

Former ski instructor Sébastien Ogier was born near Gap and grew up in the Alps, so the altitude shouldn’t be a problem for him. In contrast, his team-mate Jari-Matti Latvala hails from Finland where the highest spot – the Halti Fell in Lapland, near the Norwegian border –rises to just 1,324m! The highest point in Norway (2,469m) is Galdhopiggen, the tallest mountain in northern Europe.

Rally Mexico rookies Kris Meeke and Elfyn Evans from the United Kingdom can claim Scotland’s Ben Nevis as their most prominent feature (1,344m), but Evans will find nowhere higher in his native Wales than Mount Snowdon (Yr Wyddfa, 1,085m) in the Snowdonia National Park. Meanwhile, the highest areas of land in Northern Ireland and the Republic of Ireland are Slieve Donard (850m) and Carrauntoohil (1,041m) respectively.

Thierry Neuville grew up in Belgium’s Hautes Fagnes region which boasts the country’s biggest hill, the Signal de Botrange (694m), while Australian Chris Atkinson can point to Mount Kosciuszko (2,228m) in New South Wales. That was named after Tadeusz Kosciuszko, possibly an ancestor of rally driver Michal from Poland where the highest mountain is the Rysy (2,503m) in the High Tatras range near the Slovakian border. The highest peak in the Czech Republic is the Sněžka (1,602 metres), on the border with… Poland.

Of the WRC drivers contesting this year’s Rally Mexico, Benito Guerra is probably the least likely to suffer from altitude sickness, although the mountains near Leon are mere hills compared with the country’s other peaks! Indeed, Mexico’s geography features the Sierra Madre Occidental and Sierra Madre Oriental where three mountains exceed 5,000 metres: the Pico de Orizaba (5,610m, North America’s second biggest mountain), the Popocatépetl (5,426m) and Iztaccihuatl (5,452m) near Mexico City.

Sous le soleil du Mexique / In the Mexican sunshine

Nous sommes à Leon pour la troisième manche du Championnat du monde des Rallyes FIA 2014. Les pilotes terminent les reconnaissances pendant que les voitures passent les contrôles techniques au parc d’assistance. Demain, la journée débutera par le traditionnel Shakedown.

Comme chaque année, c’est au pas de charge que nous avons traversé les couloirs du terminal international de Mexico City dans l’espoir d’attraper notre vol pour Leon de los Aldamas. Car il faut passer l’immigration, récupérer les bagages, les réenregistrer puis prendre un train qui nous emmène au terminal domestique… Tout un périple, récompensé par un survol de nuit de la tentaculaire, la gigantesque ville de Mexico. Une demi-heure plus tard, nous avons atterri à Leon et quatre heures après, notre horloge interne nous a rappelé que le jour était déjà levé en Europe…

Aujourd’hui, mercredi, les pilotes terminent les reconnaissances du rallye et nous, on a entamé celles du parc d’assistance. Car la principale nouveauté de cette édition 2014, c’est le nouveau Rally Campus, installé non plus dans le Poliforum, mais à l’extérieur, entre le Parque Explora, l’Estadio Leon et la salle CEFEL, là où se trouvait la Superspéciale en fait.

Le Rally Campus est encore en pleine construction. Les organisateurs ont dressé d’immenses structures mobiles au look moderne pour abriter les nombreux exposants qui occupent toute l’allée centrale. Tout autour, les teams ont monté leurs structures outre-mer. Celle de Hyundai Motorsport a retrouvé une taille disons « rallystique »…

Certes, le parc d’assistance ne s’est déplacé que d’une centaine de mètres, mais il a fallu trouver les nouvelles portes d’accès – et surtout celles ouvertes -, ce qui ne fut pas une mince affaire ! Après dix années passées à l’intérieur de ce hall d’exposition de 195 000 m², les organisateurs ont enfin entendu les plaintes des teams (bruit assourdissant) et leur volonté de profiter du soleil du Mexique.

Du soleil, il y en aura au programme de cette édition « anniversaire ». Les prévisions annoncent quotidiennement 30°C avec quelques passages nuageux, pas de pluie et un peu de vent pour chasser la poussière.

Demain, le Shakedown est programmé à partir de 9h00 (16h00 heure française) pour les pilotes prioritaires 1 & 2. La spéciale (6,27 km) est identique à celle de 2013. Quatre passages minimum sont prévus pour chaque équipage WRC. Ensuite, tout le monde prendra la direction de Guanajuato pour la cérémonie de départ et la Superspéciale tracée dans les ruelles de l’ancienne cité minière.

We’ve arrived in Leon for round three of the 2014 FIA World Rally Championship. The crews are in the process of finishing recce, while the cars are being scrutineered in the service park. Action will kick off with tomorrow’s shakedown (Thursday).

Like every year, we faced a big rush at Mexico City airport’s international terminal if we wanted to get through passport control, pick up our bags and still be in time for our onward flight to Leon de Los Aldamas from Domestic departures. Happily, this annual panic is rewarded with an aerial night-time view of the country’s vast, sprawling capital. Thirty minutes later, we landed in Leon and, four hours after that, our body clocks reminded us that it was already daylight back in Europe…

Today, Wednesday, the drivers are completing their recce of the stages while we take our time to explore the service park, otherwise known as the Rally Campus – one of the big new features of this year’s event. Indeed, the teams are no longer set up inside the Poliforum but outside, near the Parque Explora, the Estadio Leon and the CEFEL building, right where the super-special used to be.

The Rally Campus is still being prepared and the organisers have erected immense modern constructions to house the numerous exhibitors who will set up their respective displays in the central area. Meanwhile, the teams have set up their ‘overseas’ facilities all around, and even Hyundai Motorsport’s camp is of a more usual WRC scale.

The move only represents a distance of around 100m compared with 2013 but all the access gates have changed, and finding one that was open was no easy matter. However, after a decade working out of the 195,000 square metre exhibition hall, the organisers have at last taken on board the wishes of the teams who wanted to be outside in the Mexican sunshine.

And there should be plenty of that this week because the weather forecast predicts temperatures of up to 30°C all week, with some cloud, but no rain, and no wind to blow away the inevitable dust that will be thrown up by the cars.

Thursday morning’s shakedown (6.27km, identical to last year’s test stage) is due to start at 9am local time (4pm CET) for the Priority 1 and 2 drivers, and the WRC crews will have to complete at least four passes. After that, everyone will head to Guanajuato for the traditional ceremonial start and the super-special through the former mining town’s narrow streets.

Une décennie en WRC

Le Rallye du Mexique a rejoint le Championnat du monde des Rallyes FIA en 2004. En dix ans, ce rallye, atypique de par ses altitudes élevées, est devenu incontournable dans le calendrier mondial. C’est aussi la première épreuve sur terre de la saison.

En 1979, le Rallye du Mexique s’appelait Rally America. Cette épreuve, créée conjointement par l’Automobile Club français du Mexique et le Royal Automobile Club, ressemblait alors davantage à un Rally-Raid qu’à un rallye classique. Le Rally America s’est tenu dans la province de Mexico jusqu’en 1985, et, après une interruption de six ans, l’édition 1991 fut tracée le long de la route El Paso de Cortes.

Changement de format en 1993 avec une épreuve plus compacte organisée à Valle de Bravo, à 150 km au sud-est de Mexico City. En 1996, l’Automobile Club français du Mexique reprit les rênes du Rally America et organisa l’épreuve près de la frontière américaine, à Ensenada (Basse-Californie), avec la volonté d’en faire un événement international.

Le Rally America migra à Leon en 1998 avec l’appui d’importants partenaires et un vrai « business-plan » prévoyant son accession au Championnat du monde des Rallyes FIA. Les organisateurs redoublèrent d’efforts pour promouvoir leur rallye, par exemple en invitant des pilotes de renom. En 2002, le pilote officiel Peugeot Sport, Harri Rovanperä, s’est imposé au volant d’une 206 WRC.

Entre 2001 et 2003, le Corona Rally Mexico fut « observé » avec succès par les commissaires de la FIA. L’édition 2003 fut déterminante dans leur décision avec un parcours concentré autour de Leon, un parc d’assistance installé au Poliforum Expo Center et une spectaculaire cérémonie de départ à Guanajuato. Le Corona Rally Mexico a rejoint le Championnat du monde des Rallyes FIA en 2004, profitant d’un calendrier passant de 14 à 16 épreuves.

Cette 1^ère édition en WRC fut remportée par l’Estonien Markko Martin et marquée par un doublé Ford/Michelin (Martin, Duval) pour le 100^e rallye mondial de M-Sport. En 2005, Petter Solberg et Subaru y ont remporté leur dernière « vraie » victoire mondiale. Les six éditions suivantes furent dominées par Sébastien Loeb, avec le team privé Kronos en 2006, puis avec l’équipe officielle Citroën de 2007 à 2012. L’an passé, le Français Sébastien Ogier a repris le flambeau en s’imposant au volant de la VW Polo R WRC/Michelin.

Pour marquer son entrée dans une nouvelle décennie en WRC, le Rally Guanajuato Mexico abandonne son célèbre parc d’assistance couvert dans le Poliforum pour un parc en extérieur, sous le soleil du Mexique.