WRC, Australie : 25 ans de Mondial / Celebrating 25 years since Rally Australia’s first WRC inclusion

25 ans de présence en WRC pour le Rallye d’Australie, 10e épreuve du championnat 2014, 250e rallye mondial pour l’équipe M-Sport, 50e départ en WRC pour Kris Meeke, 150e pour Mikka Anttila, 30 engagés, 20 spéciales et 315 kilomètres chronométrés…

De 1989 à 2006, le Rallye d’Australie s’est déroulé à l’ouest du pays-continent, à Perth. En 2009, l’épreuve a célébré son retour en WRC, sur la côte est cette fois-ci, en Nouvelle Galles du Sud, à 3500 km de là. Mais elle a conservé la plupart des difficultés qui ont fait sa réputation : des spéciales techniques et piégeuses, des virages masqués, une terre meuble et des conditions de grip changeantes…Nambucca (48,92 km) est la plus longue spéciale de cette édition 2014.

Pour ses 25 ans en WRC – 22^e édition – le Coates Hire Rally Australia n’offre que peu de changements par rapport à 2013 (deux nouvelles ES et quelques modifications), une édition mémorable puisque Neuville avait privé Ogier du titre grâce à sa 2^e place du général ET dans la Power Stage ! Avec 19 spéciales remportées sur 22, Sébastien Ogier avait pourtant ultra-dominé l’épreuve, mais il avait dû patienter un mois avant de savourer son premier titre…

Après avoir lancé les vendanges 2014 au Rallye d’Allemagne et vendangé chacun une belle opportunité au championnat Pilotes, Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala vont reprendre leur duel pour le titre. Les deux hommes sont séparés par 44 points au championnat, en faveur du Français. Le 3^e pilote VW, Andreas Mikkelsen, peut mathématiquement encore être titré.

Après son doublé historique en Allemagne, l’équipe Hyundai Motorsport n’a eu que peu de temps pour redescendre sur Terre et traverser la planète avant un Rallye d’Australie qu’elle n’a plus disputé depuis plus de 10 ans (2003) et pour lequel les essais sont prohibés sur place. Chris Atkinson, de retour depuis le Mexique, et Hayden Paddon ont effectué leurs tests en France (Vosges). Très loin de Coffs Harbour, donc…

Voilà près de 10 ans aussi que Citroën n’a plus gagné en Australie (Duval, 2005). En 2011, on se souvient du double abandon fracassant de Loeb et Ogier. L’an passé, Kris Meeke avait réalisé un festival avec une sortie de route quotidienne ! Cette année, le Britannique, qui a frôlé sa première victoire mondiale en Allemagne, va y célébrer son 50^e rallye WRC.

Les espoirs sont nombreux chez M-Sport qui fête son 250^e rallye mondial depuis 1997. Mikko Hirvonen avait ouvert son palmarès personnel en Australie en 2006 et compte trois victoires sur les quatre dernières éditions. Elfyn Evans va devoir mettre à profit l’expérience engrangée l’an passé au National Capital Rally sur une Ford Fiesta R2.

En WRC-2, six des dix leaders du championnat ont effectué le lointain déplacement en Australie avec Lorenzo Bertelli, Ott Tanak, Yury Protasov, Jari Ketomaa, Nasser Al-Attiyah et Yazeed Al-Rahji, tous sur Ford Fiesta.

In addition to celebrating the 25th anniversary of its being a WRC qualifier, Rally Australia is the 10th round of the 2014 championship, the 250th world class outing for M-Sport, the 50th WRC start for Kris Meeke and the 150th for Mikka Anttila. There are 30 entries, 20 stages and 315 competitive kilometres.

From 1989 until 2006, Rallye Australia was based on the continent’s west coast, in Perth. In 2009, it made its return to the WRC community in New South Wales, 3,500km to the east. Despite the move, it continues to offer the same challenging cocktail of tricky, technically demanding stages, blind corners, soft ground and frequently changing grip. This year’s longest stage is ‘Nambucca’ (48.92km).

To mark the 25^th anniversary of its WRC status, the Coates Hire Rally Australia will feature few changes (two new stages and some modifications) compared with 2013 when Neuville memorably deprived Ogier of the Drivers’ title by finishing second overall AND winning the Power Stage, despite the Frenchman’s domination of the event (19 stage wins from 22!). Ogier had to wait another month to wrap up the contest…

After they both wasted a chance to boost their championship chances in Germany, Sébastien Ogier and Jari-Matti Latvala will resume their battle for the title split by 44 points, in favour of the Frenchman. On paper, their VW team-mate Andreas Mikkelsen can still take the 2014 crown, but nobody else.

Meanwhile, Hyundai Motorsport has been busy recuperating from its landmark one-two triumph in Trier ahead of the make’s first visit to Australia as a factory team since 2003. Its task is complicated by the fact that testing on site is not permitted. Hayden Paddon and Chris Atkinson, who last drove for the squad in Mexico, prepared for the event in France’s Vosges Mountains, a very long way from Coffs Harbour!

It’s been a decade since Citroën last won in Australia (Duval, 2005). Loeb and Ogier both memorably retired in 2011, while Kris Meeke went off once a day in 2013! This time round, the Briton will be making his 50^th WRC appearance after coming close to his maiden win in Germany.

Hopes are high, too, at M-Sport which will celebrate its 250^th world class start since 1997. Mikko Hirvonen claimed his first WRC victory in Australia in 2006 and has since won three times there these past four years. Elfyn Evans will be counting on his experience of the country’s National Capital Rally last year in a Ford Fiesta R2.

Last but not least, six of the WRC-2’s provisional top 10 are making the trip to Australia, namely Lorenzo Bertelli, Ott Tanak, Yury Protasov, Jari Ketomaa, Nasser Al-Attiyah and Yazeed Al-Rahji, all in Fiestas.