WRC, France, étape 1 : Le titre attendra…/ the title decision can wait…

Sébastien Ogier ne sera sans doute pas titré ce week-end, au Rallye de France-Alsace, tandis que son équipier Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) est en bonne voie pour (enfin) remporter son premier rallye asphalte. Andreas Mikkelsen et Kris Meeke complètent le podium provisoire.

Ils étaient venu cueillir un second titre mondial en Alsace, mais ils ont vécu un calvaire, aujourd’hui, sur les spéciales alsaciennes et vosgiennes. Après un tête-à-queue au début de l’ES2, la Volkswagen Polo R WRC/Michelin de Sébastien Ogier fut prise de hoquets. Le champion du monde en titre a bouclé les 34,34 km deVosges-Pays d’Ormontau ralenti et perdu plus de quatre minutes. Un déficit que Julien Ingrassia, son copilote, a hélas doublé en pointant quatre minutes en avance au départ de l’ES3.

Classé 26^e à 8min52s3 du leader, Sébastien Ogier n’a pratiquement plus aucune chance de marquer six points de plus que Latvala, même en cas d’abandon du Finlandais, leader du rallye.

Jari-Matti Latvala a réalisé une superbe première étape et s’est quelque peu détaché de son équipier Andreas Mikkelsen, lui aussi très brillant, après un nouveau meilleur temps dans l’ES6,Pays de Salm(9,59 km), sa spéciale fétiche, qu’il avait déjà remportée en 2011. Le Norvégien pointe ce soir à 8s2 secondes du Finlandais.

Derrière ce duo Volkswagen et nordique, Kris Meeke est encore une fois sur le podium provisoire au volant de sa Citroën DS3 WRC. Le Britannique a accroché le bon wagon. Il n’est qu’à 23.1 secondes du leader et a creusé un écart de 28.1 secondes sur Dani Sordo (4^e, Hyundai).

L’Espagnol a été perturbé par le comportement de sa voiture, mais il a remporté la dernière spéciale du jour (ex aequo avec Mikkelsen). Dani ne compte que 10.7 secondes d’avance sur le Norvégien Mads Ostberg (Citroën), particulièrement à l’aise aujourd’hui sur les spéciales asphalte. Les écarts sont infimes entre Ostberg, Hirvonen (6^e) et Kubica (7^e), tous groupés en 2.8 secondes.

Autres malheureux du jour, Thierry Neuville (11^e, Hyundai), qui a perdu plus de 2 minutes sur une casse de turbo en début d’étape, et Elfyn Evans (Ford), qui a pointé en retard au parc d’assistance (alternateur). Le Gallois ferme le top-10 provisoire, derrière Martin Prokop (9^e, Ford) et Bryan Bouffier (8^e, Hyundai).

En WRC-2, Quentin Gilbert (Ford R5) est leader avec 9s1 d’avance sur Bernardo Sousa (Ford R5) et Sébastien Chardonnet (Citroën DS3 R5). En J-WRC/WRC3, Alastair Fisher est leader devant Quentin Giordano et Martin Koci. Stéphane Lefebvre (5^e) est toujours « titrable ». Il est juste devant Ogier au classement général !

Sébastien Ogier probably won’t be crowned world champion this weekend, but his VW/Michelin team-mate Jari-Matti Latvala appears to be heading for the first asphalt victory of his career. Andreas Mikkelsen and Kris Meeke join the Finn on tonight’s podium.