Andreas Mikkelsen (Volkswagen/Michelin) a hérité de la première place à l’issue du second passage dans Torsby. En effet, les deux leaders, Ogier et Latvala, ont perdu du temps et cédé les commandes du rallye à leur équipier norvégien. Thierry Neuville (Hyundai) et Mads Ostberg (Citroën) sont à la bagarre pour les 2e et 3e places.
Si l’ordre des départs était au cœur des conversations jusqu’à la pause de Kirkenaer, ce ne fut plus le cas cet après-midi.
Sébastien Ogier a perdu 8 secondes dans l’ES6 en raison d’une panne d’essuie-glace. Le Français a tenté une réparation sur la liaison, mais l’équipage de la Polo R WRC n°1 a ensuite oublié d’attacher le capot avant qui est venu casser le pare-brise dans l’ES7. Latvala en a profité pour réduire l’écart à 2s9 après l’ES8.
Dans le même temps, la bataille pour la 3e place entre Mikkelsen et Ostberg a tourné à l’avantage du pilote VW (meilleur temps ES8), Mads ayant été perturbé par un spectateur ivre. Les commissaires pourraient lui rendre les secondes perdues…
De leur côté, Robert Kubica (transmission, ES7), Elfyn Evans (coincé dans un mur de neige, ES8) et Kris Meeke (mur de neige, ES7) ont tous perdu beaucoup de temps.
Nous avons retrouvé les concurrents à l’arrivée de Torsby 2 (ES9). C’est là où il fallait être aujourd’hui.
Ogier fut le premier à apparaître, le radiateur de sa Polo R WRC complètement obstrué par la neige. « J’ai fait une erreur à un carrefour. Je pensais que l’arrière allait toucher le mur de neige, mais la voiture a pivoté et c’est l’avant qui s’est planté dans la neige. » Le Français a concédé près de 40 secondes.
Latvala était donc virtuellement en tête. Mais quelques instants plus tard, on a vu des spectateurs s’agiter au loin, à moins d’un kilomètre de l’arrivée. « Je suis arrivé trop vite sur un freinage et l’arrière a tapé un mur de neige et la voiture s’est immobilisée dans un fossé. » Grâce aux spectateurs, le Finlandais a pu repartir, quelque 9 minutes plus tard.
Heureusement pour Volkswagen, un autre pilote était là pour reprendre le flambeau, Andreas Mikkelsen. « J’ai vu Jari-Matti, mais je ne savais pas pour Seb. Je suis désolé pour eux. Mais je connais Ogier, il ne va rien lâcher. »
L’ES9 a finalement été remportée par Thierry Neuville – une première victoire suédoise pour un Belge ? Le pilote Hyundai a effectué une belle première étape et pointe sur le podium provisoire, aux côtés de Mads Ostberg (3e). Sébastien Ogier est 4e à 26s1, suivi par Ott Tanak (Ford, +1min06s1) et le surprenant Hayden Paddon (Hyundai, +1min59s1).
Avant la Superspéciale de Karlstad ce soir, Jari Ketomaa (Ford) est leader WRC-2 devant Eyvind Brynildsen et Fredrik Ahlin. Pontus Tidemand s’est planté dans un mur de neige (ES7).
Andreas Mikkelsen (Volkswagen/Michelin) tops the leaderboard after a dramatic second visit to ‘Torsby’. Pace-setters Ogier and Latvala both lost time on the test, promoting their Norwegian colleague to top spot. Neuville’s consistency has taken him to second place for Hyundai, but Citroën’s Ostberg is only nine-tenths behind.
The chief topic of conversation at the midday break in Kirkenaer, Norway, involved predicting how much the start order would affect the leaderboard this afternoon.
As the day progressed, however, there was so much drama amongst the front-runners that nobody raised the subject again!
The first victim was leader Ogier who dropped eight seconds on SS6 after his windscreen wiper jammed, hampering visibility. He (vainly) tried to make repairs on the following road section but didn’t fix his Polo’s bonnet pins properly afterwards. On SS7, the bonnet flew open and cracked the windscreen, losing him a few more seconds.
Jari-Matti Latvala took advantage of the situation to close the gap to 2.9 seconds after SS8.
At the same time, the battle for third between Mikkelsen and Mads Ostberg turned in the former’s favour when his rival was distracted by a presumably drunk spectator on SS8, which was won by VW’s Norwegian driver.
Meanwhile, Ford runners Robert Kubica (transmission, SS7) and Elfyn Evans (stuck in snow bank, SS8), and Citroën’s Kris Meeke (snow bank, SS7) all lost big chunks of time.
We caught up with the crews again after ‘Torsby 2’ (SS9), the end of which was definitely the place to be in order to experience the day’s final drama live.
Ogier was first to show, his radiator aperture packed with snow. “I made a mistake at a junction and span,” he explained. “I thought the rear would hit the snow wall, but the car turned again and the front took the impact.” The incident cost the Frenchman almost 40 seconds.
Suddenly, Jari-Matti Latvala was in the lead. Instants later, though, we learned that he was off the road, too, less than a kilometre from the finish… It was only thanks to help from spectators that he was able to complete the test, after spending almost nine minutes in a ditch.
Happily for Volkswagen, there was another Polo driver to take over, the extremely surprised Mikkelsen: “I saw Jari-Matti, but I didn’t know about Seb. It’s sad for them both. But if I know Seb right, he will never give up…”
SS9 was ultimately won by Thierry Neuville – the first rally Sweden stage victory for a Belgian? The Hyundai driver’s caution and consistency has clearly paid off because he has suddenly appeared in second place (+19.7s) after easing past Ostberg (3rd, Citroën) on the day’s final ‘real’ test.
Ogier has fallen to fourth (+26.1s), with Ott Tanak (Ford, +1m6.1s) and the surprising Hayden Paddon (Hyundai, +1m59.1s) rounding off the provisional top six!
With only the Karlstad super-special to come tonight, Jari Ketomaa (Ford) continues to dominate the WRC2 battle. He is joined on the overnight podium by fellow Ford competitors Eyvind Brynildsen and Fredrik Ählin after Pontus Tidemand, also Ford, dropped time on SS7.
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