WRC, Suède, étape 2 : Un Belge en tête en Suède ! / Belgium rules in Sweden!

A la surprise générale, le Belge Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) est leader du Rallye de Suède. Après une bonne stratégie de pneumatiques, le pilote Hyundai a pris le commandement dans l’ultime spéciale du jour, mais les Volkswagen de Mikkelsen (2e, +1s5) et d’Ogier (3e, +9s6) ne sont pas loin !

La deuxième étape du Rallye de Suède 2015 se terminait par le second passage dans Vargasen (ES18). Nous voulions être à l’arrivée assez tôt pour pouvoir trouver une place près du point stop situé le long d’une piste forestière étroite.

Si la route principale 62 est complètement dégagée, les petites voies d’accès sont encore gelées et glacées. Les pneus cloutés de notre voiture de loc’ nous donnent un bon grip, mais nous avons préféré rouler prudemment car les voitures du rallye historique venaient en sens opposé. Et certains pilotes voulaient visiblement en avoir pour leur argent en faisant de longues glissades sur la liaison. Ce rallye historique s’est d’ailleurs conclu ce soir sur la victoire, la 3^e d’affilée, du couple Solberg (Ford Escort).

Une fois garé, nous avons attendu les temps des spéciales précédentes. Thierry Neuville a remporté l’ES15 et réduit l’écart avec Mikkelsen, toujours leader, à 8s7, alors qu’Ogier a perdu 15 secondes parce qu’il était très pénalisé par sa première position sur la route. Le Français était donc 3^e.

Dans l’ES16, Neuville s’est encore rapproché de 2 secondes du leader, alors que Mikkelsen a avoué avoir commis une autre petite erreur : « Chaque année, j’en fais une à la fin de Rammen. »

Mikkelsen a réagi dans l’ES17 pour 6/10^e, mais est-ce que ce sera suffisant pour maintenir Neuville derrière lui à l’issue de Vargasen ? Le Belge avait gardé deux pneus neufs Michelin X-Ice North 3 pour cette dernière longue spéciale.

Cette tactique fut payante. La Hyundai i20 WRC n°7 a bouclé les 24,76 km en 13min24s4, battu le record de saut à Colin’s Crest (44 mètres) et pris les rênes du rallye ! « C’était la très grosse attaque. Une des plus belles spéciales de ma carrière. Mais il reste encore trois ES difficiles demain. Est-ce que je peux le faire ? Oui, je pense pouvoir gagner… »

Mikkelsen (VW), 2^e à 1s5, a lui aussi promis vouloir essayer, alors que son équipier Ogier (3^e, +9s6) a juré qu’il pouvait s’imposer demain.

Mads Ostberg (Citroën, +53s4), Ott Tanak (Ford, +1min29s2) et Hayden Paddon (Hyundai, +2min35s7) complètent le top-6 provisoire. En WRC-2, l’avance de Jari Ketomaa a fondu comme la neige autour d’Hagfors en raison de perte de clous cet après-midi. Brynildsen est revenu à 30s6.

Amazingly, Belgium’s Thierry Neuville has grabbed the lead in Sweden’s Värmland with one leg remaining. A smart tyre strategy gave the Hyundai/Michelin team-leader the edge on Saturday’s last stage, but Volkswagen’s Mikkelsen (2nd, +1.5s) and Sébastien Ogier (3rd, +9.6s) have vowed to continue the fight!

The 2015 Rally Sweden’s second full day of competition concluded with the second visit to ‘Vargasen’ (SS18). We wanted to be there as early as possible to find a safe parking spot near the Stop Control which was located along a narrow forest road.

With the thermometer standing at +1°C, the Route 62 north of the service park was completely clear. However, as soon as you left the main network, the local lanes were still coated in snow and ice.

The studded tyres on our hire car gave good grip but we preferred to leave a big gap for the Historic Rally’s backmarkers coming in the opposite direction. Some of them clearly wanted to make the most of their entry fee by treating the long road section as a stage!

At least that gave us a chance to admire ‘sideways’ views of some classic machinery, ranging from ageing Volvos and Saabs, to Minis, Escorts, Beetles, Cortinas, Porsches and even a huge Ford Falcon!

Once parked, we caught up with the news from the afternoon’s previous stages…

We learned that Neuville (Hyundai) had won SS15 to close to within 8.7s of Mikkelsen who was still in front after VW team-mate Ogier dropped 15 seconds.

The Frenchman, now back to third overall, but running first on the road, explained his ‘poor’ time by the loose snow dragged onto the road during the morning’s pass.

On SS16, Neuville closed the gap to the leader by a two further seconds, although Mikkelsen admitted to another mistake: “Every year I get the last part of ‘Rammen’ wrong…”

Mikkelsen was glad to earn himself six-tenths of extra breathing space on SS17, but would that be enough to keep Neuville (+8.3s) at bay on SS18, especially since the Belgian had kept two fresh studded Michelins to wrap up the day? He suspected it would give him a useful advantage.

Indeed, the tactic paid off, since the i20 WRC driver completed the 25km test at the top of the leaderboard and Neuville couldn’t conceal a quietly contented smile on the stop-line: “It was a big, big push. One of the best stages I have ever done! There are some hard stages to come on Sunday. Can I do it? Yes, I think I can…”

Mikkelsen, now trailing by 1.5s, promised to keep trying, while VW colleague Ogier – who is only 8.1s short of the Norwegian this evening - swore he couldn’t have driven any faster!

Ostberg (Citroën, +53.4s), Tanak (Ford, +1m29.2s) and Paddon (Hyundai, 2m35.7s) complete this evening’s top six, but Ketomaa’s cushion over Brynildsen in WRC2 has been cut to

30.6s after the Finn struggled with stud retention during the afternoon.

WRC, Suède, après ES9 : Mikkelsen en tête ! after SS9: Mikkelsen inherits Swedish lead!

Andreas Mikkelsen (Volkswagen/Michelin) a hérité de la première place à l’issue du second passage dans Torsby. En effet, les deux leaders, Ogier et Latvala, ont perdu du temps et cédé les commandes du rallye à leur équipier norvégien. Thierry Neuville (Hyundai) et Mads Ostberg (Citroën) sont à la bagarre pour les 2e et 3e places.

Si l’ordre des départs était au cœur des conversations jusqu’à la pause de Kirkenaer, ce ne fut plus le cas cet après-midi.

Sébastien Ogier a perdu 8 secondes dans l’ES6 en raison d’une panne d’essuie-glace. Le Français a tenté une réparation sur la liaison, mais l’équipage de la Polo R WRC n°1 a ensuite oublié d’attacher le capot avant qui est venu casser le pare-brise dans l’ES7. Latvala en a profité pour réduire l’écart à 2s9 après l’ES8.

Dans le même temps, la bataille pour la 3^e place entre Mikkelsen et Ostberg a tourné à l’avantage du pilote VW (meilleur temps ES8), Mads ayant été perturbé par un spectateur ivre. Les commissaires pourraient lui rendre les secondes perdues…

De leur côté, Robert Kubica (transmission, ES7), Elfyn Evans (coincé dans un mur de neige, ES8) et Kris Meeke (mur de neige, ES7) ont tous perdu beaucoup de temps.

Nous avons retrouvé les concurrents à l’arrivée de Torsby 2 (ES9). C’est là où il fallait être aujourd’hui.

Ogier fut le premier à apparaître, le radiateur de sa Polo R WRC complètement obstrué par la neige. « J’ai fait une erreur à un carrefour. Je pensais que l’arrière allait toucher le mur de neige, mais la voiture a pivoté et c’est l’avant qui s’est planté dans la neige. » Le Français a concédé près de 40 secondes.

Latvala était donc virtuellement en tête. Mais quelques instants plus tard, on a vu des spectateurs s’agiter au loin, à moins d’un kilomètre de l’arrivée. « Je suis arrivé trop vite sur un freinage et l’arrière a tapé un mur de neige et la voiture s’est immobilisée dans un fossé. » Grâce aux spectateurs, le Finlandais a pu repartir, quelque 9 minutes plus tard.

Heureusement pour Volkswagen, un autre pilote était là pour reprendre le flambeau, Andreas Mikkelsen. « J’ai vu Jari-Matti, mais je ne savais pas pour Seb. Je suis désolé pour eux. Mais je connais Ogier, il ne va rien lâcher. »

L’ES9 a finalement été remportée par Thierry Neuville – une première victoire suédoise pour un Belge ? Le pilote Hyundai a effectué une belle première étape et pointe sur le podium provisoire, aux côtés de Mads Ostberg (3^e). Sébastien Ogier est 4^e à 26s1, suivi par Ott Tanak (Ford, +1min06s1) et le surprenant Hayden Paddon (Hyundai, +1min59s1).

Avant la Superspéciale de Karlstad ce soir, Jari Ketomaa (Ford) est leader WRC-2 devant Eyvind Brynildsen et Fredrik Ahlin. Pontus Tidemand s’est planté dans un mur de neige (ES7).

Andreas Mikkelsen (Volkswagen/Michelin) tops the leaderboard after a dramatic second visit to ‘Torsby’. Pace-setters Ogier and Latvala both lost time on the test, promoting their Norwegian colleague to top spot. Neuville’s consistency has taken him to second place for Hyundai, but Citroën’s Ostberg is only nine-tenths behind.

The chief topic of conversation at the midday break in Kirkenaer, Norway, involved predicting how much the start order would affect the leaderboard this afternoon.

As the day progressed, however, there was so much drama amongst the front-runners that nobody raised the subject again!

The first victim was leader Ogier who dropped eight seconds on SS6 after his windscreen wiper jammed, hampering visibility. He (vainly) tried to make repairs on the following road section but didn’t fix his Polo’s bonnet pins properly afterwards. On SS7, the bonnet flew open and cracked the windscreen, losing him a few more seconds.

Jari-Matti Latvala took advantage of the situation to close the gap to 2.9 seconds after SS8.

At the same time, the battle for third between Mikkelsen and Mads Ostberg turned in the former’s favour when his rival was distracted by a presumably drunk spectator on SS8, which was won by VW’s Norwegian driver.

Meanwhile, Ford runners Robert Kubica (transmission, SS7) and Elfyn Evans (stuck in snow bank, SS8), and Citroën’s Kris Meeke (snow bank, SS7) all lost big chunks of time.

We caught up with the crews again after ‘Torsby 2’ (SS9), the end of which was definitely the place to be in order to experience the day’s final drama live.

Ogier was first to show, his radiator aperture packed with snow. “I made a mistake at a junction and span,” he explained. “I thought the rear would hit the snow wall, but the car turned again and the front took the impact.” The incident cost the Frenchman almost 40 seconds.

Suddenly, Jari-Matti Latvala was in the lead. Instants later, though, we learned that he was off the road, too, less than a kilometre from the finish… It was only thanks to help from spectators that he was able to complete the test, after spending almost nine minutes in a ditch.

Happily for Volkswagen, there was another Polo driver to take over, the extremely surprised Mikkelsen: “I saw Jari-Matti, but I didn’t know about Seb. It’s sad for them both. But if I know Seb right, he will never give up…”

SS9 was ultimately won by Thierry Neuville – the first rally Sweden stage victory for a Belgian? The Hyundai driver’s caution and consistency has clearly paid off because he has suddenly appeared in second place (+19.7s) after easing past Ostberg (3^rd, Citroën) on the day’s final ‘real’ test.

Ogier has fallen to fourth (+26.1s), with Ott Tanak (Ford, +1m6.1s) and the surprising Hayden Paddon (Hyundai, +1m59.1s) rounding off the provisional top six!

With only the Karlstad super-special to come tonight, Jari Ketomaa (Ford) continues to dominate the WRC2 battle. He is joined on the overnight podium by fellow Ford competitors Eyvind Brynildsen and Fredrik Ählin after Pontus Tidemand, also Ford, dropped time on SS7.