Le classement n’a pas évolué en tête du Rallye d’Argentine ce matin. Kris Meeke (Citroën/Michelin) est toujours leader, mais il a perdu la moitié de son avance sur son équipier Ostberg (2e). De son côté, Dani Sordo (4e, Hyundai) a sérieusement réduit l’écart avec Latvala (3e, VW).
C’est encore une belle journée d’automne sur la province de Cordoba aujourd’hui, des conditions parfaites pour la deuxième étape du Rallye d’Argentine et pour Kris Meeke en quête d’une première victoire en WRC. Enfin, peut-être pas si parfaites que ça car il n’y a pas de vent et les pilotes se plaignent de la poussière.
Sébastien Ogier, reparti 2e sur la route ce matin derrière Bertelli, a menacé de rendre son carnet de bord si l’on n’augmentait pas l’écart entre les voitures. Son souhait fut exaucé. Après l’ES7, les organisateurs ont décidé de lâcher les voitures toutes les trois minutes au lieu de deux.
Le réveil ftu brutal pour Kris Meeke. Au départ de l’ES7, il a perdu environ 15 secondes dans un tête-à-queue, pendant que les trois Volkswagen Polo R WRC signaient le triplé avec Ogier, Mikkelsen et Latvala, ce dernier revenant à 12s8 de Mads Ostberg.
L’ES8, raccourcie à 42,50 km en raison d’un bourbier sur les 14 premiers kilomètres, était très compliquée et cassante : « C’est très étroit, trop facile de toucher un rocher. Il faut des notes parfaites », analysait Ogier après avoir signé un premier temps de référence. « Tout peut arriver ici. »
Il n’y a finalement pas eu trop de péripéties. Mikkelsen a remporté la spéciale, mais Meeke a cédé 21 secondes sur Ostberg. Le Norvégien, fiévreux et pratiquement aphone, est revenu à 32s6 de son équipier. Mais le pilote britannique ne semblait pas inquiet à l’arrivée. « Il était important de terminer cette spéciale. »
Autre pilote « prudent » dans cette ES8, Jari-Matti Latvala s’est fait une belle chaleur en début de spéciale et a perdu le rythme : « J’ai de la chance, il n’y avait pas de rochers à cet endroit », a commenté le Finlandais encore tout tremblotant à l’arrivée.
Du coup, Dani Sordo s’est rapproché à 14s1 du Finlandais et de la 3e place. L’Espagnol aurait même pu pointer sur le podium provisoire à l’issue de l’ES8 sans un tout-droit dans une épingle gauche serrée près de la fin. Il estimait avoir perdu 10 à 15 secondes et s’en voulait encore…
De son côté, Thierry Neuville est en bagarre avec Prokop pour la 6e place (+11s8). Sordo, Ostberg et Neuville ont terminé l’ES8 dans la même seconde après 42,50 km parcourus sans aucun temps intermédiaire.
En WRC-2, Al-Kuwari (Ford) est leader avec plus de 3 minutes d’avance Dominguez, et près de 10 sur Ketomaa ! Yuri Protasov n’a pas été récompensé de sa persévérance hier en allant rechercher une roue perdue en spéciale. Il a écopé de 15 minutes de pénalité…
Although the order hasn’t changed, this morning’s action has produced a subtle shift in the situation at the sharp end in Argentina. Kris Meeke still leads for Citroën/Michelin but has lost almost half his overnight lead to team-mate Ostberg (2nd). Meanwhile, Dani Sordo (Hyundai) has closed the gap to Jari-Matti Latvala (VW) in the battle for third.
It’s another beautiful day in the mountains north of Cordoba, the perfect setting for Saturday’s four stages as Meeke attempts to defend his lead and perhaps claim his first WRC victory.
The conditions aren’t idyllic, though, since there’s hardly any wind and all the drivers complained of dust after this morning’s opener (SS7, Capilla del Monte/San Marcos).
Sébastien Ogier – who is running second on the road today, behind Ford privateer Lorenzo Bertelli – even threatened to stop if the starting gap between the cars wasn’t extended. His pleas were clearly heard, since the organisers decided to increase it from two to three minutes for the rest of the day.
SS7 stage saw Meeke surrender a chunk of his cushion when a spin cost an estimated 15 seconds. Volkswagen’s trio – now all running again – claimed the top three times with Ogier, Mikkelsen and Latvala, and the latter closed to 12.8s of second-placed Ostberg.
Next on the menu was SS8 where the spectators, taking advantage of the weekend, were out in numbers. At the finish, although the stage was dry, there were remnant signs of the recent rain that compelled the organisers to chop 14km off ‘San Marcos-Characato’ to avoid the mud-locked start.
“It was very narrow. So easy to hit a rock. Very demanding. You needed perfect pace notes,” analysed Ogier after posting the benchmark time. “Something could happen, for sure…”
In the end, there was no real drama. Mikkelsen won the stage for VW and there were no more mentions of dust, although Meeke still ceded another 21s to Ostberg. The Norwegian, who is feeling poorly, has consequently managed to reduce his deficit from 1m8.4s overnight to just 32.6s!
The Ulsterman didn’t sound unduly concerned at the Stop Control, though: “It was important to get through this morning’s stages,” he commented. “I had new pace notes, so I was very cautious…”
Another cautious driver on SS8 was Latvala who admitted to a big ‘moment’ and subsequently losing his rhythm. “I was lucky there were no rocks to it,” reported the shaken Finn.
His dip in form allowed the charging Dani Sordo to get close and the Spaniard nearly earned a footing on the provisional podium for Hyundai. The opportunity was lost when he overshot a slow left hairpin near the end, wasting an estimated 10 to 15 seconds. The gap between them now stands at 14.1s and Sordo was understandably frustrated at the finish…
Another battle to watch concerns Thierry Neuville’s challenge for sixth. The Hyundai man is now only 11.8s short of Martin Prokop (Ford), but almost three minutes down on Elfyn Evans (5th, Ford).
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