WRC, Argentine, après ES8 : Ostberg attaque, Meeke contrôle / Ostberg chasing Meeke

Le classement n’a pas évolué en tête du Rallye d’Argentine ce matin. Kris Meeke (Citroën/Michelin) est toujours leader, mais il a perdu la moitié de son avance sur son équipier Ostberg (2e). De son côté, Dani Sordo (4e, Hyundai) a sérieusement réduit l’écart avec Latvala (3e, VW).

C’est encore une belle journée d’automne sur la province de Cordoba aujourd’hui, des conditions parfaites pour la deuxième étape du Rallye d’Argentine et pour Kris Meeke en quête d’une première victoire en WRC. Enfin, peut-être pas si parfaites que ça car il n’y a pas de vent et les pilotes se plaignent de la poussière.

Sébastien Ogier, reparti 2e sur la route ce matin derrière Bertelli, a menacé de rendre son carnet de bord si l’on n’augmentait pas l’écart entre les voitures. Son souhait fut exaucé. Après l’ES7, les organisateurs ont décidé de lâcher les voitures toutes les trois minutes au lieu de deux.

Le réveil ftu brutal pour Kris Meeke. Au départ de l’ES7, il a perdu environ 15 secondes dans un tête-à-queue, pendant que les trois Volkswagen Polo R WRC signaient le triplé avec Ogier, Mikkelsen et Latvala, ce dernier revenant à 12s8 de Mads Ostberg.

L’ES8, raccourcie à 42,50 km en raison d’un bourbier sur les 14 premiers kilomètres, était très compliquée et cassante : « C’est très étroit, trop facile de toucher un rocher. Il faut des notes parfaites », analysait Ogier après avoir signé un premier temps de référence. « Tout peut arriver ici. »

Il n’y a finalement pas eu trop de péripéties. Mikkelsen a remporté la spéciale, mais Meeke a cédé 21 secondes sur Ostberg. Le Norvégien, fiévreux et pratiquement aphone, est revenu à 32s6 de son équipier. Mais le pilote britannique ne semblait pas inquiet à l’arrivée. « Il était important de terminer cette spéciale. »

Autre pilote « prudent » dans cette ES8, Jari-Matti Latvala s’est fait une belle chaleur en début de spéciale et a perdu le rythme : « J’ai de la chance, il n’y avait pas de rochers à cet endroit », a commenté le Finlandais encore tout tremblotant à l’arrivée.

Du coup, Dani Sordo s’est rapproché à 14s1 du Finlandais et de la 3e place. L’Espagnol aurait même pu pointer sur le podium provisoire à l’issue de l’ES8 sans un tout-droit dans une épingle gauche serrée près de la fin. Il estimait avoir perdu 10 à 15 secondes et s’en voulait encore…

De son côté, Thierry Neuville est en bagarre avec Prokop pour la 6e place (+11s8). Sordo, Ostberg et Neuville ont terminé l’ES8 dans la même seconde après 42,50 km parcourus sans aucun temps intermédiaire.

En WRC-2, Al-Kuwari (Ford) est leader avec plus de 3 minutes d’avance Dominguez, et près de 10 sur Ketomaa ! Yuri Protasov n’a pas été récompensé de sa persévérance hier en allant rechercher une roue perdue en spéciale. Il a écopé de 15 minutes de pénalité…

Although the order hasn’t changed, this morning’s action has produced a subtle shift in the situation at the sharp end in Argentina. Kris Meeke still leads for Citroën/Michelin but has lost almost half his overnight lead to team-mate Ostberg (2nd). Meanwhile, Dani Sordo (Hyundai) has closed the gap to Jari-Matti Latvala (VW) in the battle for third.

It’s another beautiful day in the mountains north of Cordoba, the perfect setting for Saturday’s four stages as Meeke attempts to defend his lead and perhaps claim his first WRC victory.

The conditions aren’t idyllic, though, since there’s hardly any wind and all the drivers complained of dust after this morning’s opener (SS7, Capilla del Monte/San Marcos).

Sébastien Ogier – who is running second on the road today, behind Ford privateer Lorenzo Bertelli – even threatened to stop if the starting gap between the cars wasn’t extended. His pleas were clearly heard, since the organisers decided to increase it from two to three minutes for the rest of the day.

SS7 stage saw Meeke surrender a chunk of his cushion when a spin cost an estimated 15 seconds. Volkswagen’s trio – now all running again – claimed the top three times with Ogier, Mikkelsen and Latvala, and the latter closed to 12.8s of second-placed Ostberg.

Next on the menu was SS8 where the spectators, taking advantage of the weekend, were out in numbers. At the finish, although the stage was dry, there were remnant signs of the recent rain that compelled the organisers to chop 14km off ‘San Marcos-Characato’ to avoid the mud-locked start.

“It was very narrow. So easy to hit a rock. Very demanding. You needed perfect pace notes,” analysed Ogier after posting the benchmark time. “Something could happen, for sure…”

In the end, there was no real drama. Mikkelsen won the stage for VW and there were no more mentions of dust, although Meeke still ceded another 21s to Ostberg. The Norwegian, who is feeling poorly, has consequently managed to reduce his deficit from 1m8.4s overnight to just 32.6s!

The Ulsterman didn’t sound unduly concerned at the Stop Control, though: “It was important to get through this morning’s stages,” he commented. “I had new pace notes, so I was very cautious…”

Another cautious driver on SS8 was Latvala who admitted to a big ‘moment’ and subsequently losing his rhythm. “I was lucky there were no rocks to it,” reported the shaken Finn.

His dip in form allowed the charging Dani Sordo to get close and the Spaniard nearly earned a footing on the provisional podium for Hyundai. The opportunity was lost when he overshot a slow left hairpin near the end, wasting an estimated 10 to 15 seconds. The gap between them now stands at 14.1s and Sordo was understandably frustrated at the finish…

Another battle to watch concerns Thierry Neuville’s challenge for sixth. The Hyundai man is now only 11.8s short of Martin Prokop (Ford), but almost three minutes down on Elfyn Evans (5th, Ford).

WRC, Argentine : Laura, la voix des sports méca argentin / Laura, Cordoba and Argentine motorsport…

Plus de la moitié de la population argentine est d’origine italienne. Il n’est donc pas étonnant que ce pays soit fan de sports mécaniques. Laura suit l’évolution des différentes disciplines depuis plus de trente ans.

Laura se décrit elle-même comme moyennement célèbre. « Juste un peu », assure-t-elle. Commentatrice et reporter pour des grandes radios nationales comme Cadena 3, Laura est la voix des sports mécaniques argentins.

Aujourd’hui, elle s’occupe également de la promotion du tourisme dans la province de Cordoba, une mission qui colle parfaitement avec sa passion du rallye qui remonte aux années 1980 lorsque le Championnat du monde des Rallyes a débarqué en Argentine. Jusqu’en 2004, elle et toute son équipe étaient chargées des médias. Ses compétences et son professionnalisme lui ont permis d’être de plus en plus impliquée dans l’organisation du rallye.

Laura réside à Villa Carlos Paz, près de la Superspéciale de vendredi (ES6) et cite volontiers Colin McRae comme son idole. Ce week-end, elle sera au micro et animera le parc d’assistance. En vraie passionnée, elle connaît tous les pilotes, du champion du monde aux amateurs, et ce dans plusieurs disciplines. Pas mal pour quelqu’un qui a passé son permis de conduire…à 40 ans !

Sa saison a débuté le 3 janvier dernier. « Avec mon collègue Mariano, on a assuré l’animation sur le podium de départ du Rallye Dakar. Cela représente 10 heures de « tchatche » non-stop, sans aucune pause, juste avec de l’eau pour tenir le coup ! On a fait la même chose sur le podium d’arrivée. »

Entre le Dakar et le Rallye d’Argentine, Laura était responsable du centre média de la manche de Formula E à Buenos Aires en janvier dernier. Elle s’occupait également de la salle de presse des GP de F1 en Argentine au milieu des années 1990. La semaine dernière, elle était responsable du centre media du MotoGP à Termas de Rio Hondo, à 700 km de Cordoba.

Après le Rallye d’Argentine, Laura va reprendre son travail de promotion de la région et de Villa Carlos Paz, une destination très prisée des Argentins. « Les touristes étrangers privilégient les sites comme Iguazu, Buenos Aires, Calafate et Salta, mais Cordoba mérite le détour, pour l’ambiance unique de son passé colonial. La ville accueille la plus ancienne université du pays, fondée il y a plus de 400 ans, et la région est absolument magnifique. »

Outre le WRC, le Dakar, le MotoGP, l’Argentine accueille également une manche de WTCC (Termas de Rio Hondo), de World Rallycross (San Luis), ou encore de World Motocross (Neuquen)…

More than half of Argentina’s population is of Italian origin, so it’s no surprise that the country is mad about motorsport, in all its forms. Cordoba-based Laura has had a hands-on involvement in most disciplines for more than 30 years.

Laura describes herself as mildly famous. “Un poco,” she says, the tip of her index finger hovering a millimetre from her thumb. Yet her voice is familiar to Argentina’s many motorsport fans, as a commentator and also reporter for nationwide radio station Cadena 3, for which she has covered general affairs, as well.

Today, her daytime job is to promote tourism in Cordoba Province, a mission which fits nicely with her passion for rallying; a passion that dates back to the early 1980s when the World Rally Championship first came to the region. Until 2004, her team was responsible for the media side of the event, and that expertise has seen her become involved in most of Argentina’s world class competitions in one way or another over the years.

Laura lives in Villa Carlos Paz, close to Friday’s super-special (SS6), and cites Colin McRae as her idol. This weekend, you’ll find her in the service park providing information to the usual crowds of spectators, while her year started with a bang on January 3. “Along with my colleague Mariano, I did the commentary for the start of the 2015 Dakar in Buenos Aires,” she says. “That meant 10 hours of talking non-stop on the podium, interviewing some crews – but not all 500! There was no going to the toilet, no coffee; just some water to keep me going. And I did the same job on the finish ramp when the survivors returned two weeks later. Another 10 hours.”

Between the two, Laura ran the media centre of at the Formula E ePrix which the city hosted on January 10, a reminder of when she performed the same function when Formula 1 visited the Argentine capital in the mid-1990s.

Last weekend she was responsible for the media centre for the MotoGP race at Termas de Rio Hondo, 700km north of Cordoba. For someone who only learned to drive at the age of 40 (“I was a little afraid”), that’s not a bad motorsport CV.

After Rally Argentina, Laura will spend more time promoting her home province which includes Villa Carlos Paz, a major holiday destination for Argentines. “International tourists are obviously drawn to the country’s big attractions, like Iguazu Falls, Buenos Aires, Calafate and Salta,” she acknowledges, “but Cordoba is certainly worth a visit – for the unique atmosphere of its colonial history and Jesuit legacy. The city has Argentina’s oldest university, founded more than 400 years ago, while the region boasts a variety of stunning landscapes all very close to each other.”

In addition to the WRC, the Dakar and MotoGP, Argentina also hosts rounds of the World Touring Car Championship (Termas de Rio Hondo), World Rallycross (San Luis), World Motocross (Neuquén), etc.

WRC, Argentine, après ES5 : La chance de Meeke ? / Meeke’s big chance?

Il reste une Superspéciale à disputer sur cette première étape du Rallye d’Argentine 2015 et le Britannique Kris Meeke (Citroën/Michelin) est leader avec près d’une minute d’avance sur Latvala. Mads Ostberg complète le podium provisoire.

C’est dommage que nous n’étions pas avec Eflyn Evans et Daniel Barritt cet après-midi (vendredi) car, en tant que vainqueurs du Wheel Change Challenge 2015, ils auraient pu nous aider à remplacer une roue endommagée la nuit dernière en rentrant de Merlo.

Bref, on a dû se débrouiller seul, à Tanti, arrivée de l’ES5…Le Gallois, lui, était occupé à en terminer avec cette première étape apocalyptique dans les montagnes au nord de Villa Carlos Paz. Quelle Hécatombe !

La boucle matinale avait causé bien des dégâts, éliminé les deux pilotes Volkswagen Sébastien Ogier et Andreas Mikkelsen (abandon sur le routier avant ES4), et Hayden Paddon (Hyundai), et retardé bien d’autres concurrents. La seconde boucle a éliminé Ott Tanak (suspension).

Ce week-end, Kris Meeke avait pour objectif de relancer sa saison avec un top-5 et un pilotage à 95%. Ce soir, le pilote Citroën est leader avec près d’une minute d’avance sur Latvala !

Certes, le Britannique a bénéficié des ennuis des trois Volkswagen Polo R WRC. Après Ogier et Mikkelsen, Jari-Matti Latvala a connu des ennuis de boîte de vitesses dans l’ES5, après des soucis de freins dans l’ES4. Le Finlandais a environ une minute de retard à combler s’il veut conserver ses lauriers ici.

Derrière Mads Ostberg (3e), la bataille s’annonce sympa entre Dani Sordo (Hyundai) et Elfyn Evans (Ford) séparés par 1s4 avant la Superspéciale. L’Espagnol a été retardé par sa direction assistée ce matin, alors que son équipier Neuville a dû changer une roue en spéciale (ES2).

Demain (samedi), Ogier, Mikkelsen, Paddon et Tanak devraient être de retour en Rally2 avec pour objectif de marquer quelques points au championnat.

Après avoir perdu une roue ce matin dans l’ES3 et reçu une pénalité de plus de trois minutes, Yurii Protasov (Ford) n’est pas loin de reprendre la tête en WRC-2, place occupée par Al-Kuwari (Ford).

With this evening’s super-special still to come, Kris Meeke (Citroën/Michelin) has emerged almost a minute safe of Jari-Matti Latvala (+53.1s). Third on the provisional podium is Mads Ostberg (+1m11.7s, DS3 WRC), while Dani Sordo (4th, Hyundai) and Elfyn Evans (5th, Ford) are split by 1.4s in the battle for fourth.

It’s a shame we weren’t travelling with Elfyn Evans and Daniel Barritt in our car this afternoon. As winners of Thursday’s Wheel Change Challenge 2015, they would have been ideal companions when we became another victim of the 2015 Rally Argentina’s punishing conditions. That deep pothole which seriously dented our rim definitely wasn’t indicated in the road book to end of SS5, today’s last real stage!

To be fair, the Welsh youngster and his co-driver probably had other things on their mind as they focused on simply surviving the second attempt at today’s 72km competitive loop through the rocky sierra north of Villa Carlos Paz...

The morning’s visit had caused the premature demises of world champion Sébastien Ogier, his VW team-mate Andreas Mikkelsen (who finally retired on the road section out to SS4) and Hyundai’s Hayden Paddon, and many were expecting a similarly high attrition rate this afternoon.

In the end, however, nearly everybody reached the end of SS5 with surprisingly few misadventures.

Meeke will be delighted to have opened up a gap of almost a minute over second-placed Latvala, especially as the Ulsterman claims to be driving at 95% with a “top-five finish” as a reasonable objective.

The DS3 WRC driver has been assisted by the various misfortunes suffered by Volkswagen Motorsport’s trio today. Indeed, Latvala was the German make’s only representative to complete today’s second loop, but he wasn’t happy: “A gearbox problem,” he growled after SS5. That comes on top of the brakes issue that lost him ground on SS4. He now faces a tough job if he wants to make it two-in-a-row in Argentina…

Ostberg (3rd) didn’t look much happier at the control, despite posting the second best time: “It was a good run. We’re just sticking to our plan…,” he commented.

There’s a nice battle emerging for fourth between Sordo and Evans who are split by just 1.4 seconds after some 145km of competitive action since Thursday’s start. The Spaniard lamented that SS5 was really like a “first pass” through ‘Villa Bustos-Tanti’ for him, since his first visit was marred by a power steering problem.

Of the day’s ‘retirees’, Ogier, Mikkelsen, Paddon and Tanak (who broke a wheel in a water splash on SS4) are all expected to re-join on Saturday morning. They all have huge deficits to make up, of course, but valuable championship points are still up for grabs.

After losing a wheel on this morning’s SS3, Yurii Protasov (Ford) took a penalty of more than three minutes for late arrival at lunchtime service and no longer tops the WRC2 order. In front now is Abdulaziz Al-Kuwari (Ford).

Day1’s action will conclude with this evening’s spectator stage (SS6, 6.04km) just four kilometres from service in Villa Carlos Paz.

WRC, Argentine, après ES3 : WRC ou Dakar ? / WRC or the Dakar?

Trois mois après le passage du Dakar, c’est autre Rallye Tout-Terrain qui se déroule ce week-end à Villa Carlos Paz ! En l’espace de deux spéciales, Ogier, Mikkelsen, Neuville, Sordo et Paddon ont déjà perdu gros. Kris Meeke est leader sur sa DS3 WRC/Michelin devant Latvala (+15s3) et son équipier Ostberg (+36s2). 

Les fortes pluies tombées depuis février sur le massif Traslasierras, au nord de Carlos Paz, ont raviné et ravagé les pistes. Du jamais vu, soit disant, depuis le Safari Rally ou l’Acropole. Cette année, le Rallye d’Argentine pourrait bien être le rallye le plus cassant de la saison.

La première spéciale du jour était particulièrement redoutée des concurrents avec une vingtaine de kilomètres défoncés. Elle a ruiné les espoirs d’une première victoire argentine de Sébastien Ogier (VW, problèmes mécaniques), Thierry Neuville (Hyundai, changement de roue), voire de Dani Sordo (Hyundai, direction assistée). Lorenzo Bertelli (Ford) s’est également retiré. L’ES suivante a éliminé Andreas Mikkelsen (VW, suspension) et Hayden Paddon (Hyundai, échappement). Ogier et Paddon seront de retour demain en Rally2.

En l’espace de deux spéciales parcourues ce matin, quatre pilotes officiels sont déjà tombés et seuls les trois premiers du classement général provisoire pointent encore dans la même minute !

« Dans l’ES2, je n’ai pas spécialement bien piloté, j’ai juste eu moins de problèmes que les autres », reconnaissait, Kris Meeke à l’entrée du parc d’assistance, leader malgré une crevaison à l’arrière dans l’ES3 et un souci hydraulique (frein à main) dans l’ES2. L’équipe Citroën Racing compte deux DS3 WRC sur le podium provisoire avec Mads Ostberg, 3e à 36s2 en dépit d’une alerte moteur dans l’ES2.

Jari-Matti Latvala est 2e et unique représentant du team Volkswagen pour défendre sa victoire argentine de 2014. Les pilotes M-Sport Ott Tanak (4e, Ford) et Elfyn Evans (5e, Ford, gêné par la poussière de Neuville ES2) sont au pied du podium provisoire, à la bagarre avec Dani Sordo (6e, Hyundai) pour la 4e place.

En WRC-2, le classement donne Yurii Protasov (Ford) leader, mais l’Ukrainen a perdu une roue en fin d’ES3 et n’était pas encore rentré au parc d’assistance. Abdulaziz Al-Kuwari (Ford) serait 2e devant Diego Dominguez (Ford) et Stéphane Lefebvre (Citroën). Jari Ketomaa (Ford) a crevé dans l’ES2, tout comme Nicolas Fuchs (Ford).

Three months after the Dakar visited this region in January, there is more cross-country rally action in Cordoba province this week! In just two stages, Ogier, Mikkelsen, Neuville, Sordo and Paddon have already paid a high price. Kris Meeke leads in his DS3 WRC/Michelin, ahead of Latvala (VW, +15.3s) and his team-mate Ostberg (+36.2s).

The heavy rain that has fallen in recent months over the Traslasierras Mountains, north of Carlos Paz, has inflicted considerable damage to the region’s gravel tracks. This year’s Rally Argentina is consequently more like an Acropolis or a Safari Rally and could well turn out to be the roughest of the season.

Today’s first stages dealt a serious blow to the hopes of Sébastien Ogier (VW, mechanical problems), Thierry Neuville (Hyundai, wheel change) and Dani Sordo (Hyundai, power steering), while the second test eliminated Andreas Mikkelsen (VW, suspension) and Hayden Paddon (Hyundai, exhaust). Ogier and Paddon will return on Saturday under the Rally2 ruling.

With only the first real competitive loop completed, four factory drivers have already ‘retired’ and only the top three are still on the same minute!

“I didn’t drive particularly well on SS2. I just had fewer problems than the others,” acknowledged Kris Meeke who tops the provisional leaderboard after SS3, despite a rear puncture on SS3 and a hydraulic problem (handbrake) on SS2. Citroën Racing has even got two DS3 WRCs on the early podium thanks to Mads Ostberg who is third (+36.2s) despite an engine scare on SS2.

Jari-Matti Latvala (2nd) is the only surviving VW driver and is still in the fight to score a second straight victory in Argentina. M-Sport’s Ott Tanak (4th, Ford) and Elfyn Evans (5th, Ford), who were both hampered by Neuville’s dust on SS2, are currently involved in an interesting scrap for fourth place with Dani Sordo (6th, Hyundai).

In WRC-2, Yurii Protasov (Ford) is in front on the timing screens but he lost a wheel on SS3 and still hasn’t returned to service. For the moment, Abdulaziz Al-Kuwari (Ford) appears in second place, ahead of Diego Dominguez (Ford) and Stéphane Lefebvre (Citroën). Ford runners Jari Ketomaa and Nicolas Fuchs both suffered punctures on SS2.