Le Rallye du Portugal est de retour dans la région de Porto depuis 2001 et cette fameuse 35e édition marquée par des conditions météo apocalyptiques. Parmi les ténors du WRC, un copilote s’en souvient encore : Ola Floene.
Aujourd’hui navigateur d’Andreas Mikkelsen, le Norvégien était en effet engagé sur une Toyota Corolla WRC aux côtés d’Henning Solberg, Comme nombre de concurrents, ils s’étaient englués dansOliveira de Hospital (ES11).
« Je n’avais jamais vu des pistes aussi glissantes », se rappelle Ola, « et le brouillard était si épais. Le virage est arrivé plus vite que prévu et on est partis en tonneaux. Aucun spectateur. La voiture est restée engluée dans un fossé et on a dû sortir par le pare-brise. C’est arrivé dans la matinée, on est restés là toute la journée, sous la pluie et dans le froid, avec juste un peu d’eau. »
Le 35e TAP Rallye du Portugal s’est déroulé du 8 au 11 mars 2001. Il pleuvait déjà depuis plusieurs jours sur le nord du Portugal et la région de Porto avait les pieds dans l’eau. L’avant-veille du départ, un pont traversant le Douro s’était effondré à une trentaine de kilomètres de Porto, emportant les 67 passagers d’un autocar tombé dans la rivière en crue.
Malgré ce drame, de nombreux villages et plusieurs quartiers de Porto inondés, et des pluies continues, les organisateurs du TAP Rallye du Portugal ont maintenu leur épreuve, bon an mal an. Le premier jour, deux spéciales ont dû être annulées, dont le second passage dans Fafe, les pistes étant devenues impraticables.
Le lendemain, c’est sous une pluie battante et dans le brouillard que les concurrents ont parcouru les spéciales du côté d’Arganil. Lors du second passage, les voitures ouvreuses et de nombreux concurrents (2-roues motrices et mêmes 4x4) se sont enlisées. L’ES19 dut être annulée, ainsi que l’ES20, dimanche matin, les pistes ayant été partiellement détruites.
La pluie s’est enfin arrêtée pour les dernières spéciales, laissant Tommi Mäkinen (Mitsubishi) et Carlos Sainz (Ford) s’expliquer pour la victoire. En retard de 0s3 au départ de l’ultime spéciale, le Finlandais s’est imposé avec 8s6 d’avance, notamment grâce à un judicieux retaillage de ses pneumatiques Michelin à l’assistance de Ponte de Lima.
Parmi les pilotes de WRC de l’époque, il n’en reste qu’un au départ de la 49e édition, Henning Solberg. Son frère Petter est en Rallycross, Carlos Sainz est en Rallye Tout-Terrain, les Finlandais Marcus Grönholm, Tommi Mäkinen et Harri Rovanperä sont rangés des voitures, de même que Didier Auriol.
En revanche, les copilotes sont plus nombreux à avoir connu l’édition 2001. Outre le Norvégien Ola Floene, Stéphane Prévot, Maciej Baran, Chris Patterson ou encore Kaj Lindström sont toujours en activité. Il y a 14 ans, ils étaient au Portugal aux côtés de Bruno Thiry, Leszek Kuzaj, Ioannis Papadimitriou ou encore Tapio Laukkanen…
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