Aux confins des provinces de Cordoba et de San Luis, Merlo accueillait la première spéciale du Rallye d’Argentine 2015, une Superspéciale de 2,68 km remportée par Sébastien Ogier (VW/Michelin) en 2min32s, pour une liaison totale de 472,50 km et plus de six heures de conduite…
On a frôlé un record en WRC, celui de la plus longue liaison parcourue pour une Superspéciale ! Au Portugal 2013, les concurrents avaient traversé l’Algarve et avalé près de 500 km pour disputer la Superspéciale de Lisbonne (3,27 km). Hier après-midi (jeudi), ils ont parcouru 472,50 km de liaison pour boucler 2,68 km chronométrés… Mais notre périple vers Merlo fut autrement plus sympathique que l’autoroute lusitanienne…
Nous avons quitté Villa Carlos Paz à midi, direction le Sud et la province de San Luis. On a d’abord escaladé la montagne jusqu’à plus de 2000 mètres d’altitude, vers les condors et le départ de la spéciale éponyme au programme dimanche.
Quelques kilomètres plus loin, on est passé devant l’arrivée de la spéciale Mina Clavero-Giulio Cesare, qui ne sera pas disputée cette année, au milieu des énormes rochers qui l’ont rendue mondialement célèbre. Puis notre petite Chevrolet a plongé dans une descente de 50 km vers Mina Clavero, au milieu d’un paysage minéral, égayé d’herbes de la pampa.
A Mina Clavero, là où grandit le regretté Jorge Recalde, nous avons rechargé nos batteries d’unetrucha a la planchasuivie d’unflan casero con dulce de leche, avant de prendre la route de Villa Dolores, au milieu des concurrents cette fois. Sur les 40 km suivants, l’ambiance était très Dakar avec une succession de villages traversés et de nombreux spectateurs massés au bord des routes, près des ronds-points et des feux tricolores.
La fin du parcours était rectiligne, dans une immense plaine, avant d’entrer dans la province de San Luis puis de bifurquer à gauche vers Merlo, petite ville blottie au pied des montagnes Comechingones, sans charme particulier, mais une destination-vacances idéale en raison de son micro climat, paraît-il.
Il y avait presqu’autant de spectateurs que de moustiques pour accueillir le WRC à Merlo. La Superspéciale était tracée en pleine ville, une boucle d’1,34 km à parcourir 2 fois au soleil couchant pour les leaders du WRC. Nous avons patienté au Radio Bar, situé tout près du point-stop, où le personnel est à la fois serveur et animateur.
Le format de cette Superspciale était particulier puisqu’il s’agissait en fait d’une course-poursuite dans les rues poussiéreuses de la ville. Les concurrents s’élançaient par paires, mais les deux autos étaient lâchées avec 15 secondes d’écart. Sébastien Ogier (VW/Michelin) s’est imposé avec 2/10e de seconde d’avance sur Kris Meeke (Citroën) et Mikkelsen (VW).
Le spectacle s’est prolongé avec les concurrents du rallye national, alors que nous avions déjà repris le chemin du retour vers Villa Carlos Paz.
The small town of Merlo, which sits on the San Luis side of Argentina’s Cordoba/San Luis provincial border, provided the backdrop for SS1 of the 2015 Rally Argentina. The 2.68km super-special was won by Sébastien Ogier (VW/Michelin, 2m32s), but the round-trip to Merlo was 472.50km and necessitated more than six hours driving.
Today’s programme came close to establishing a new WRC record for the longest run-out to a super-special! Two years ago, in Portugal, competitors drove almost 500km from the Algarve to Lisbon and back for a 3.27km spectator stage in the Portuguese capital.
Yesterday (Thursday), in Argentina, competitors covered 472.50km from Villa Carlos Paz and back to take part in this week’s 2.68km opener. It has to be said, though, that the drive to Merlo was far more enjoyable than the long haul up the Portuguese motorway two years ago…
We left Villa Carlos Paz at about midday, basically heading south to San Luis province. The journey began with a long climb to an altitude of more than 2,000 metres, up to where the condors glide and past the start of the legendary ‘El Condor’ stage which crews will tackle on Sunday.
A few kilometres further on, we passed the finish of the equally awesome ‘Mina Clavero-Giulio Cesare’ stage which – unfortunately – isn’t being run this year. From there, our tiny Chevrolet valiantly negotiated the 50km descent to Mina Clavero via a rocky lunar landscape, interspersed with countless clumps of pampa grass.
In Mina Clavero, home of the late Argentine driver Jorge Recalde, we ‘refuelled’ with a tasty grilled local trout (trucha a la plancha) before resuming our trip south, this time running among the rally cars. For the next 40km or so, there was a Dakar-style atmosphere, with rows of cheering onlookers lining the roads, especially at the roundabouts and traffic lights.
The final part of the route was a long, long straight across a vast plain before entering San Luis province and then turning east to Merlo, a small town which nestles at the foot of the Comechingones Mountains, claimed to be a great holiday destination because of its micro climate.
There were almost as many mosquitoes as there were spectators for the super-special which formed a 1.34km gravel/asphalt loop through the town centre, with competitors performing two passes as the sun set in a splendid orange glow to the west. We set up our own personal working headquarters at the premises of FM Condor 98.7’s ‘Radio Bar’, situated a short walk from the Stop Control. Ideal, and the staff couldn’t have been friendlier or more helpful. Gracias para todos!
The format of stage was a pursuit-style blast, two cars at a time, separated by 15 seconds. The fastest time was the work of Sébastien Ogier (VW/Michelin) who was two-tenths of a second faster than Kris Meeke (Citroën) and Mikkelsen (VW).
As we set out on our long drive back to Villa Carlos Paz, the show continued as competitors on the national rally tackled the stage to give the local population a particularly entertaining evening.
