Le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) a frappé fort cet après-midi. Après trois meilleurs temps, il compte 8.5 secondes d’avance sur Andreas Mikkelsen. Kris Meeke (Citroën) est troisième à 22.7 secondes.
L’arrivée de Pays de Salm (9,59 km) est jugée Rue des Haut Fourneau, à l’entrée de Grandfontaine, aux confins des Vosges et de l’Alsace. En ce milieu d’après-midi, le soleil est encore inhabituellement chaud pour un début octobre dans cette région. On ne va pas s’en plaindre…
Etaient-ce des perles de sueur ou de colère qui coulaient sur les tempes de Sébastien Ogier au point stop ? Après son problème mécanique ce matin, qui serait dû à des ennuis d’électroniques entre la boîte de vitesses et le moteur, c’est un amortisseur avant gauche cassé qui a ralenti le Français cet après-midi. Quand les ennuis arrivent, ils volent en escadrille…
Rue du Haut Fourneau, Jari-Matti Latvala a fait chauffer la marmite. Le Finlandais a assommé ses adversaires en réalisant 4min53s2, laissant son dauphin Andreas Mikkelsen à 4 secondes sur 9,59 km. « C’est ma spéciale préférée » a confirmé le leader qui compte désormais 8s5 sur Mikkelsen, auteur de sa plus belle étape sur asphalte.
Kris Meeke est toujours 3e au volant de sa Citroën DS3 WRC/Michelin (+22s7) : « Je pensais avoir un souci et ça m’a déconcentré dans l’ES5. Mais tout va bien. » Peu satisfait de sa journée, Dani Sordo (Hyundai, +51s5) est 4e, à la bagarre avec Mads Ostberg (Citroën, +57s6), lui aussi auteur d’une belle journée sur asphalte.
Après les déboires d’un excellent Elfyn Evans ce matin, contraint de pousser sa Ford Fiesta RS WRC à l’entrée du parc d’assistance (1min40s de pénalité), Mikko Hirvonen est désormais le 1erreprésentant de M-Sport. Il est 6e à exactement 1 minute du leader et devance d’1s2 le Polonais Robert Kubica, qui a réalisé le 3e meilleur temps dans l’ES6 : « Nous avons un petit souci avec les notes dans la précédente, alors il fallait tout de suite réagir pour rester dans le rythme. »
Les concurrents se dirigent désormais vers Strasbourg pour une Superspéciale prévue à 20h00 qui remuera sans doute un peu le couteau dans la plaie pour Sébastien Ogier car c’est là qu’il avait été titré en 2013. Cette année, il devra encore patienter…
Three fastest times and an assertive display this afternoon by Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) have taken the Finn 8.5 seconds clear of team-mate Andreas Mikkelsen. Citroën’s Kris Meeke is third (+22.7s).
The stop control after ‘Pays de Salm’ was on the edge of the village of Grandfontaine, on the border between France’s Vosges and Alsace regions. The sun was unusually hot for the time of year, but we certainly weren’t complaining…
But was that simply sweat we could see on Sébastien Ogier’s brow as he removed his helmet after the stage, or was it the outside signs of frustration? Indeed, after being delayed this morning by technical trouble, apparently due to powertrain electronics gremlins, the Frenchman has been handicapped this afternoon by a broken front-left damper problem…
In contrast, team-mate Latvala has been on a high all day and he reached us at the finish of the 9.59km test after beating second-placed Mikkelsen by four seconds. “It’s my favourite stage,” reported the rally leader who has gone 8.5s ahead of his Norwegian team-mate who has also been on form.
Kris Meeke is still third in his Citroën DS3 WRC/Michelin (+22.7s): “I thought I had a problem on SS5 and that upset my concentration, but everything’s going well.”
Dani Sordo (Hyundai, +51.5s) follows in fourth place, despite being unhappy with his performance, and is he locked in an interesting fight with Mads Ostberg (Citroën, +57.6s) who has had a good day on the French asphalt.
Helped by the morning’s woes of the otherwise excellent Elfyn Evans (who took a 1m40s penalty after having to push his Ford Fiesta RS WRC into the lunchtime service park), sixth-placed Mikko Hirvonen is now M-Sport’s best-placed representative. He is exactly one minute adrift of Latvala and 1.2s safe from Robert Kubica who was third-quickest on SS6: “We had a small problem with our pace notes on SS5 so we needed to react straight away in order not to lose the rhythm,” noted the Pole.
Next on today’s menu is the super-special in Strasbourg (due to start at 8pm local time) which will be a bitter-sweet experience for Ogier who claimed the 2013 title on this very stage last year. This season, he will have to be patient a little longer…
