Les brèves du (mercredi) mardi / (Wednesday’s) Tuesday’s WRC notes: Australia

Exceptionnellement, notre rubrique est avancée à mardi, à cause du décalage horaire mais surtout parce que l’actualité est chargée cette semaine avec une petite surprise à venir et le Rallye de Chypre (ERC) ce week-end.

Deux ans jour pour jour que Ford/M-Sport n’a plus gagné en WRC (Rally GB 2012). Pour son 250^e rallye mondial, M-Sport aurait sans doute aimé monter sur le podium final. Mikko Hirvonen était d’ailleurs en lice pour une place dans le top-3 jusqu’à mi-parcours, mais il a dû se contenter de la 5^e place. C’est la 1^ère fois depuis 2005 qu’une Ford n’est pas sur le podium australien.

Une partie de l’équipe Hyundai Motorsport est restée en Australie pour une journée promotionnelle au cours de laquelle Hayden Paddon a embarqué des invités de la marque dans sa Hyundai i20 WRC/Michelin. Parmi eux, le pilote de moto australien Troy Bayliss, triple Champion du monde de Superbike et ancien pilote de MotoGP, impressionné par la vitesse d’une WRC sur les pistes en terre.

Robert Kubica était de retour en Australie où il avait disputé quatre Grand-Prix de F1 entre 2007 et 2010. Après une boîte de vitesses cassée et deux accrochages, le Polonais y avait obtenu son dernier meilleur résultat en F1 en terminant 2^e en 2010.

Accidenté dans l’avant-dernière spéciale du rallye, l’Estonien Ott Tanak a quitté l’hôpital lundi matin. Son copilote Raigo Mölder est OK lui aussi.

Après leur beau duel sur les pistes australiennes en WRC-2, Yazeed Al-Rajhi et Nasser Al-Attiyah vont se retrouver le week-end prochain à Chypre pour la 5^e manche du Championnat du Moyen-Orient.

Malgré sa belle 3^e place en Australie, Andreas Mikkelsen a perdu tout espoir de décrocher le titre mondial 2014 qui se jouera donc entre Ogier et Latvala.

Avec 22 victoires mondiales, Sébastien Ogier n’est plus qu’à une longueur de Juha Kankkunen et à deux de Tommi Mäkinen, deux quadruples champions du monde finlandais. En 2015, Ogier pourrait devenir le 2^e pilote le plus victorieux dans l’histoire du WRC.

Dixième au volant de la Hyundai i20 WRC N°8 après un protège-carter perdu vendredi et deux jours passés à époussiérer les pistes, l’Australien Chris Atkinson a enregistré son plus mauvais résultat au Rally Australia WRC. Il y a dix ans, il avait terminé 5^e du classement général au volant d’une Subaru Impreza Gr.N4.

George Donaldson a dit au revoir au WRC à l’occasion du Coates Hire Rally Australia. Team Manager du Toyota Team Europe, puis directeur sportif chez Prodrive et Manager de Subaru STI, George avait rejoint l’équipe WRC-Radio il y a trois ans pour apporter son expertise aux nombreux auditeurs de radio-live. C’est d’ailleurs la radio qui lui avait permis de débuter en WRC au volant d’une Ford Sierra GrN en 1987, après avoir gagné un concours sur la BBC Radio ! Il quitte le monde du rallye pour un job d’ingénierie au Royaume-Uni.

Because of the time difference compared with Australia, and also because of the news in store for the coming week – including a small surprise, plus the ERC’s Cyprus Rally next weekend – we’ve brought our ‘anecdotes’ feature forward to Tuesday…

It was two years ago that Ford/M-Sport last won a WRC event (2012 Rally GB). To celebrate its 250^th world class start, M-Sport would no doubt have liked to have finished on the podium on Sunday. Mikko Hirvonen was effectively part of the battle for third place until the halfway point, but he had to settle for fifth. It’s the first time a Ford hasn’t been on Rally Australia’s podium since 2005.

Some members of Hyundai Motorsport stayed in Australia for a promotional day when Hayden Paddon gave guests a ride in his Hyundai i20 WRC/Michelin. Passengers included Australia’s three-time Superbike world champion and ex-MotoGP star Troy Bayliss who was suitably impressed by the car’s speed on dirt.

Robert Kubica was back in Australia after contesting four F1 Grands Prix there from 2007 to 2010. In 2010, he obtained his last top F1 result there (2^nd) after previously suffering a broken gearbox and two collisions.

Ott Tanak was released from hospital on Monday morning after his big crash on Rally Australia’s penultimate stage. His co-driver Raigo Mölder is okay as well.

After their exciting scrap in WRC-2 last weekend, Yazeed Al-Rajhi and Nasser Al-Attiyah will be fighting each other again next week in Cyprus, home of the Middle-East Championship’s fifth round.

Despite coming third in Australia, Andreas Mikkelsen is no longer in contention for the 2014 Drivers’ title which can now only be won by either Ogier or Latvala.

With a score of 22 WRC wins to his name, Sébastien Ogier is only one victory short of Juha Kankkunen and two behind Tommi Mäkinen, two four-time world champions. In 2015, Ogier could well emerged as the WRC’s second most successful driver in terms of outright wins.

Chris Atkinson was 10^th on Sunday, his worst ever result on his home WRC round. The N°8 Hyundai i20 WRC lost its sump guard on Friday and the Australian then spent two days ‘road sweeping’ as first driver on the road. Ten years ago, he came fifth overall in Group N4 Subaru Impreza.

George Donaldson said farewell to the WRC after the Coates Hire Rally Australia. After spells as Toyota Team Europe’s team manager, then sporting director at Prodrive and finally manager of Subaru STI, the Scot started to share his experience of the sport with WRC Radio listeners three years ago. Coincidentally, it was thanks to radio that he made his WRC debut as a driver (in a Group N Ford Sierra) when he won a competition organised by the BBC! He has taken up an engineering position in the United Kingdom.

WRC, Australie, étape 2 : VW/Michelin se rapproche du titre / VW/Michelin has the title in sight

Les pilotes Volkswagen Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala sont en tête du Coates Hire Rally Australia avant la dernière étape qui pourrait se conclure sur un second titre mondial Constructeurs consécutif et un premier triplé pour la marque allemande. En effet, Andreas Mikkelsen (VW) et Kris Meeke (Citroën) sont à la lutte pour le podium.

Seules quatre spéciales étaient programmées dans le « bush » australien en cette 2^e étape, plus deux Superspéciales à Coffs Harbour pour conclure une journée qui fut mouvementée. Nambucca et ses 48,92 km constituaient évidemment le gros morceau du jour, et les pluies nocturnes ont forcé les équipages Michelin à choisir le pneu LTX Force S4 (soft) pour la boucle matinale.

Jari-Matti Latvala (VW) a remporté les deux premières spéciales du jour et repris la tête du rallye, le 5^e changement de leader depuis le départ. Mais dans la seconde boucle de spéciales, sur des pistes s’asséchant, Sébastien Ogier (VW) a repris le leadership grâce à un meilleur choix de pneus (3 hard et 2 soft), alors que Latvala avait opté pour un choix inverse (4 soft et 2 hard).

Le Rallye d’Australie – et peut-être le championnat Pilotes ! – 2014 a basculé dans l’ES11 (Nambucca II) où Sébastien Ogier a relégué son équipier et principal challenger au championnat Jari-Matti Latvala à 13s4. Le Français a ensuite confirmé avec trois meilleurs temps d’affilée pour rentrer au parc de Coffs Harbour avec 11s8 d’avance sur le Finlandais. Avec deux voitures dans le tiercé provisoire, Volkswagen semble bien parti pour décrocher son second titre mondial Constructeurs d’affilée.

Le duel entre Andreas Mikkelsen (VW) et Kris Meeke (Citroën) pour la 3^e place du général fut lui aussi de toute beauté. Les deux hommes se sont échangé quatre fois cette position en six spéciales. A l’issue des deux Superspéciales, le Norvégien devance le Britannique d’une seconde et demie.

Cinquième hier soir à moins de 8 secondes du leader, Mikko Hirvonen (Ford) a perdu le contact avec les quatre leaders en raison d’un mauvais choix de pneus pour la seconde boucle (5 soft). Le Finlandais paraît désormais isolé à la 5^e place, loin devant Mads Ostberg (6^e, Citroën) qui a pris l’ascendant sur Hayden Paddon (7^e, Hyundai) à la sortie de l’ES11, mais le Néo-Zélandais n’est qu’à 7s3 de la Citroën. Dixième hier soir après avoir perdu 2 minutes, Thierry Neuville (Hyundai) est remonté à la 8^e place grâce à de bons choix de pneus, mais il ne compte que 6s6 d’avance sur Elfyn Evans (Ford). Malgré touchettes et décoincements, Robert Kubica (Ford) complète le top-ten.

La journée fut agitée également en WRC-2 entre Yazeed Al-Rajhi, Nasser Al-Attiyah et Jari Ketomaa, groupés en 10.3 secondes avant les Superspéciales de Coffs Harbour où le Finlandais est parti en tonneau. La victoire devrait donc se jouer entre les deux pilotes du Golfe, séparés par seulement 3 secondes avant les deux dernières Supersciales.

La dernière étape du Coates Hire Rally Australia (100,58 km) ne manquera pas d’intérêts, entre le duel Ogier/Latvala pour la victoire, Meeke/Mikkelsen pour la 3^e place, Ostberg/Paddon pour la 6^e place, Neuville/Evans pour la 8^e place et Al-Rajhi/Al-Attiyah pour la victoire en WRC-2.

Sébastien Ogier and Jari-Matti Latvala top the order ahead of the Coates Hire Rally Australia’s final day which could see a second consecutive Manufacturers’ crown head Volkswagen’s way. Andreas Mikkelsen (3rd) could even make it an all-VW podium, but Kris Meeke (Citroën) is still very much in contention.

The second leg’s programme featured just two visits to two stages, plus two more super-specials in Coffs Harbour which wrapped up a dramatic day. The big challenge was obviously ‘Nambucca’ (48.92km), while overnight rain prompted Michelin users to use the soft-compound LTX Force S4 for the morning’s loop.

Latvala won the first two tests to go back in front and produce the fifth leader change since the start. His VW team-mate Ogier resumed control in the afternoon, however, after opting from three hard-compound tyres and two softs, as opposed to four softs and two hards for the Finn.

This year’s Rally Australia, and perhaps even the 2014 Drivers’ title fight, took a significant turn on SS11 (‘Nambucca II’) when the defending champion beat his team-mate by 13.4s. The Frenchman followed that up with three consecutive fastest times to reach the overnight finish in Coffs Harbour with a lead of 11.8s over the Finn. With three cars monopolising the provisional top three, Volkswagen is on target to secure its second straight Manufacturers’ title.

The scrap for third between Mikkelsen and Meeke has been keeping spectators entertained, as well. The two men traded the position four times in the space of six stages, but the Norwegian currently benefits from a one-and-a-half second advantage.

Mikko Hirvonen (5^th, Ford) fell back after a poor tyre choice for the afternoon’s loop (five softs). He still figures comfortably clear of sixth-placed Mads Ostberg (Citroën) who passed Hayden Paddon (7^th, Hyundai) on SS11. The New Zealander is only 7.3s behind, however.

Hyundai team-mate Thierry Neuville started Day 2 in 10^th spot after squandering two minutes on Friday but he has fought back to eighth, helped by some judicious tyre choices. Elfyn Evans (Ford) is a further 6.6s adrift and Robert Kubica (Ford) has survived several incidents to round off the top 10.

It’s been a dramatic day in WRC-2, two, with Yazeed Al-Rajhi, Nasser Al-Attiyah and Jari Ketomaa covered by 10.3s ahead of the Coffs Harbour super-specials which saw the Finn roll. Victory is likely to end up in the hands of one of the Gulf drivers who are split by 1.8s tonight.

The final day of the Coates Hire Rally Australia (100.58km) will see Ogier and Latvala resume their duel for the win, while Meeke and Mikkelsen battle for third and Al-Rajhi and Al-Attiyah target the WRC-2 victory.