Avec plus d’une minute d’avance sur son plus proche rival, Sébastien Ogier (VW/Michelin) est en route vers une troisième victoire consécutive au Mexique et au championnat 2015. Derrière, Mads Ostberg (Citroën) et Andreas Mikkelsen (VW) sont séparés par 9.7 secondes.
L’ambiance est un peu retombée à l’entrée du parc de regroupement de Leon. Sans splits donnés aux équipages en course, le duel entre Ogier et Latvala s’annonçait somptueux sur les longues spéciales mexicaines. Et puis…
Et puis Jari-Matti Latvala est parti à la faute dans l’ES12 et, sur trois roues, n’a pu disputer l’ES13. Le Finlandais n’est évidemment pas rentré au parc et laisse donc son équipier Sébastien Ogier filer vers un nouveau succès : « C’est vrai que notre rallye est parfait jusque-là » reconnaissait le Français qui ne se voyait même pas sur le podium avant le départ. « Une bonne stratégie de pneus vendredi, des « balayeurs » aujourd’hui (les concurrents partis en Rally2) et une grosse attaque. Car il ne faut pas oublier qu’on a roulé fort, hier et ce matin sur les longues spéciales. »
« Désormais, on va sans doute baisser de rythme, mais pas trop car c’est le meilleur moyen de faire une bêtise. On n’est qu’à la moitié du parcours et il reste de longues spéciales à disputer. Je me souviens que l’an passé, dans Otates 2, les Polo R WRC avaient connu des problèmes de surchauffe moteur. Il faudra aussi gérer les pneumatiques… »
Suite à l’abandon de Latvala, Mads Ostberg (Citroën) se retrouve en 2e position. Mais son avance de 26s7 sur Andreas Mikkelsen a fondu à 9s7 après un tête-à-queue dans l’ES13. « On a tapé à la fin de l’ES12 et peut-être endommagé une suspension avant. Dans la suivante, j’ai senti que la voiture avait un comportement bizarre et on a fait un tête-à-queue. On perd 17s, mais ce n’est pas fini. Je sais que j’ai la vitesse pour conserver ma 2e place. »
Si Ogier a remporté les deux longues spéciales du jour (ES11/12), l’Espagnol Dani Sordo (Hyundai) a signé le meilleur temps dans El Brinco (ES13). Le seul pilote Hyundai encore dans la « vraie » course (Neuville et Paddon étant en Rally2) lorgne sur la 4e place d’Elfyn Evans (Ford). Les deux hommes sont séparés par 19s2.
En WRC-2, Yurii Protasov (Ford) est toujours en tête. Il a augmenté son avance à 37s5 sur le champion en titre Nasser Al-Attiyah (Ford) a perdu une vingtaine de secondes dans un tête-à-queue (ES13).
With a lead of more than a minute over his closest threat, Sébastien Ogier (VW/Michelin) appears to be heading for a third consecutive Rally Mexico victory. Mads Ostberg (Citroën, 2nd) and Andreas Mikkelsen (VW, 3rd) are split by 9.7 seconds.
Much of the excitement has disappeared from the event after the potentially thrilling battle between Ogier and Jari-Matti Latvala – competing without the benefit of split times – came to an end this morning.
Unfortunately, the Finn made a mistake on SS12 and, with his car running on three wheels, he was unable to start the following test, leaving his team-mate with a first class opportunity to claim his third victory of the year.
“We’ve had a perfect run so far,” acknowledged the Frenchman at the midday break, despite dismissing his chances of a podium finish prior to the start. “We had a good tyre strategy on Friday and there were other cars [Rally2 starters] running ahead of us this morning. Plus we’ve been pushing hard, both yesterday and on today’s long stages.
“We will probably take things easier now. Continuing to push would be the best way to make a mistake. We’re only halfway into the event and there are still some long stages to come. Last year, the Polo R WRCs suffered from overheating on ‘Otates 2’, and we will need to look after our tyres.”
Latvala’s misfortunes have promoted Ostberg (Citroën) to second spot, although his cushion over Andreas Mikkelsen has fallen from 26.7s to 9.7s after a spin on SS13. “We hit something towards the end of SS12 and maybe it damaged the front suspension. On the next stage, I found the handling a little strange and we span. We lost 17 seconds, but there’s a long way to go. I know I’ve got the speed to defend second place.”
Ogier won the long SS11 and SS12, but Spain’s Dani Sordo (Hyundai) was fastest on ‘El Brinco’ (SS13). The only Hyundai driver not to have ‘retired’ (Neuville and Paddon have both made use of the Rally2 ruling) now has his sights set on Elfyn Evans (Ford, 4th). The two drivers are split by 19.2s.
Yurii Protasov (Ford) is still setting the pace in WRC2. He is currently 37.5s clear of the class’s defending champion Nasser Al-Attiyah (Ford) who squandered around 20s with a spin on SS13.
