WRC, Mexique, après ES14 : Voie royale pour Ogier / after SS14: Ogier in an enviable position

Avec plus d’une minute d’avance sur son plus proche rival, Sébastien Ogier (VW/Michelin) est en route vers une troisième victoire consécutive au Mexique et au championnat 2015. Derrière, Mads Ostberg (Citroën) et Andreas Mikkelsen (VW) sont séparés par 9.7 secondes.

L’ambiance est un peu retombée à l’entrée du parc de regroupement de Leon. Sans splits donnés aux équipages en course, le duel entre Ogier et Latvala s’annonçait somptueux sur les longues spéciales mexicaines. Et puis…

Et puis Jari-Matti Latvala est parti à la faute dans l’ES12 et, sur trois roues, n’a pu disputer l’ES13. Le Finlandais n’est évidemment pas rentré au parc et laisse donc son équipier Sébastien Ogier filer vers un nouveau succès : « C’est vrai que notre rallye est parfait jusque-là » reconnaissait le Français qui ne se voyait même pas sur le podium avant le départ. « Une bonne stratégie de pneus vendredi, des « balayeurs » aujourd’hui (les concurrents partis en Rally2) et une grosse attaque. Car il ne faut pas oublier qu’on a roulé fort, hier et ce matin sur les longues spéciales. »

« Désormais, on va sans doute baisser de rythme, mais pas trop car c’est le meilleur moyen de faire une bêtise. On n’est qu’à la moitié du parcours et il reste de longues spéciales à disputer. Je me souviens que l’an passé, dans Otates 2, les Polo R WRC avaient connu des problèmes de surchauffe moteur. Il faudra aussi gérer les pneumatiques… »

Suite à l’abandon de Latvala, Mads Ostberg (Citroën) se retrouve en 2^e position. Mais son avance de 26s7 sur Andreas Mikkelsen a fondu à 9s7 après un tête-à-queue dans l’ES13. « On a tapé à la fin de l’ES12 et peut-être endommagé une suspension avant. Dans la suivante, j’ai senti que la voiture avait un comportement bizarre et on a fait un tête-à-queue. On perd 17s, mais ce n’est pas fini. Je sais que j’ai la vitesse pour conserver ma 2^e place. »

Si Ogier a remporté les deux longues spéciales du jour (ES11/12), l’Espagnol Dani Sordo (Hyundai) a signé le meilleur temps dans El Brinco (ES13). Le seul pilote Hyundai encore dans la « vraie » course (Neuville et Paddon étant en Rally2) lorgne sur la 4^e place d’Elfyn Evans (Ford). Les deux hommes sont séparés par 19s2.

En WRC-2, Yurii Protasov (Ford) est toujours en tête. Il a augmenté son avance à 37s5 sur le champion en titre Nasser Al-Attiyah (Ford) a perdu une vingtaine de secondes dans un tête-à-queue (ES13).

With a lead of more than a minute over his closest threat, Sébastien Ogier (VW/Michelin) appears to be heading for a third consecutive Rally Mexico victory. Mads Ostberg (Citroën, 2nd) and Andreas Mikkelsen (VW, 3rd) are split by 9.7 seconds.

Much of the excitement has disappeared from the event after the potentially thrilling battle between Ogier and Jari-Matti Latvala – competing without the benefit of split times – came to an end this morning.

Unfortunately, the Finn made a mistake on SS12 and, with his car running on three wheels, he was unable to start the following test, leaving his team-mate with a first class opportunity to claim his third victory of the year.

“We’ve had a perfect run so far,” acknowledged the Frenchman at the midday break, despite dismissing his chances of a podium finish prior to the start. “We had a good tyre strategy on Friday and there were other cars [Rally2 starters] running ahead of us this morning. Plus we’ve been pushing hard, both yesterday and on today’s long stages.

“We will probably take things easier now. Continuing to push would be the best way to make a mistake. We’re only halfway into the event and there are still some long stages to come. Last year, the Polo R WRCs suffered from overheating on ‘Otates 2’, and we will need to look after our tyres.”

Latvala’s misfortunes have promoted Ostberg (Citroën) to second spot, although his cushion over Andreas Mikkelsen has fallen from 26.7s to 9.7s after a spin on SS13. “We hit something towards the end of SS12 and maybe it damaged the front suspension. On the next stage, I found the handling a little strange and we span. We lost 17 seconds, but there’s a long way to go. I know I’ve got the speed to defend second place.”

Ogier won the long SS11 and SS12, but Spain’s Dani Sordo (Hyundai) was fastest on ‘El Brinco’ (SS13). The only Hyundai driver not to have ‘retired’ (Neuville and Paddon have both made use of the Rally2 ruling) now has his sights set on Elfyn Evans (Ford, 4^th). The two drivers are split by 19.2s.

Yurii Protasov (Ford) is still setting the pace in WRC2. He is currently 37.5s clear of the class’s defending champion Nasser Al-Attiyah (Ford) who squandered around 20s with a spin on SS13.

WRC, Mexique, ES12 : Latvala à la faute / after SS12: Latvala makes a mistake

Jari-Matti Latvala (VW) a arraché une suspension arrière et perdu plus de six minutes dans l’ES12. Sébastien Ogier (VW/Michelin) compte désormais 50s5 d’avance sur Mads Ostberg (Citroën).

La nuit fut courte, mais il fallait être à l’assistance M-Sport ce matin pour la suite de l’aventure « Titanak ». Malheureusement, et comme on pouvait s’y attendre, la Fiesta n°6 n’a pas démarré au parc fermé. L’auto a été remorquée jusqu’à l’assistance et malgré tous les efforts des ingénieurs-systémistes, le moteur de la Fordd démarrait puis calait sans cesse. Ott Tanak a fini par quitter le parc 5 minutes en retard, mais sa Ford s’est définitivement arrêtée quelques mètres plus loin…

La deuxième spéciale du jour, Otates, est longue de 42,90 km et paraît interminable avec de longues sections étroites et sinueuses qui n’en finissent pas. Depuis Leon, l’accès le plus facile se trouve au km 7,3 de la spéciale, une épingle droite en montée à partir de laquelle la piste rejoint un plateau large et rapide. Mais les 7 premiers kilomètres d’Otates sont sinueux, à flanc de montagne, avec un précipice impressionnant à droite…

Le passage est plutôt sympa. Au loin, on aperçoit les voitures basculer dans deux épingles en descente entre les maisons du village d’El Sauz Seco. Puis on peut les suivre sur quelques courbes en contrebas, avant deux épingles en montée à nos pieds. Demain, cet accès sera fermé puisqu’il se trouve au beau milieu de Guanajuatito (ES19) !

Après le retrait de Tanak, c’est Hayden Paddon (Hyundai) qui ouvre et balaie la piste. Et balayer n’est pas un vain mot car à cet endroit, la piste est recouverte d’une épaisse couche de gravette. Derrière, Robert Kubica (Ford) semble sur la retenue : le Polonais a décoincé un pneu dans l’ES11 et n’a plus de roue de secours pour trois spéciales à venir. Le rythme s’accélère avec Kris Meeke (Citroën, -6s), lui aussi reparti en Rally2, tout comme Thierry Neuville (Hyundai) après une longue intervention à l’assistance hier soir.

La piste commence à se nettoyer. Le leader du rallye, Sébastien Ogier (VW) passe en 7^eposition. Il vient de remporter l’ES11 (30,27 km) avec 2/10^e d’avance sur son équipier et dauphin Jari-Matti Latvala. Rappelons que les pilotes n’ont plus les temps intermédiaires en spéciale, alors on peut supposer que les deux pilotes VW sont…à bloc ! On a pu le vérifier de visu. A notre chrono, Ogier est pointé à -9s, Jari-Matti à -9s4.

Mais au km 20 environ, dans une section plus étroite en descente, Jari-Matti Latvala a perdu d’un coup une quarantaine de secondes, puis plus d’une minute et demie dans le split suivant et encore quatre minutes… Au final, le Finlandais a concédé six minutes : « Dans un droite rapide, on a tapé et arraché une suspension arrière. »

Vainqueur de la spéciale, Sébastien Ogier est désormais leader avec près d’une minute d’avance sur Mads Ostberg. Andreas Mikkelsen (VW) complète le podium provisoire devant Elfyn Evans (Ford) et Dani Sordo (Hyundai).

Jari-Matti Latvala (VW) lost six minutes with rear suspension damage on SS12, leaving Sébastien Ogier (VW/Michelin) 50.5s clear of second placed Mads Ostberg (Citroën).

Tanak’s diving saga ended in retirement early this morning.

Despite the impressive job done by M-Sport’s mechanics yesterday evening, the Estonian’s Fiesta failed to restart in parc ferme.

The team was able to tow it to the service park but, in spite of the best efforts of the team’s systems engineers, its engine kept stalling every time it started. Ott Tanak eventually succeeded in leaving the service park, five minutes late, but his Ford came to a definitive halt a few metres later…

Today’s second stage was ‘Otates’ (42.90km) a seemingly endless test featuring essentially twisty, narrow roads. Travelling from Leon, the easiest spectating access was at Km7.3 to watch two uphill right-hand hairpins, just before the track becomes faster ahead of a plateau section. The first seven kilometres are much twistier, though, and run along a hillside with a steep drop to the right.

You can see the crews arriving in the distance as they tackle two downhill hairpins in the village of El Sauz Seco. You can then follow them through several turns before the two uphill hairpins in front of us. On Sunday, this access road will be closed since it will be part of ‘Guanajuatito’ (SS19)!

With Tanak out of the event, Hayden Paddon (Hyundai) has the dubious honour of running first on the road today, and the track in front of us was effectively covered in a thick, power-sapping coating of loose gravel. Robert Kubica (Ford) was not at maximum speed after a tyre came unseated on SS11 and he didn’t have another spare for the next three stages. The pace visibly quickened with Kris Meeke (Citroën) who is another Rally2 beneficiary, as is Thierry Neuville (Hyundai). You could see the stage surface get cleaner with each passing car.

Ogier (VW), running seventh on the road, had just won SS11 (30.27km), 0.2s better than his team-mate Latvala. And the two were faster than the rest once again up to our vantage point…

At around Km20, however, the Finn started to lose time and ended up dropping six minutes to his French colleague. “I hit something through a fast right-hander and damaged the rear suspension.”

Ogier went on to win the stage and is now almost a minute safe from Ostberg.

Andreas Mikkelsen (VW) is the third man on the provisional podium, ahead of Elfyn Evans (Ford) and Dani Sordo (Hyundai). 

WRC, Mexique, étape 1 : Latvala revient sur Ogier

Sébastien Ogier (VW/Michelin) a bouclé la première étape du Rallye du Mexique en tête avec 13.5 secondes d’avance sur son équipier Jari-Matti Latvala. Mads Ostberg (Citroën) est sur le podium provisoire (+29s5). Neuville, Meeke, Kubica, Paddon, Tanak ont dû se retirer.

L’an passé, neuf pilotes n’avaient pu terminer la première étape du Rallye du Mexique. Cette année, sept voitures n’ont pas rallié le parc de Leon vendredi soir, dont cinq World Rally Cars.

A elle seule, la spécialed’El Chocolatea éliminé Kris Meeke (Citroën), qui venait de réaliser le meilleur temps dans l’ES3, Robert Kubica (Ford), virtuellement en tête après deux splits incroyables dans l’ES4, le débutant Hayden Paddon (Hyundai) et, lors du second passage, le Belge Thierry Neuville (Hyundai) qui était revenu sur les talons du leader Sébastien Ogier.

Quant à Ott Tanak, c’est dans la spéciale deLos Mexicanos(ES3) qu’il a effectué une spectaculaire sortie de route qui a alimenté les réseaux sociaux et qui restera dans les annales du WRC, sa Ford Fiesta ayant plongé puis sombré dans un lac.

Si le taux d’abandon n’est donc pas une surprise, la première place de Sébastien Ogier pourrait en être une. Non pas que le double champion du monde et double vainqueur du Mexique n’était pas un candidat à la victoire, mais le nouveau règlement le contraint à ouvrir et balayer les pistes, et ce jusqu’à dimanche. Or, au Mexique, le phénomène de balayage est important et Seb, lui-même, ne se donnait aucune chance.

C’est pourtant lui qui est rentré en tête vendredi soir, avec 13.5 secondes d’avance sur son équipier Latvala. Le Français fut certes aidé par des températures très fraîches dans la matinée (6°C), qui lui ont permis de panacher pneus Michelin hard et soft dans la longue ES4 et de compenser quelque peu le phénomène de balayage. Ogier a ainsi pris une dizaine de secondes d’avance sur ses adversaires directs et a maintenu l’écart dans l’après-midi. Demain, il bénéficiera du balayage assuré par les World Rally Cars reparties en Rally2…

Seb Ogier était néanmoins sous la menace de Thierry Neuville (Hyundai). Après un beau début de rallye et une excellente stratégie de pneumatiques, le Belge était 2^e et avait repris jusqu’à 7s8 à Ogier dans l’ES8 avant de sortir de la route tout près de l’arrivée.

Jari-Matti Latvala, très régulier depuis le départ, est donc 2^e à 13.5 secondes à l’issue de l’étape 1. Mads Ostberg (Citroën), retardé par un problème de boîte de vitesses ce matin, a cravaché pour prendre la 3^e place provisoire à son compatriote Andreas Mikkelsen (4^e, VW). Elfyn Evans (5^e, Ford) est à 18.7 secondes de Mikkelsen, et compte 36.6 secondes d’avance sur Dani Sordo (Hyundai).

En WRC-2, avant la Superspéciale (ES10), Yurii Protasov (Ford) était leader avec 12s6 d’avance sur Nasser Al-Attiyah (Ford). Nicolas Fuchs (Ford) était 3^e à près de deux minutes.

WRC, Mexique, après ES6 : Ogier et Neuville leaders / after SS6: Ogier and Neuville pull clear

Contre toute attente, les deux premiers pilotes en piste sont en tête du Rallye du Mexique après six spéciales parcourues ! Sébastien Ogier (VW/Michelin) compte 9.6 secondes d’avance sur Neuville (Hyundai).

Ils n’espéraient pas grand-chose de cette 3^e manche 2015 du fait de leur position sur la route et du phénomène de balayage important sur les pistes mexicaines. Pourtant, Sébastien Ogier et Thierry Neuville sont leaders du Rallye du Mexique après la première boucle de spéciales qui a vu quatre pilotes WRC se retirer.

Certes, les pistes de Los Mexicanos, El Chocolate et Las Minas semblaient moins « polluées » que les années précédentes, mais de là à retrouver Ogier et Neuville en tête après six spéciales…

Ce matin, la première spéciale a été remportée par Kris Meeke, mais le pilote Citroën a ensuite commis une erreur au départ de l’ES4. Cette longue spéciale a été gagnée par Sébastien Ogier avec une dizaine de secondes d’avance sur son dauphin Mads Ostberg (Citroën). Le Français a frappé fort dans El Chocolate, et malgré le meilleur temps de Neuville dans l’ES5, c’est lui qui pointe en tête à l’issue de cette boucle.

« On a compensé l’effet balayage par un très bon choix de pneumatiques avec 3 LTX Force H4 (hard) et 2 LTX Force S4 (soft) qui nous ont offert un super grip dans l’ES4 », expliquait Ogier. « On s’attend à souffrir cet après-midi, mais ce qui est pris n’est plus à prendre… »

Jari-Matti Latvala et Andreas Mikkelsen ont perdu du temps dans l’ES4 (44,13 km), de même que Dani Sordo (Hyundai, boîte de vitesses), alors qu’Elfyn Evans a signé le 3^e meilleur temps sur sa Ford Fiesta RS WRC.

La matinée a été marquée par l’accident spectaculaire de son équipier Ott Tanak au départ de l’ES3. Après de longues minutes d’attente, on a eu la confirmation que l’équipage était OK. La Ford Fiesta n°6 a plongé dans un lac. La spéciale a été arrêtée, de même que la suivante, après Lorenzo Bertelli.

Au parc de regroupement de Leon, seules neuf World Rally Cars ont pointé à l’heure. Derrière Ogier et Neuville, Jari-Matti Latvala est 3^e à 15.8 secondes du leader. Mads Ostberg (4^e, Citroën) et Andreas Mikkelsen (5^e, VW) complètent le top-5 devant Elfyn Evans (6^e, Ford), à 1/10^e de la Polo du Norvégien. Sordo, Prokop et Bertelli sont à plus d’une minute du leader.

Outre Meeke et Tanak, ce début de rallye a aussi éliminé Robert Kubica (Ford) et Hayden Paddon (Hyundai), tous deux sortis de la route dans l’ES4

Surprisingly, the first two drivers in the start order have emerged in front after the first six stages of Rally Mexico! Sébastien Ogier (VW/Michelin) is 9.6 seconds clear of Thierry Neuville (Hyundai).

Ogier and Neuville didn’t have high expectations for round three of the 2015 championship because of their starting order since the phenomenon of road sweeping has always tended to be a big handicap in Mexico. Yet the two drivers have emerged from the first competitive loop in front, while four of their colleagues have already retired.

‘Los Mexicanos’, ‘El Chocolate’ and ‘Las Minas’ appeared to have less of a loose top-coating than in recent years, but nobody was expecting to see the Franco-Belgian pair appear at the top of the leaderboard at this point.

This morning’s first test was won by Kris Meeke but the Citroën driver made a mistake on SS4 (44.13km) which was won by Ogier, around 10s clear of Mads Ostberg (Citroën). Neuville was then fastest on SS5, but the defending world champion completed the loop in front.

“We managed to overcome the problem of road sweeping by choosing three LTX Force H4s [hard compound] and two S4s [soft] which meant we had great grip on SS4,” reported Ogier. “I’m expecting the conditions to be harder this afternoon, but at least we’ve got some good times in the bank…”

Jari-Matti Latvala and Andreas Mikkelsen both dropped time on SS4, as did Dani Sordo (Hyundai, gearbox), while Elfyn Evans was third in his Ford Fiesta RS WRC.

The morning was marked by Ott Tanak’s spectacular accident at the start of SS3. His Ford Fiesta ended up in a lake and the stage was interrupted. Happily, the Estonian crew escaped unscathed.

Only nine World Rally Cars arrived at service for the midday break at their due time.

Latvala is third for VW (+15.8s), followed by Ostberg (Citroën) and Mikkelsen (5^e, VW). Evans (Ford) rounds of the top six, a tenth of a second short of VW’s Norwegian. Sordo, Prokop and Bertelli are already more than a minute down on the leader.

Other early victims were Robert Kubica (Ford) and Hayden Paddon (Hyundai) who both crashed on SS4..