CAFÉ RACER 76

vendredi 15 novembre 2013

After SS6: Can anyone stop Ogier? / Qui peut battre Ogier ?

Sébastien Ogier is possibly as surprised as anybody by the ease with which he has taken control in Wales. The Volkswagen/Michelin driver won only one of this morning’s three tests (SS4) – the others were claimed by Sordo (SS5, Citroën) and Latvala (SS6, VW) – yet he has extended his comfort zone to 13.5s over his team-mate. Neuville is third but more than half-a-minute behind the leader.

Day 2’s schedule in Wales is very tight but we still managed to reach the regroup and remote service in Newtown in time to gather the drivers’ impressions after this morning’s action.
It was a pleasure to see Newtown’s busy main street closed to traffic to welcome the crews for the 20-minute regroup before the lunchtime service halt a few hundred yards away in a nearby car park.
“It was a challenging morning with grip levels changing all the time,” reported Ogier. “It was a good loop for me, but I’m a bit surprised by the gap I have opened up. On paper, running first on the road would have been better today, but it was nice to get a look at Jari-Matti’s lines…”
Latvala certainly hasn’t been helped by being the first driver into the stages but his perseverance was rewarded with the fastest time on SS6 which took him back to second overall. “I’ve never really been in phase with the grip levels, although I felt better on Sweet Lamb (SS5),” said VW’s Finn. “I always tend to have a good feeling on Myherin [SS6], too, so I was glad to win that one, but it was still tough.
After his strong start yesterday evening, Thierry lost some of his momentum on SS6 and has fallen from overnight second to third. “I lost confidence on this morning’s last stage after I found myself losing traction when I wasn’t expecting it. It took time to adapt. I was a little surprised by the seconds I dropped Sweet Lamb [SS5]. Maybe the others found a short cut?”
The provisional top six at the lunchtime break was rounded off by Mads Ostberg (Ford, +57.4s), who has moved up to fourth, Evgeny Novikov (Ford, +1m7.6s) and Andreas Mikkelsen (VW, +1m8.8s).
Two Citroën stars went missing this morning after accidents. Robert Kubica rolled out of the event at a slow-speed left hairpin on SS4, while Mikko Hirvonen rolled at high speed two stages later. Both crews are unhurt. The French make’s morning was salvaged by a fastest time for Dani Sordo who is 15^th overall. He would have been seventh without the five-minute penalty he was handed before the start.
Local hero Elfyn Evans (8^th) narrowly leads the WRC2 standings ahead of Finland’s Jari Ketomaa, with Mark Higgins (who used to compete against Elfyn’s dad, Gwyndaf!) in third. The top seven runners in the class are Ford drivers.
The comfortable leader in WRC-3 is Frenchman Quentin Gilbert (Citroën). Keith Cronin has retired, but Sébastien Chardonnet only has to reach the finish to secure the 2013 title.

Sébastien Ogier est peut-être le premier surpris de la façon dont il mène ce Wales Rally GB 2013. Le pilote Volkswagen/Michelin n’a remporté qu’une spéciale ce matin (ES4), mais il compte 13s5 d’avance sur Latvala. Neuville est toujours 3e à plus d’une demi-minute du leader. Mikko Hirvonen est sorti de la route dans l’ES6.

La 2^e journée du Wales Rally GB 2013 est très rythmée, mais nous avons réussi à être au parc de regroupement et au « remote service » de Newtown à temps pour discuter avec les leaders. La rue principale de Nextown était réservée au regroupement de 20 minutes, après quoi les voitures entraient à l’assistance à 200 ou 300 mètres de là.
« La matinée fut difficile avec des changements de rythme incessants », expliquait Ogier. « Ce fut une bonne boucle pour moi, même si je suis un peu surpris des écarts. Sur le papier, être premier sur la route aurait dû être un avantage pour Jari-Matti. Pour moi, 2^e, c’était parfait pour surveiller ses traces. »
Latvala n’a finalement pas tiré profit de sa position d’ouvreur, mais le Finlandais a tout de même signé le meilleur temps dans l’ES6 pour prendre la 2^e place du général : « Je ne me suis jamais senti à l’aise avec le grip dans l’ES4, c’était un peu mieux dans Sweet Lamb (ES5). J’ai toujours eu un bon feeling avec Myherin (ES6), alors je suis heureux de l’avoir remportée, mais c’était dur. »
Après un bon départ hier soir, Thierry Neuville a perdu le rythme dans l’ES6 et pointe à la 3^e place. « Je n’avais pas confiance, je n’avais pas de motricité quand il m’en fallait. J’ai dû m’adapter. J’ai été un peu surpris d’avoir perdu autant dans l’ES5. Ils ont peut-être trouvé une coupe ? »
Le top-six provisoire est complété par Mads Ostberg (Ford, +57s4), Evgeny Novikov (Ford, +1min07s6) et Andreas Mikkelsen (VW, +1min08s8).
Deux pilotes Citroën manquent à l’appel. Robert Kubica est sorti de la route après un freinage glissant pour une épingle gauche (ES4). Sa DS3 WRC a fini sur le toit après un tonneau à vitesse lente. En revanche, Mikko Hirvonen est sorti plus violemment dans un droite rapide de l’ES6. Les deux équipages sont OK. Dani Sordo est le seul rescapé du team Citroën Abu Dhabi. Il a signé le meilleur temps dans l’ES5. Il est 15^e et pourrait pointer à la 7^e place sans une pénalité de 5 minutes.
Le Gallois Elfyn Evans (Ford, 8^e) est leader en WRC-2 avec 9s5 d’avance sur le Finlandais Jari Ketomaa (Ford R5) et 26s3 sur Mark Higgins (Ford R5) qui avait l’habitude de se battre contre son père, Gwydaf. Les Ford Fiesta R5 occupent les sept premières places de catégorie.
Quentin Gilbert est leader en WRC-3. Keith Cronin est sorti dans l’ES6 et a pratiquement perdu toute chance de gagner le Citroën Top Driver 2013. Sébastien Chardonnet n’a plus qu’à rallier l’arrivée. Bryan Bouffier était leader WRC-3 avant un problème de boîte de vitesses dans l’ES6.

SS4: Ogier pulls out a gap in Wales / Ogier s’échappe

Sébastien Ogier (VW/Michelin) won Friday’s first stage (Hafren, 32.14km) with a margin of 9.7s over Thierry Neuville and a dozen or so seconds clear of Latvala and Hirvonen. Robert Kubica has crashed.

Sébastien Ogier (VW/Michelin) a remporté la première spéciale du jour, Hafren (32,14 km) avec 9s7 d’avance sur Thierry Neuville et une douzaine de secondes sur Latvala et Hirvonen. Robert Kubica est sorti de la route.

Last night, the lady at the Unicorn Hotel in Llanidloes wasn’t sure, but she thought the name ‘Hafren’ (SS4/7) had something to do with the River Severn which flows from near here to the Bristol Channel… Be that as it may, it was past midnight and, after the two-hour drive from the end of SS3, we were more than ready for bed. For the morning, she promised us a full English breakfast to restore our energy ahead of Friday’s work.

Suitably refuelled, we made an early start for Hafren and our route took us through a magnificent kaleidoscope of greens, browns and greys to our viewing spot near the start of SS4. The record for the 32.14km test has been the property of Sébastien Loeb since 2009 (18m30.2s). Indeed, the Frenchman holds the record for every one of the three stages that are being contested this week in the same form as past years.

La tenancière de l’Unicorne Hotel n’en était pas certaine, mais Hafren (ES4/7) aurait un rapport avec la rivière Severn qui coule jusqu’au Bristol Channel… Bon, il était minuit passé et les deux heures de route depuis l’arrivée de l’ES3 nous avaient exténués. Demain matin, elle nous promettait un « typical English breakfast » avec bacon, beans, saucisses, toasts et Marmite pour les plus courageux.

The view from our spectating point was splendid and we could see the cars along the flank of the hill on the other side of the valley for a good kilometre. We lost sight of them for a few seconds before they appeared a short distance from us. We then watched them down a short twisty portion that fed into a tight left-hander at a junction.

Latvala performed a graceful pass in the Polo R WRC/Michelin but Ogier was visibly faster and already four seconds up at our point, 7.5km from the start. The Frenchman went on to claim the test with a time of 18m41s, well short of Loeb’s record but also comfortably clear of his rivals.

Thierry Neuville was fast, as well; perhaps too fast. He threw his Ford into the downhill right-hander and was consequently forced to drift wide at the junction. Even so, he was level with the world championship up to this spot, although he went on to drop around 10 seconds over the rest of the stage. The Qatar M-Sport Fords of Novikov and Ostberg were three and four seconds down on our unofficial split time respectively, while Mikko Hirvonen (Citroën, +2s) and Andreas Mikkelsen (VW, +3s) both impressed.

Robert Kubica appeared to be on the pace but was already 15 seconds down, with a partial time equivalent to that of Martin Prokop. Soon afterwards, we learned that the Pole had rolled…

C’est donc repus et le cœur vaillant que l’on roulait vers Hafren dans un camaïeu de vert, de marron et de gris On a laissé le départ de l’ES4 sur notre droite, longé un bras du lac Llyn Clyweddog pour s’enfoncer dans une forêt de sapins et rejoindre la spéciale au km 7,5 environ. Le record d’Hafren (32,14 km) appartient à Loeb depuis 2009 en 18min30s2. D’ailleurs, le Français détient les records des trois seules spéciales déjà parcourues en ces versions du Wales Rally GB 2013.

Le point de vue est magnifique. Au loin, on peut suivre les voitures sur un bon kilomètre à flanc de colline avant de les perdre pour quelques secondes. Elles réapparaissent dans un pif-paf en descente avant un carrefour gauche où nous nous trouvons, neuf médias accrédités pour autant de « safety marshalls ».

La Polo R WRC/Michelin de Latvala enchaîne les courbes avec grâce, mais celle d’Ogier y ajoute vélocité : le Français est 4 secondes plus rapide que son équipier. A l’arrivée, Sébastien Ogier s’impose en 18min41s, loin du record de Loeb, mais aussi loin devant ses rivaux.

Thierry Neuville est rapide lui aussi, peut-être trop : il jette sa Ford dans le droite et du coup, se fait un peu embarquer pour le carrefour gauche. Le Belge est néanmoins dans la même seconde que le champion du monde. Il en lâchera une dizaine à l’arrivée. Les Ford Qatar M-Sport de Novikov et Ostberg sont à 3 et 4 secondes du meilleur temps partiel, alors que Mikko Hirvonen (Citroën, +2s) et Andreas Mikkelsen (VW, +3s) passent en force.

Visuellement, Robert Kubica est dans un rythme soutenu, mais le Polonais est pointé à 15 secondes en 7,5 km, dans les mêmes temps que Martin Prokop. Hélas, il est sorti de la route un peu plus loin.

Amy Williams: ‘adrenaline seeker’! / Miss adrénaline !

The 2010 skeleton Olympic gold medallist Amy Williams has accepted an invitation to co-drive in Wales for amateur driver Tony Jardine. She has trained for Britain’s round of the WRC by taking part in four smaller events and says she loves a challenge, which is just as well! She is consequently trading her high-speed toboggan for a Mitsubishi rally car, but sliding on the weekend’s muddy stages could prove reminiscent of snowy mountain slopes.

Médaillée d’or en skeleton aux Jeux Olympiques 2010, Amy Williams est copilote de Tony Jardine au Wales Rally GB 2013. Ce week-end, Amy ne va pas dévaler des pentes verglacées sur une luge, mais elle va parcourir les spéciales boueuses sur une Mitsubishi Lancer. Pour relever le défi, elle s’est entraînée sur quatre rallyes britanniques.

We caught up with Amy at the windswept service park in Deeside. “I hate the cold,” she muttered, which was rather surprising from someone who became a household name in Great Britain for speeding down mountainsides on a skinny toboggan. “I never went on winter holidays, I was just a kid who wanted to do everything in sport. I wanted to be a 400-metre runner, but that didn’t work out. At home [Bath], they had a skeleton training slope, so I tried it…”

Her 10-year career in the sport culminated with Olympic gold in Vancouver in 2010, Britain’s first individual winter gold in 58 years! However, the 31-year old has now ‘retired’. So, when Tony called in August to suggest a participation in Wales Rally GB, she seized the opportunity to experience something new. “I still feel the need to push myself and I love adrenaline,” she smiles. “I think motorsport can give you that, much like skeleton does. The biggest difficulty has been all the paperwork a co-driver needs to understand. I have received some wonderful help, though, and I tend not to get flustered or stressed. So we will see.”

In contrast to his delightful rookie co-driver, Jardine is one of the drivers with the most experience of the British WRC round. This is his 16^th or 17^th attempt (“I’ve lost count”). The first was in 1991 and he has twice won his class. In recent years, to boost press coverage, he has managed to convince several well-known journalists to sit alongside him, but this is the first time he has proposed the navigator’s seat to a famous personality. “I’ve never been so nervous,” he admits. “There is so much media and sponsor interest in this story and we’ve both got big butterflies. That said, Amy doesn’t show it because she has a steel exterior and is accustomed to important competitions.”

In addition to running his own successful PR agency, Jardine is a Formula 1 pundit on Britain’s Sky TV and has convinced the channel to follow his Rally GB project as part of its ‘Women in Sport’ series. This coverage is just one example of the huge interest the story has generated in the British media, and that can only be good for the reputation of the sport and the world championship.

On a rencontré Amy dans les bourrasques de vent au parc d’assistance de Deeside : « Je déteste le froid », a-t-elle grommelé. Surprenant pour celle qui s’est fait une belle réputation en Grande-Bretagne en dévalant les descentes verglacées sur sa petite luge. « Je ne suis jamais allée aux sports d’hiver. Je voulais juste faire du sport, plein de sport. Je voulais faire du 400 mètres, mais ça n’a pas marché. Chez moi, (Bath), il y avait une piste d’entrainement de skeleton, alors j’ai essayé… »

Le sommet de ses dix ans de carrière fut la médaille d’or aux J.O. de Vancouver en 2010, la première médaille d’or en individuel aux jeux d’hiver pour la Grande-Bretagne en 58 ans ! A 31 ans, Amy est désormais retraitée de son sport. Alors, quand Tony l’a appelée en août pour lui proposer d’être sa copilote pour le Wales Rally GB, elle a tout de suite sauté sur l’occasion. « J’ai encore besoin de repousser mes limites et de sentir cette adrénaline. Le sport automobile est parfait pour cela, un peu comme le skeleton. La plus grande difficulté, c’est toute cette paperasse qu’un copilote doit gérer. Mais on m’a beaucoup aidée, et j’essaie de ne pas trop stresser. On verra… »

Tony Jardine, lui, n’est pas un débutant. C’est même un des plus expérimentés du plateau ce week-end, avec 16 ou 17 Rally GB à son actif. Le premier, c’était en 1991 et il a remporté deux fois sa catégorie. Ces dernières années, pour « booster » les retombées-presse, il est parvenu à convaincre plusieurs journalistes de monter à ses côtés. Mais c’est la première fois qu’il a un copilote aussi célèbre. « Je n’ai jamais été aussi nerveux, admet-il. « Il y a tellement d’intérêts pour les médias et les sponsors qu’on est un peu fébriles. Ceci dit, Amy ne le montre pas, elle est habituée à la compétition. »

Outre son agence de communication très réputée, Jardine est aussi expert F1 sur Sky TV. Il a convaincu la chaîne de le suivre dans cette aventure via une série consacrée aux femmes dans le sport. Un exemple de l’intérêt que toute cette histoire a suscité dans les médias britanniques, ce qui est évidemment excellent pour la réputation de ce sport et du championnat.