Un vent frais balayait Le Mans ce matin pour la reprise du Pesage entamé dimanche après-midi. Le team taïwanais AAI Motorsports a ouvert cette deuxième journée de vérifications techniques et administratives devant un public clairsemé.
Mais à 13h00, quand les deux semi-remorques ont libéré les Porsche 919 Hybrid Place de la République, la foule était beaucoup plus dense. « J’ai atterri à Roissy ce matin et me voilà », soufflait Nico Hulkenberg affalé dans un fauteuil, en provenance directe de Montréal et du GP du Canada.
Qu’ils soient vêtus de rouge, de noir ou de blanc, les pilotes Porsche (LM P1 et GTE Pro) sont très « fit », parfaitement préparés pour cette course qui s’annonce longue et difficile. « Oui, Audi et Porsche sont rapides, mais sur les deux premières courses WEC 2015, tout le monde a connu des soucis de fiabilité », analysait Romain Dumas. « Il ne faut pas oublier Toyota. En 2010, quand je gagne avec Audi, Peugeot était 3 secondes plus vite que nous… »
Les champions du monde Toyota Racing sont arrivés au Pesage en milieu d’après-midi. De retour de convalescence, le poleman 2014 Kazuki Nakajima fut happé par les médias japonais, alors que Sébastien Buemi fut très vite entouré par les francophones. « Vu nos récentes performances, on a peut-être moins de pression que l’an passé. On a quand même progressé, mais moins que la concurrence. Bravo à eux. En revanche, nos voitures sont très fiables. Il faudra être très bon sur la stratégie, sur les pit-stop et sur les choix de pneus si la météo est incertaine. »
Le Pesage s’est poursuivi tranquillement avec trois candidats à la victoire en LM GTE, Aston Martin Racing, Corvette Racing et Ferrari AF Corse. L’écurie britannique a surpris les spectateurs en présentant une Vantage N°97 « Art Car » signée Tobias Rehberger.
Les pilotes Corvette avaient l’air détendu. Ryan Briscoe et Antonio Garcia ont piqué un fou rire en déballant leur kit de bienvenue, sorte de pochette-surprise offerte à tous les pilotes : un carnet, deux stylos, un bon de réduction aux Galeries Lafayette du Mans pour la Fête des Pères… Et même pas un pot de rillettes !
Le Pesage s’est conclu avec l’équipe américaine Krohn Racing, alors que tout près de là, Place St Nicolas, les trois vainqueurs 2014, Benoît Tréluyer, André Lotterer et Marcel Fässler satisfaisaient à la traditionnelle prise des empreintes en compagnie des élus de la région et d’une centaine de spectateurs.
Les festivités en centre-ville du Mans reprendront vendredi avec la Parade. En attendant, l’action se déroulera au circuit des 24 Heures du Mans avec une séance d’autographe demain, et les essais mercredi et jeudi.
There was a chilly wind in Le Mans as scrutineers resumed their inspection of the cars that had commenced on Sunday afternoon. First team through was Taiwan’s AAI Motorsports which underwent the checks in front of a small crowd.
By 1pm, there were far more spectators to watch Porsche Team’s trucks offload the three 919 Hybrids. “I landed in Paris this morning and came straight here,” reported Nico Hulkenberg who could be seen resting in a chair after flying directly from yesterday’s Canadian Grand Prix in Montreal.
The Porsche LM P1 and LM GTE Pro drivers turned out in a mix of red, black and white race suits and look fighting fit for the weekend’s race which promises to particularly close this year. “Audi and Porsche are both fast, but everyone suffered from small reliability issues at the first two rounds of the 2015 WEC,” noted Romain Dumas. “You mustn’t rule out Toyota. In 2010, when I won with Audi, the Peugeots were three seconds a lap faster than us…”
The 2014 world championship-winning Toyota Racing team showed up for scrutineering in the middle of the afternoon. Kazuki Nakajima, the pole-winner for last year’s race and back from convalescence, was quickly swamped by Japanese journalists, while Sébastien Buemi was surrounded by the French-speaking media. “Given our recent form, we are under less pressure than last year,” he remarked. “We’ve made progress, but less than our rivals, so ‘well done’ to them. On the other hand, our cars are very reliable. We will need to be strong in terms of our strategy, pit stops and tyre choices if the weather is unsettled.”
Scrutineering continued with three potential LM GTE winners: Aston Martin Racing, Corvette Racing and Ferrari AF Corse. The British team surprised spectators by presenting an ‘Art Car’ livery for the N°97 Vantage, the work of German artist Tobias Rehberger.
The process ended with the American team Krohn Racing, while not far away 2014’s winners Benoît Tréluyer, André Lotterer and Marcel Fässler were having their hand prints taken at a ceremony attended by local dignitaries and around 100 spectators.
Festivities will return to the city centre on Friday afternoon with the traditional Drivers’ Parade. Before then, there will be an autograph signing session at the track on Tuesday, plus practice sessions on Wednesday and Thursday evenings.
