Reborn to be wild: The chopper returns

Choppers - those raked-out, laid-back, sissy-barred motorcycles ridden by the coolest cats of the '60s - have been in the spotlight lately...

The reason being that the most famous one of all, the Harley-Davidson-based 'Captain America' ridden by Peter Fonda in Easy Rider, recently fetched $1.3 million at auction in California. Well, it was actually one of the most famous choppers of all because several were used in the film and another, unrestored example is said to be sitting in the Texas garage of a man called Gordon Granger, who claims to have acquired his bike from the same source, an actor called Dan Haggerty who had a bit part in the movie.

The greatest road trips in cinematic history

In any event, those fish-tail exhausts, the stars 'n' stripes paint job and that deep-buttoned, stepped seat speak of one of the greatest road trips in cinematic history, when chopper-riding Fonda, his sidekick Dennis Hopper and a random pillion passenger in the form of Jack Nicholson cruised the blacktop from L.A. to New Orleans. It's odd, isn't it, that choppers - probably the least comfortable, least practical, worst handling motorcycles ever conceived - have become synonymous with making the most of the freedom of the open road to travel far and wide on journeys of discovery?

 

The radical chopper look was born from the stripped-down bobbers created from Army surplus motorcycles sold off after the war. The bobber style prevailed through the 1950s, with the first choppers emerging during the '60s when groups of California-based custom builders – one of the most famous being San Francisco's Arlen Ness – began to design bikes with stretched frames and forks, skinny, large-diameter front wheels, fat rear ones and ape-hanger handlebars.

From counter-culture to mainstream TV

The release of Easy Rider in 1969 saw a surge in demand, and the '70s and '80s saw designs become increasingly far-out as the chopper scene found a small but dedicated following around the world. By the 1990s, chopper building was turning in to a full-blown art form that was appreciated by the super-rich, and even became the subject of mainstream TV with the arrival of the American Chopper series that followed the slapstick antics of the Teutul family, proprietors of Orange County Choppers.

The full story of the chopper's gradual evolution has now been told by leading motorcycle historian Paul d'Orleans in a book simply called 'The Chopper', which explains the part played by custom bikes in popular culture and modern history. It's one of the most in-depth studies of the genre ever written and is both a fascinating read and an inspirational one. It might even give you the urge to buy the most bitchin' chop you can get your hands on and head off into the sunset...

Photos: Gestalten Verlag

The Chopper - The Real Story. Paul d'Orleans and Robert Klanten. 288 pages, full colour. Euros 49.90. Available now from shop.gestalten.com

WRC, Wales Rally GB : Les « Britons » ont toutes leurs chances / Britain’s best chance in years

Kris Meeke (Citroën) et Elfyn Evans (Ford) représentent les meilleures chances de victoire britannique au Wales Rally GB depuis des années. Matthew Wilson est de retour en WRC sur une Ford Fiesta RRC aux couleurs de Michelin, et peut jouer la victoire en WRC-2.

Le dernier pilote britannique à s’être imposé sur ses terres en WRC fut Richard Burns, vainqueur en 1998, 1999 et 2000 sur Mitsubishi, puis Subaru. A cette époque, son grand rival était l’Ecossais Colin McRae (vainqueur en 1994, 1995 et 1997) et les médias britanniques se délectaient de ces duels annoncés avant chaque départ du Wales Rally GB.

Après la disparition de Richard Burns (2005) et de Colin McRae (2007), aucun pilote britannique n’a été en mesure de suivre leurs traces et celles de Roger Clark (1976), le seul autre pilote britannique à avoir remporté son épreuve depuis la création du WRC en 1973.

Les copilotes britanniques ont connu plus de réussite sur leurs terres avec Henry Liddon (1973, 1974), Paul White (1980), Terry Harryman (1984), Neil Wilson (1985), Nicky Grist (1993) et Phil Mills (2002, 2003, 2004) qui ont conduit les pilotes scandinaves Timo Mäkinen Henri Toivonen, Ari Vatanen, Juha Kankkunen et Petter Solberg à la victoire.

Ce week-end, le Gallois Elfyn Evans va disputer son premier Wales Rally GB sur une Ford Fiesta RS WRC/Michelin. Il pourra compter sur sa parfaite connaissance du terrain car il habite au cœur des collines qui accueillent la première étape. Son patron, Malcolm Wilson, est aussi un grand supporter : « Il progresse sur un rythme élevé que j’ai rarement vu chez un pilote de rallye. »

« C’est vraiment particulier de conclure ma première saison mondiale à la maison », confie le Gallois. « Et c’est bien de voir des pilotes britanniques capables de gagner ce rallye. J’espère que ça va redonner de l’intérêt pour la discipline comme à l’époque Burns/McRae. »

L’Irlandais du Nord Kris Meeke (Citroën/Michelin) jouera certainement les premiers rôles lui aussi et sa forme actuelle laisse supposer qu’une première victoire mondiale n’est qu’une question de temps. « J’ai disputé mon tout premier rallye au Pays de Galles, je connais bien la région. Mais je n’ai participé au Wales Rally GB qu’une fois ces huit dernières années. »

De son côté, Matthew Wilson, effectue son retour en rallye sur une Ford Fiesta RRC aux couleurs de Michelin. Il avait débuté au Wales Rally GB en 2004. Rapide et régulier, il pourrait se mêler à la lutte pour la victoire en catégorie WRC-2 (news à suivre). Matthew est le pilote avec le taux d’abandon le plus faible du WRC ! En 90 rallyes disputés, il n’a abandonné que 7 fois.

Citroën’s Kris Meeke and M-Sport Ford’s Elfyn Evans are the UK’s best chances of victory on Britain’s round of the WRC for a long time. The list of home-grown drivers is swelled by Englishman Matthew Wilson who is contesting Wales Rally GB in a Michelin-backed Ford.

The last Briton to win his home round of the FIA World Rally Championship time was the late Richard Burns who collected victories in 1998, 1999 and 2000 with Mitsubishi, then Subaru. At the time, his rivalry with Scotland’s Colin McRae for the local fans’ hearts with was exploited by the national media to pump up interest ahead of the then Rally of Great Britain.

Sadly, McRae, who secured RAC Rally success for Subaru in 1994, 1995 and 1997, is no longer with us either. Since the early Noughties, therefore, there has been nobody to restore British pride and follow the examples of Burns, McRae… and Roger Clark (1976), the only other Brit to have enjoyed home glory since the world championship’s creation in 1973.

British co-drivers have been more successful, however, since local specialists Henry Liddon (1973, 1974), Paul White, (1980), Terry Harryman (1984), Neil Wilson (1985), Nicky Grist (1993) and Phil Mills (2002, 2003, 2004) have navigated Scandinavians Timo Mäkinen, Henri Toivonen, Ari Vatanen, Juha Kankkunen and Petter Solberg to the top prize nine times over the same period.

In his bid to put the Union Jack back on top this week, Ford/Michelin’s Elfyn Evans will be able to count on unique local knowledge. He lives in the heart of the hills that host Day 1’s action and his speed will provide the non-Brits with a valuable benchmark.

M-Sport team boss Malcolm Wilson is a big supporter: “He is improving at the highest rate of progress I have seen from any driver.”

“It’s special to finish the year at home,” adds the Welshman. “And it’s great to have Brits in two top class cars. Hopefully, it will rekindle the interest the sport had in the Burns/McRae era.”

Northern Irishman Kris Meeke is another probable front-runner and his current form for Citroën/Michelin suggests that a maiden WRC victory is only a matter of time. “My first ever rally was in Wales, so I know the region very well,” he says, before playing down expectations by recalling that he has only contested Wales Rally GB once in the last eight years.

Meanwhile, Matthew Wilson, son of Malcolm, is poised to make his comeback to rallying’s world arena after stepping back from the sport to manage M-Sport’s GT racing activities. The Cumbrian is returning to the forests in a striking Michelin-liveried Ford Fiesta WRC (see separate story).

6 Heures de Rome 2014 : un plateau de qualité

par Claude Foubert (Endurance-Info.com)
La liste des engagés des Six Heures de Vallelunga -16 novembre 2014- n’est pas encore définitive, mais on en connaît désormais les grandes lignes.

L’édition 2014 ne sera malheureusement pas un grand cru, quantitativement parlant. Les Séries se multipliant, les calendriers se chevauchent souvent avec des conflits de dates inévitables, aggravés par des voitures en voie d’acheminement vers la prochaine course ou sur le chemin du retour de leurs ateliers, ce qui complique les organisateurs. C’est le cas de ceux des Six Heures de Rome cette année, avec des voitures pas encore rentrées de Baku ou en partance pour Abu Dhabi ou Sepang et qui auraient été habituellement au départ à Vallelunga, comme celles du Kessel Racing qui seront absentes sur l’autodrome romain pour la première fois depuis de nombreuses années.

Heureusement, si la quantité ne sera pas au rendez-vous, la qualité sera bien là, et notamment en Gold Cup, la catégorie qui réunit les GT. Onze voitures sont inscrites : deux Ferrari 458 GT3 AF Corse en configuration Open GT avec des équipages plus que solides : Giancarlo Fisichella/Giuseppe Perazzini/ Marco Cioci et Duncan Cameron/Matt Griffin. Perazzini et Cioci ont déjà remporté l’épreuve à trois reprises (2008, 2011 et 2013) et l’apport de Fisico pourrait leur permettre de faire la passe de quatre. Cameron et Griffin ont terminé deuxièmes l’année dernière.

Une Ferrari 458 GT3 est également engagée par le team MP1 Corse, tandis que Autorlando Sport a inscrit deux Porsche 997 GT3 R.

Deux Mercedes SLS GT3 duTeam G-Private Racing de la famille Zumstein seront au départ, ainsi que la Nissan GT-R GT3 de l’équipe Nova Race, l’Audi R8 LMS de Audi Sport Italia avec Thomas Biagi, une Porsche 997 Cup et une Lotus Elise.

En Silver Cup (Tourisme et Silhouettes), deux GC 10 V8 de GC Automobiles seront opposées à la BMW M3 de Promotor Sport et de Massimo Zanin, une des habituelles animatrices des Six Heures de Rome, et à la Megane Trophy Oregon Sport, autre habituée de l’épreuve.

En Bronze Cup, ce sera donc le retour des protos, avec une opposition purement transalpine, les deux Wolf GB08 officielles de Avelon Formula –avec le pilote maison Ivan Bellarosa- face à la Tatuus PY012 MSR Corse de Lacorte/Sernagiotto, vue régulièrement cette année en VdeV Endurance Series.

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