WRC, Monte-Carlo : Avantage psychologique pour Loeb / Loeb claims psychological advantage

La saison WRC 2015 a démarré cet après-midi avec le Shakedown du Rallye Monte-Carlo remporté par un revenant, Sébastien Loeb (DS3 WRC/Michelin). On s’attend à un nouveau duel de Seb sur les routes verglacées du Monte-Carlo.

Un an déjà que le Rallye Monte-Carlo était de retour dans la région de Gap ! Le parc d’assistance, situé en bordure de la RN 85 vers Sisteron, n’a que peu changé depuis 2014, sauf peut-être le nombre de spectateurs. Cet après-midi, dès qu’il y avait un attroupement, on pouvait être sûr qu’il y avait un Seb ou la voiture d’un Seb dans le coin !

Cela faisait longtemps que nous n’avions pas vu autant de monde devant le paddock Citroën. Les spectateurs étaient groupés à côté d’une DS3 WRC avec les lettres L O E B sur les vitres latérales, dans l’espoir d’apercevoir le septuple vainqueur du Monte-Carlo (2003, 04, 05, 07, 08, 12, 13). Et à chaque fois qu’il apparaissait, on entendait Seb, Seb !

Il y avait du monde aussi devant le paddock VW Motorsport pour voir Sébastien Ogier. Le pilote Volkswagen n’a peut-être pas encore le même aura que son rival, mais il a grandi ici, dans la région de Gap. Ceci étant, on a entendu des gens murmurer « C’est lui ? » en montrant du doigt Julien Ingrassia, son copilote, ou Jari-Matti Latvala, son équipier !

Huit ans plus jeune que Loeb, Ogier a gagné deux fois le Monte-Carlo (2009/2014) et entend bien se rapprocher de son rival au palmarès. Les fans, eux, espèrent vivre un nouveau duel mémorable pour fêter le retour de Loeb.

Sébastien Loeb a officiellement mis un terme à sa carrière sur une sortie de route au Rallye de France 2013. Ironie du sort : c’est par une sortie de route, ce matin en reconnaissances, qu’il a marqué son retour en WRC ! Il aurait été distrait et aurait mal négocié une épingle…

Cet après-midi, le Shakedown nous a permis de jauger l’état de forme des pilotes. Sébastien Loeb a réalisé le meilleur chrono en 2min21s devant son équipier Kris Meeke (DS3 WRC), avec plus d’une seconde d’avance sur Ogier sur les 3,52 km de la spéciale. Le pilote Citroën n’a donc pas trop perdu la main et semble être en mesure de relever le défi que lui propose le double champion du monde, Sébastien Ogier.

Ce sera un duel à distance, toutefois, car jusqu’à dimanche matin, les deux hommes vont être séparés par 14 voitures (28 minutes) et il y a de fortes chances que cet espacement joue sur les performances de chacun. Mais en faveur de qui ?

On verra bien…

The 2015 WRC kicked off officially with this afternoon’s shakedown which was won by Sébastien Loeb who is making a one-off appearance this week. The result will obviously boost the Citroën/Michelin driver’s morale ahead of his eagerly-awaited clash with Volkswagen/Michelin rival Sébastien Ogier.

A year has passed already since we were last in Gap, shaking hands and wishing each other a Happy New Year after the winter break.

Little has changed since 2014 and, once again, there has been a healthy flow of spectators in the service park. And you can bet that where the crowds formed, there was a ‘Seb’ – or a ‘Seb-car’ – nearby!

It’s effectively been some time since we last saw so many people in front of the Citroën area. Unsurprisingly, they tended to gather at one end, near the DS3 WRC with the letters L-O-E-B on the side windows, hoping to catch a glimpse of the seven-time Monte winner (2003/04/05/07/08/12/13). Each time he did appear, the familiar chant of “Seb, Seb!” broke out spontaneously.

There have been similar gatherings at Volkswagen Motorsport’s ‘garage’, in this case waiting to catch sight of Sébastien Ogier. The VW driver may not enjoy the same household reputation as his Alsace-bred rival, but here he is on home soil, since he was raised in the mountains north of Gap. That said, some of the local onlookers could be heard whispering “Is that him?” as they pointed to his co-driver Julien Ingrassia, or to team-mate Jari-Matti Latvala…

Eight years younger than Loeb, Ogier has won the Monte twice (2009/14) and is looking to take a step closer to his former team-mate’s record this week, but rally fans are hoping that their media-fuelled rivalry will produce a memorable battle to celebrate Loeb’s fleeting return from ‘retirement’.

The latter ended his formal WRC career with a roll on the 2013 Rallye de France. Funnily enough, he began his comeback event with another roll, this time on a road section during this morning’s recce! It appears he was distracted and slipped off the road negotiating a hairpin…

This afternoon’s shakedown was always going to provide an interesting indication of the pair’s current respective form and Loeb promptly posted the session’s best effort (2m21.0s). That was more than a second clear of Ogier over the snow-free 3.52km run!

Clearly, the Citroën driver hasn’t lost his touch and it seems we are effectively heading for the clash of giants everybody has been hoping for.

That said, the two Frenchmen will spend much of the rally running up to 14 cars apart on the road (with Ogier at the front of the field) and there is a chance that this difference will affect their stage times and tactics. But in whose favour? That remains to be seen and, to a large extent, will depend on how the week’s weather turns…

We shall see!

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Des conditions très « Monte-Carlesques » ; Perfect Monte Carlo conditions!

Comme les concurrents, nous avons effectué les reconnaissances des étapes 1, 2 et 3 du Rallye Monte-Carlo 2015. Il y avait 15 km de neige dans l’ES10 et nous n’avons pu franchir le Col de Fontbelle dans l’ES12… Ce Monte-Carlo s’annonce magnifique !

Il a neigé la nuit dernière sur Gap et la météo prévoit encore des chutes de neige jusqu’à samedi dans le Sud-Est de la France. Avec des températures positives en matinée, 2 à 4°C, la neige n’a pas tenu en plaine. Mais…

Le départ de l’ES10, Lardier & Valença-Faye, la plus longue spéciale du rallye (51,70 km) était sec. Mais après 10 km, nous avons trouvé les premières traces de neige à la sortie de Barcillonnette. Les 6 km d’ascension jusqu’au Col d’Espréaux, puis les 6 km de descente jusqu’à Châteauneuf d’Oze étaient complètement enneigés. Les 10 km suivants, très rapides jusqu’à Chabestan, étaient constitués de « patches » de neige. En tout, près de 50 % de la spéciale étaient donc enneigés.

Dans Sisteron-Thoard (ES12, 36,85 km), la neige a commencé à Authon, au km 20, et pour gravir le Col de Fontbelle, il fallait absolument être équipé de pneus cloutés car la neige recouvrait une route verglacée. Nous avons dû rebrousser chemin et contourner la spéciale par Sisteron et Château-Arnould pour nous rendre à Entrevaux, départ de l’ES1 programmée jeudi soir, à 20h21.

Cette première spéciale (21,31 km) entre Entrevaux et Rouaine, n’a plus été empruntée depuis 1983 ! Elle démarre sur une route très étroite et sinueuse, entre la falaise et le ravin, avec de grosses pierres au milieu de la chaussée. On se croirait dans les Gorges du Verdon voisines. Puis, après une dizaine de kilomètres, le rythme s’accélère avec des ciels à fond et des enchaînements rapides et bosselés jusqu’au Col de Laval. La dernière descente est sinueuse, sur asphalte lisse et humide, qui pourrait être givré de nuit.

C’est aussi les conditions qui attendent les concurrents dans l’ES2, le célèbre Col du Corobin entre Norante et Digne les Bains (19,68 km), avec un asphalte lisse et humide. Cette spéciale a toujours été difficile avec de nombreux changements de rythme et des freinages appuyés pour des épingles serrées.

Le Rallye Monte-Carlo 2015 débutera donc jeudi par deux spéciales piégeuses à disputer de nuit. Il ne devrait pas y avoir de neige, mais on pourrait s’attendre à du givre et du verglas. Les spéciales de vendredi, au nord de Gap, sont ultra-rapides. Quand nous les avons parcourues, hier, il y avait très peu de neige. Mais, à 1000 mètres d’altitude, elle pourrait tenir. Sébastien Ogier, serait alors très pénalisé. Règlement oblige, le champion du monde en titre doit en effet ouvrir la route jusqu’à dimanche matin. Il devra alors compter sur les concurrents en Rally2 qui feront la trace vendredi et samedi.

Like the competitors, we spent Monday and Tuesday visiting the stages that will feature on the first three days of the 2015 Rallye Monte Carlo. We found 15km of snow on SS10 and we were unable to reach the Col de Fontbelle mountain pass on SS12. This has the makings of being an exceptional Monte Carlo!

It snowed in Gap last night and more of the white stuff is expected to fall over southeast France between now and Saturday. With daytime temperatures of up to 4°C, it soon melted at lower altitudes but the wintry weather couldn’t have been better timed…

The start of this year’s longest stage (SS10, ‘Lardier & Valença-Faye, 51.70km) was dry but the first signs of snow were spotted exiting the village of Barcillonnette. The ensuing 6km climb to the Col d’Espréaux and the 6km descent to Châteauneuf d’Oze were completely snowy. The nest 10 kilometres – a fast section to Chabestan – were covered in patchy snow and only about half the total distance was totally clear.

On ‘Sisteron-Thoard’ (SS12, 36.85km), the snow started after 20km, in Authon, ahead of the climb to Col de Fontbelle. Studded tyres were essential because there was a layer of ice underneath, so we had to perform a U-turn and skip the rest of the test to travel to Entrevaux, the start of Thursday evening’s SS1 (8:21pm local time).

This 21.31km stage (Entrevaux-Rouaine) hasn’t been used by the Monte since 1983! It begins with an extremely narrow, twisty portion along the flank of a mountain, with big stones in the middle of the road. After 10 kilometres or so, the pace picks up with a number of blind flat-out corners and sweeping, albeit bumpy sections up to the Col de Laval. The asphalt of the twisty final descent was damp and slippery, and could well become icy after dark…

Similar conditions await competitors on SS2 (19.68km) which visits the Col du Corobin en route from Norante to Digne-les-Bains. This has always been one of the rally’s most challenging stages with several rhythm changes and some heavy braking for the tight hairpins.

The 2015 Rallye Monte-Carlo will consequently kick off on Thursday evening with two particularly treacherous night-time stages. The likelihood of snow there is low, but there is a high chance of frost and ice.

Friday’s stages north of Gap are very fast, too. There was very little snow when we drove them on Monday. However, at altitudes in excess of 1,000 metres, there could well be more by the end of the week. That would put the local star Sébastien Ogier, who will be first on the road, at a disadvantage. Indeed, the world champion could well find himself at the front of the field until Sunday unless Rally2 returnees end up running ahead of him to help clear some of the fresh snow…

History of the GS - Part Three

1970's G/S Prototypes

Throughout the 1970's BMW continued to be very successful in the dirt, which lead to the development of new off road designs.

At the time, small single-cylinder two-stroke Honda and Yamaha bikes were creating an Enduro craze in the USA, but BMW envisioned a new machine, with a four stroke engine and a suspension that was capable of riding over long distances without strain and so the idea of the large, comfortable endurance bike was born.

In 1978 the Italian company Laverda developed a prototype for BMW It was known as the GS 800.

The same year, BMW's test department built a prototype for cross-country moto-sport events. It was created without formal BMW approval and featured a single sided swing arm known as a monolever.

The following year a team of six BMW factory riders competed in several major off-road events. They were riding a GS 800 prototype with better suspension, a lighter frame and an 800cc motor assembled from various BMW parts.

The next year BMW sent two factory teams to the major races and won several titles with the GS 800.

With these victories fresh in mind, the GS 800 prototype set the stage for the introduction of a production model the following year.

On January 1st, 1979, a new management team at BMW was presented with the prototype as the basis for a new production model.

It combined components from the R80 road model with newly developed elements. A lighter rear end and larger front wheel formed the basis of its off road credentials, but the most outstanding innovation was a single swing arm on the rear wheel. The concept was approved and the development of the G/S went into high gear.

Initial tests of the new G/S were performed in Ecuador in January 1980. During the trip, the motorcycles and riders had to prove themselves in extreme climatic conditions. By that fall, just 21 months after the initial approval of the concept, BMW's first production enduro was ready to be released to the public.

Stay tuned for the fourth installment in our 'History of the GS' video series!