WRC, Espagne, étape 1 : Ogier fait un pas vers le titre / Ogier steps closer to the title

Sébastien Ogier (VW/Michelin) a bouclé la première journée en tête et creusé un écart de plus de 30 secondes sur ses concurrents immédiats, dont son challenger pour le titre mondial 2014 Jari-Matti Latvala (2e, +36s6). Latvala, Ostberg, Mikkelsen et Hirvonen sont groupés en moins de 5 secondes.

Après une première boucle très poussiéreuse ce matin, la visibilité était meilleure cet après-midi et le rythme a augmenté d’un cran pour le second tour disputé sous une chaleur estivale. Dans la courte ES5 (7 km), quatre pilotes ont terminé dans la même seconde – Ogier, Mikkelsen, Ostberg, Paddon. Le ton était donné…

La spéciale suivante a été remportée par Thierry Neuville (Hyundai) qui a alors réduit l’écart avec le leader Sébastien Ogier à 4s6. Auteur d’un meilleur temps ce matin, Hayden Paddon a terminé 4e de cette spéciale, Pesells. Hyundai Motorsport, qui reçoit ce week-end le numéro 2 du groupe sud-coréen, avait jusque-là vécu une journée plutôt positive, mais dans la dernière spéciale, Thierry Neuville a effectué une touchette et dû changer sa roue.

Le grand gagnant du jour, c’est incontestablement Sébastien Ogier, qui a peut-être fait une grande partie du chemin le menant au second titre mondial. Contraint de balayer les pistes, Seb ne s’attendait sans doute pas à mener le rallye ce soir. Mais il a bénéficié d’un peu de chance (tête-à-queue après l’arrivée ES7), et surtout des faveurs d’Eole : l’absence de vent ce matin a noyé les spéciales de poussière et a lourdement pénalisé son challenger Jari-Matti Latvala (7^eaprès ES3). Le Finlandais est 2^e à 36s6 de son équipier, qu’il doit absolument devancer dimanche pour prolonger le suspense au Wales Rally GB.

Hormis un tête-à-queue dans l’ES3 et peu de visibilité ce matin, Mads Ostberg (3^e, Citroën) a réalisé une belle prestation. Il est ce soir sur le podium provisoire à seulement 6/10^e de seconde de Latvala, et avec un minuscule dixième d’avance sur son compatriote Andreas Mikkelsen (4^e, VW). Mikko Hirvonen (5^e, Ford), est aussi dans le bon groupe.

Robert Kubica (Ford) a peut-être réalisé sa plus belle prestation sur la terre de la saison. Malgré un tête-à-queue dans l’ES7, le Polonais pointe à la 6^e place, à 15s6 du groupe en bagarre pour la 2^e place. Et l’asphalte pourrait lui être profitable demain.

Dani Sordo (7^e, Hyundai) est un peu décroché, mais il peut lui aussi revenir très fort sur l’asphalte des étapes 2 et 3 pour une place sur le podium. Kris Meeke (Citroën) était bien parti avec un meilleur temps dans l’ES2, et puis il est parti à la faute dans l’ES3 et a dû se retirer. Abandon aussi d’un autre Britannique, Elfyn Evans (Ford) après avoir endommagé son radiateur dans une touchette.

En WRC-2, Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) est toujours en tête. En Fiesta Trophy, le leader Quentin Gilbert est sorti de la route, laissant la première place à Tom Cave, en lice pour le titre. Son rival Sander Pärn est 4^e à plus de 2 minutes.

Demain, le RallyRACC-Rally de Espana se poursuit sur asphalte avec, pour fêter la 50^e édition, une spéciale de 50 km !

Sébastien Ogier (VW/Michelin) wrapped up the first leg in Spain with an advantage of more than 30 seconds over his biggest threats whose ranks are led by fellow title chaser Jari-Matti Latvala (2nd, +36s6). The Finn, Ostberg, Mikkelsen and Hirvonen are covered by less than five seconds.

After the issue of hanging dust this morning, visibility improved for the second attempts at the same stages which were a little faster in the summerlike heat.

The tone for the afternoon was set by Ogier, Andreas Mikkelsen, Mads Ostberg and Hayden Paddon who completed SS5 (7km) on the same second!

The next test (‘Pesells’) was claimed by Thierry Neuville (Hyundai) who closed the gap to Ogier to just 4.6s, while Paddon followed up his best time this morning with a top-four finish.

Most of the day had effectively been quite positive for Hyundai Motorsport which is hosting the Korean firm’s number two this weekend, but Neuville was forced to stop to change a wheel on today’s last stage.

The leg’s star was undoubtedly Ogier who has taken a big step towards securing a second Drivers’ crown. As today’s ‘road-sweeper’, the Frenchman didn’t expect to be leading this evening. However, he benefited from a little luck (harmless spin on SS7) and was above all helped by the lack of wind which meant hanging dust was an issue this morning, notably for fellow VW driver Jari-Matti Latvala who was a lowly seventh overall after SS3.

The Finn has since fought back to second (+36.6s) but he must absolutely finish ahead of his team-mate if he wants to keep the title battle alive until Wales RallyGB.

With the exception of a spin (SS3) and the hanging dust, Ostberg (3^rd, Citroën) enjoyed a solid run and has a footing on the overnight podium, just six-tenths short of Latvala. That said, he is only one-tenth clear of Mikkelsen (4^th, VW), and Hirvonen (5^th, Ford) isn’t far behind, either.

Robert Kubica (Ford) produced one of his best performances of the season on gravel today and survived a spin on SS7 to figure in sixth place, 15.6s behind the scrap for second place. Tomorrow’s asphalt could boost his chances.

Dani Sordo (7^th, Hyundai) has lost a little ground but is another driver who could see his podium hopes increase when the rally switches to sealed-surface stages for Saturday and Sunday.

Kris Meeke (Citroën) was looking good after setting the best time on SS2 but was then side-lined by a mistake on SS3. Fellow Briton Elfyn Evans (Ford) has also retired (radiator damage).

Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin) is still setting the pace in WRC-2, but the Fiesta Trophy leader Quentin Gilbert has crashed, handing the class’s lead to Tom Cave who is in contention for the title. His big rival Sander Pärn is fourth, more than two minutes adrift.

On Saturday, the RallyRACC-Rally de Espana will celebrate its 50^th edition with a marathon stage of 50km in length!

WRC, Espagne, ES3 : Neuville en tête

Après trois spéciales, le Belge Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC/Michelin) est leader du RallyRACC-Rally de Espana 2014 avec un dixième de seconde d’avance sur Sébastien Ogier et 2.2 secondes sur son équipier Hayden Paddon. Les pilotes se plaignent de la poussière qui reste en suspension.

Cette année, le RallyRACC-Rally de Espana débute par l’étape sur terre avec trois spéciales autour de Gandesa, quasiment identiques à celles de 2013. Les pilotes Michelin ont tous opté pour 5 LTX Force H4 (hard), sauf Paddon (4 H4 et 2 S4).

Le vent, qui soufflait fort sur la Costa Daurada en début de semaine, s’est peu à peu estompé et laissait craindre beaucoup de poussière en suspension aujourd’hui. Ce fut le cas, malgré un intervalle de trois minutes laissé entre chaque WRC.

De fait, la première position de Sébastien Ogier (VW/Michelin) sur la route est plutôt un avantage – du moins pas un handicap. Malgré le balayage, le leader du championnat a longtemps tenu le meilleur chrono provisoire de l’ES3 (Pesells, 26,59 km) avec 2 secondes d’avance sur son challenger Jari-Matti Latvala, qui a tapé une pierre au début de l’ES2 et perdu 1s7 sur Ogier.

Troisième sur la route, Andreas Mikkelsen a concédé 7 secondes dans l’ES3. Le Norvégien a connu un début de journée mouvementé puisque sa Polo R WRC, assoiffée après son périple de Barcelone, n’a pas démarré au parc fermé, ni à la sortie du parc d’assistance avant le refuelling.

Début de rallye agité aussi pour Kris Meeke (Citroën) : après avoir signé le meilleur temps dans l’ES2, le Britannique a dû s’arrêter dans la suivante pour changer une roue après un double impact. Kris était parti avec une roue de secours.

Après trois spéciales, le Belge Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) est leader du rallye avec 1/10^e de seconde d’avance sur Ogier et 2s2 sur son équipier Hayden Paddon. Le Néo-Zélandais, qui avait débuté sur une WRC ici-même en 2013, a réalisé le meilleur temps dans l’ES3, son tout premier en Championnat du monde des Rallyes FIA.

WRC, Espagne, ES1 : Entre palais et fontaines magiques / palaces and a magic fountain

Après avoir accueilli la cérémonie de départ du RallyRACC-Rally de Espana 2012, Barcelone organisait une Superspéciale prestigieuse dans le quartier de Montjuic pour fêter la 50e édition de ce rallye. Les concurrents devaient se faufiler entre quatre palais et les « Fontaines Magiques ». Mikkelsen (VW/Michelin) s’est imposé.

Barcelone est la seule ville à avoir accueilli trois épreuves mondiales de sports mécaniques cette année : Grand-Prix de F1 et MotoGP sur le circuit Catalunya de Montmelo et WRC dans le quartier de Montjuic.

C’est en effet au pied de la colline de Montjuic qui surplombe Barcelone, où furent bâties la plupart des installations des Jeux Olympiques d’été 1992, que cette Superspéciale était tracée sur un parcours d’1,6 km environ à boucler deux fois.

Départ et arrivée étaient donnés Avenida Reina Maria Cristina. Puis les concurrents contournaient par la droite les « Fontaines Magiques » de Montjuic créées par l’artiste Carles Buigas pour l’Exposition Universelle de 1929, passaient devant le Palau Victoria Eugena, effectuaient un « donut » devant le Palau Nacional, qui abrite aujourd’hui le Musée national d’art de Catalogne, puis longeaient le Palau Alfons XIII et bouclaient le circuit devant le Palau de Congressos.

Une Superspéciale asphalte de 3,20 km à parcourir au volant d’autos en configuration terre pour offrir davantage de spectacle aux spectateurs venus en masse. Une heure avant la séance d’autographes, plusieurs centaines de fans faisaient déjà la queue devant le podium installé tout près de la Plaza Espanya…

Eminent spécialiste du drift, Ken Block s’est élancé en premier dans les ruelles catalanes. Sa Ford a percuté le muret au premier virage (arrière gauche) et l’Américain fut crédité d’un pale 3min52s. Cinq voitures plus tard, c’est un 3min42s7 qui servit alors de référence, le temps réalisé par Dani Sordo (Hyundai) malgré un manque de puissance et un embrayage rétif.

Ce chrono fut alors battu par son équipier, Thierry Neuville : « J’ai sans doute perdu une demi-seconde car j’ai voulu faire le « donut » en 2^e et je n’avais pas assez de couple. » Puis Andreas Mikkelsen (VW/Michelin) en a terminé en 3min39s1, chrono qui ne fut pas amélioré, ni par JM Latvala (3min42s2), ni par Sébastien Ogier (3min40s9).

Les concurrents avaient ensuite 107 km à parcourir pour rallier le parc fermé de Salou. Les choses (très) sérieuses débuteront demain matin avec les premières spéciales sur terre de cette épreuve.

 hosting the ceremonial start of the RallyRACC-Rally de Espana in 2012, Barcelona held a super-special in its Montjuic district this evening as part of the event’s 50th edition celebrations. Competitors enjoyed a short burst past four palaces (‘Palaus’) and the city’s Magic Fountains. Mikkelsen (VW/Michelin) was fastest.

Barcelona is the only city to have hosted three world class motorsport events this year, namely a Formula 1 Grand Prix and a MotoGP race at the nearby circuit in Montmelo, plus today’s WRC action in Montjuic.

It was here, at the foot of the hill that overlooks Barcelona, and where the majority of the facilities for the 1992 Olympic Games were based, that the 1.6km loop – covered twice – was located.

It started (and finished) on Avenida Reina Maria Cristina before competitors turned right round the Magic Fountain of Montjuic which was designed by artist Carles Buigas for the 1929 Universal Exhibition. They then passed in front of the Palau Victoria Eugena, performed a donut in front of the Palau Nacional (home of Catalonia’s National Museum), drove past the Palau Alfons XIII and completed the circuit via the Palau de Congressos.

Although the 3.20km test was an all-asphalt affair, the cars were set up for gravel and this ensured a fun show for the big crowd. Indeed, a whole hour before this afternoon’s autograph-signing session was due to begin, big queues had already formed in front of the podium erected close to the Plaza Espanya…

Drift ace Ken Block was the first driver to tackle the narrow lanes and the rear-left of his Ford swiped a small wall next to the first corner and the American was accredited with a time of 3m52s. Five cars later, Dani Sordo posted a more realistic benchmark (3m42.7s), despite a clutch issue and a lack of power.

His time was then beaten by Hyundai team-mate, Thierry Neuville: “I must have lost half-a-second when I attempted to do my donut in second gear and I didn’t have enough torque.”

After that, Andreas Mikkelsen (VW/Michelin) produced a 3m39.1s which neither Jari-Matti Latvala (3m42.2s) nor Sébastien Ogier (3m40.9s) succeeded in bettering.

After the brief action, crews faced a 107km drive back to parc ferme in Salou before serious business begins tomorrow morning (Friday) with the week’s first gravel stages…

Espagne,Rallye Festival Trasmiera