WRC, Espagne, étape 2 : Ogier toujours en tête / Ogier still in command

Jari-Matti Latvala a signé quatre meilleurs temps aujourd’hui, mais son équipier Sébastien Ogier (VW/Michelin) a stabilisé l’écart à une trentaine de secondes avant la dernière étape et son probable couronnement demain après-midi.

L’étape asphalte proposée aujourd’hui par les organisateurs, avec une longue spéciale de 50 km pour fêter la 50^e édition du RallyRACC-Rally de Espana, n’a pas modifié le classement entre les deux pilotes Volkswagen, Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala.

Leader avec 36.6 secondes hier à l’issue de l’étape sur terre, le Français compte ce soir 27s3 d’avance sur Latvala et n’est plus qu’à 72,06 km d’un second titre mondial d’affilée.

Comme il l’avait annoncé, Jari-Matti Latvala a attaqué fort aujourd’hui sur les spéciales asphalte catalanes qu’il affectionne tant. Le Finlandais a remporté les trois premières spéciales du jour, grappillant à chaque fois quelques maigres secondes que son équipier voulait bien lui accorder. Car Seb Ogier, qui partait derrière lui aujourd’hui, était calé sur les splits de Jari-Matti et contrôlait. Dans l’après-midi, le champion du monde a d’ailleurs mis un coup d’accélérateur dans le second passaged’Escaladei(ES11) pour repasser au-dessus des 30 secondes d’avance.

S’il n’a pu se rapprocher du leader, Jari-Matti Latvala a au moins sécurisé la 2^e place. Car hier soir, Latvala, Ostberg, Mikkelsen et Hirvonen étaient groupés en moins de 5 secondes. L’asphalte fut bénéfique à un autre Finlandais, Mikko Hirvonen (Ford) qui s’est installé sur le podium provisoire après un super chrono dans l’ES9. Mads Ostberg (4^e, Citroën) est désormais à 28s4, sous la menace de Dani Sordo (5^e, Hyundai) qui a réduit l’écart avec le Norvégien de 47.7 à 24 secondes.

Journée difficile pour Andreas Mikkelsen, contraint de changer une roue dans l’ES11. Le pilote VW est désormais 7^e, à seulement 12.1 secondes de Thierry Neuville (6^e, Hyundai). La journée fut également délicate pour Kris Meeke (Citroën), qui a tapé une pierre dans le premier virage de l’ES9, et pour Robert Kubica (Ford), transmission cassée avant l’ES8 et roue arrachée dans l’ES11. Martin Prokop (Ford), Hayden Paddon (Hyundai) et Yuriy Protasov (Ford) complètent le top-ten provisoire devant Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin), toujours leader en WRC-2.

Julien Maurin (2^e, Ford) est à plus d’une minute du Qatari qui devrait réaliser une belle opération au championnat WRC-2 avant le Wales Rally GB. Après s’être retiré hier (capteur moteur), Sébastien Chardonnet (Citroën) a encore abandonné ce matin (amortisseurs).

En Fiesta Trophy, Tom Cave est toujours en tête devant Nil Solans (+1min01s7) et Szymon Kornicki (+6min07s). Son challenger pour le titre, Sander Pärn, est 5^e à plus de 7 minutes. Demain, le Britannique pourrait donc remporter une saison 2015 en WRC-2. Victime d’une sortie de route hier, Quentin Gilbert a remporté toutes les spéciales du jour.

Demain, la dernière étape du RallyRACC-Rally de Espana débutera aux aurores - nouvelle heure d’hiver - avec deux spéciales à disputer deux fois.

Four fastest times for Jari-Matti Latvala today were insufficient to worry team-mate Sébastien Ogier (VW/Michelin) who is still around half-a-minute clear in front. The Frenchman is looking good to secure the title on Sunday afternoon…

Today’s asphalt action in Spain failed to change the order at the very top of the leaderboard, despite two visits to an awesome 50km stage to celebrate the RallyRACC-Rally de Espana’s fiftieth edition.

Ogier’s overnight lead of 36.6s over Latvala has been whittled down to 27.3s this evening, but the Frenchman looks reasonably safe with 72 competitive kilometres remaining.

Latvala kept his promise and pushed all day, winning all the morning’s stages to edge closer to his team-mate. But Ogier had the benefit of the Finn’s split times and was able to adjust his pace accordingly. Even so, the defending champion made a special effort on Escaladei 2 (SS11, 50km) to re-establish his cushion at more than 30 seconds.

Although unable to pressurise his team-mate, Latvala seems to be heading for second place.

This morning, Latvala, Mads Ostberg, Andreas Mikkelsen and Mikko Hirvonen were all covered by less than five seconds, but it’s the latter – another Finn – who has his foot on tonight’s provisional podium, helped by an assertive performance on Escaladei 1 (SS9). Ostberg (Citroën) follows in fourth spot (28.4s behind Hirvonen) but is under threat from local hero Dani Sordo (5^th, Hyundai) who has closed the gap to the Norwegian from 47.7 to 24.0 seconds.

It’s been a tough day for Mikkelsen who had to change a wheel on SS11. That has relegated VW’s Norwegian to seventh place, 12.1s short of sixth-placed Thierry Neuville (Hyundai).

Kris Meeke (Citroën) encountered more woes when he hit a stone on the first corner of SS9, while Robert Kubica ripped a wheel off his Ford on SS11 after suffering rear transmission trouble all morning. Martin Prokop (Ford), Hayden Paddon (Hyundai) and Yuriy Protasov (Ford) round off the top 10, followed by the WRC-2 front-runner Nasser Al-Attiyah (Ford/Michelin).

Julien Maurin (Ford) is second in WRC-2, more than a minute behind the Qatari who will be glad to score maximum points ahead of the class’s final clash in Wales. After retiring on Friday (engine sensor), Sébastien Chardonnet (Citroën) was eliminated again today (dampers).

The Fiesta Trophy leader is still Tom Cave, ahead of Nil Solans (+1m1.7s) and Szymon Kornicki (+6m7s). Fellow title hopeful Sander Pärn is fifth, more than seven minutes adrift, which means Cave could have a WRC-2 programme for 2015 in his pocket by tomorrow afternoon… After crashing yesterday, Quentin Gilbert won all today’s stages in the competition.

The final leg of the 2014 RallyRACC-Rally de Espana kicks off at dawn with a menu of two asphalt stages to be contested twice each.

La bonne série d’Andreas

Pour sa première campagne complète en WRC, le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW/Michelin) est le plus régulier de la saison 2014. Il semble assuré de finir sur le podium du championnat…

Il y a presqu’un an, avant le Wales Rally GB 2013, Andreas Mikkelsen nous avait accordé une interview qu’il avait conclue par ces propos :

« En 2014, je disputerai un championnat complet avec Volkswagen et l’objectif sera de signer de bons résultats. J’aimerais jouer le podium sur quelques manches, me rapprocher de mes équipiers.J’ai beaucoup progressé. Je pense avoir le potentiel, mais je manque encore de constance. C’est d’ailleurs ce qui m’impressionne le plus chez les top-pilotes : leur capacité à aller très vite et très longtemps »

Au regard de sa saison 2014, le Norvégien a rempli tous ses objectifs avec une 3^e place au championnat en vue, cinq podiums sur neige, terre, asphalte, 13 meilleurs temps et 9 fois en tête d’un rallye mondial. Et côté notoriété, Andreas a gagné plus de 100 000 fans sur Facebook…

Avant de RallyRACC-Rally de Espana, Andreas Mikkelsen est le seul pilote du WRC sur une série de 3 podiums consécutifs depuis le Rallye Deutschland, et de 8 places dans les points depuis le Rallye du Portugal en avril dernier. En fait, depuis sa faute au Mexique, il n’a jamais terminé au-delà de la 4^e place, ce qui en fait le pilote le plus constant de la saison. Sa progression est aussi impressionnante sur asphalte avec trois meilleurs temps réalisés en Alsace, dont un dans la plus longue spéciale.

Quasiment assuré d’un podium au championnat Pilotes 2014 après avoir pris l’ascendant sur Mikko Hirvonen et Mads Ostberg, Andreas Mikkelsen n’a pas de pression particulière au départ de ce RallyRACC-Rally de Espana, hormis peut-être celle d’offrir une 3^e place au championnat Copilotes à son navigateur Ola Floene qui l’a rejoint en cours d’année, au Rallye d’Argentine. Un retour avec le copilote de ses débuts – et à un système de notes en norvégien – qui lui fut visiblement très bénéfique.

Après Thierry Neuville (26 ans) en Allemagne, qui d’Andreas Mikkelsen (25 ans) ou de Kris Meeke (35 ans) sera le prochain pilote à rejoindre le club des vainqueurs en WRC ? « La première victoire mondiale d’Andreas n’est qu’une question de temps », a déclaré Jost Capito à l’arrivée du Rallye de France-Alsace. Le patron de Volkswagen Motorsport devra peut-être gérer un match à trois pour le titre 2015.

WRC, Espagne : Duel, culturel et soleil…

Le 50e RallyRACC-Rally de Espana s’annonce passionnant entre Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala en lutte pour le titre mondial 2014 sous le soleil de Catalogne, une communauté autonome d’Espagne au patrimoine culturel exceptionnel.

Se rendre au Rally Catalunya n’est pas qu’un simple déplacement sur une manche WRC, c’est un voyage initiatique. En venant de France, on traverse les Pyrénées par le col du Perthus, sous le regard brumeux du Pic du Canigou, puis on frôle Figueres et le théâtre-musée Dali ouvert il y a tout juste 40 ans. C’est d’ailleurs là, sur les ruines d’un ancien théâtre et parmi ses œuvres que le surréaliste Salvador Dali a choisi de reposer.

Quelques kilomètres plus loin, Barcelone est une métropole européenne d’une très grande richesse culturelle avec pas moins de neuf monuments classés au Patrimoine mondial de l’Unesco (Le Park Güell, La Sagrada Familia, La Pedrera, le Palau de la Musica Calana…). La plupart – sept d’entre eux - sont l’œuvre d’Antoni Gaudi, considéré par certains comme le plus grand architecte espagnol.

Gaudi est né à Reus, ville catalane qui marque la fin de notre chevauchée sur l’autopista et la sortie pour Salou. Outre Gaudi, Reus a aussi enfanté de nombreux artistes-peintres comme Josep Tapiro, Mariano Fortuny, Josep Llovera, et leur maître à tous, Domènec Soberano.

On bifurque vers la mer et se dressent au loin les attractions du parc PortAventura. Notre voyage initiatique devient dès lors plus rallystique puisque le parc d’assistance se trouve aux portes du parc. Mais il y a tout de même quelque chose de gaudesque dans le parcours du RallyRACC-Rally de Espana avec ses grandes courbes asphaltées dont vont se délecter les amoureux du Macadam.

Le duel entre Seb Ogier et JM Latvala promet d’être splendide sous le soleil catalan qui devrait nous accompagner ce week-end. Le premier veut conclure au plus tôt, le second aimerait traîner son adversaire/équipier dans la boue galloise… On attend aussi beaucoup d’Andreas Mikkelsen, de Kris Meeke et des Hyundai de Sordo et Neuville, sans parler du match Chardonnet/Lefebvre en WRC-2 et Pärn/Cave en Fiesta Trophy…

Rallye et culture. Nous sommes gâtés puisque nous aurons les deux, demain soir, dans le quartier de Montjuic (Barcelone) qui abrite la fondation Joan Miro (peintre, sculpteur), et cette Superspéciale qui se faufile entre quatre palais. On en reparlera…