A step back in time! / Un saut dans l’histoire

We were intrigued to see that the organisers of the 2013 Wales Rally GB have decided to resurrect a forest stage that was last used competitively “in the 1960s”. We couldn’t resist doing a little historical research…

Cette année, les organisateurs du Wales Rally GB 2013 ont remis au programme une spéciale utilisée pour la dernière fois dans les années 1960. Alors, on n’a pas pu s’empêcher de faire quelques recherches.

This week’s 6.95km dash through Gwydyr Forest (which takes its name from a 15^th Century fortified manor house) is the opening stage of the 2013 World Rally Championship’s final round and will be run in darkness. However, as amateur rally archaeologists, we couldn’t resist trying to find out something about the last time the test was used.

Our detective work on the internet provided little information, but it did reveal the name of the Gwydyr ‘stage commander’. Perhaps he might have some local knowledge?

No. He was unable to assist, but he kindly forwarded our e-mail to fellow Welsh marshal Dave who believed he might have the information we were hunting: “I’ve still got old copies of Motoring News from the 1960s in my garage. I’ll take a look…”

Eureka! The last time Gwydyr was used was on the ‘RAC Rally sponsored by The Sun’ in November 1968, a little more than four years before the creation of the World Rally Championship. This find was confirmed by the archives of veteran journalist Martin Holmes who actually competed on the event.

In fact, there were three different Gwydyr stages that year: Gwydyr 1, Gwydyr 2 and Gwydyr 3, although it was the last of the group (SS28) that most resembled Thursday’s stage. We can’t say exactly how long it was, but the target time was 7 minutes and 30 seconds…

The fastest driver was the legendary Timo Mäkinen (Ford Escort, 8m45s)who finished 2s and 7s clear of two equally famous Lancia Fulvia drivers Rauno Aaltonen and Hannu Mikkola. The top six was rounded off by Saab V4 expert Simo Lampinen and two more Lancia drivers, Harry Kallström and Sandro Munari.

Between them, Mikkola (4 victories), Mäkinen (3), Kallström (2), Aaltonen (1) and Lampinen (1) won the gruelling RAC Rally 11 times!

They were the days when Scandinavians ruled the roost in rallying, while the fastest British driver on ‘Gwydyr 3’ in 1968 was the all-rounder Vic Elford (8^th) in a factory Porsche 911T! In January the same year, the ex-F1 racer won the Monte Carlo Rally AND the 24 Hours of Daytona for Porsche on consecutive weekends!

Another British top-10 finisher on Gwydyr 3 was the above-mentioned Martin Holmes who was navigating for Chris Sclater. Unfortunately, their Lotus Cortina was later stopped by a mechanical problem on a steep road section in the Lake District.

For the record, only a third of the 1968 RAC Rally’s 96 starters completed the 87 stages (!) to reach the finish in London. The event was won by Lampinen who spearheaded a one-two result for Saab, but it was a disaster for Lancia whose four works Fulvias all retired…

La spéciale de Gwydyr, qui tire son nom d’un vieux manoir fortifié du 15^e siècle, ouvrira la dernière manche du Championnat du monde des Rallyes 2013. Ses 6,95 km se parcourront de nuit. En tant qu’archéologues du rallye, on n’a pas pu s’empêcher de creuser...

Internet ne nous a pas vraiment aidés, hormis pour trouver le nom du commissaire responsable de cette spéciale. Peut-être en savait-il un peu plus ?

Non. Il n’a rien pu nous dire, mais il a gentiment « forwardé » notre email à son compatriote gallois Dave qui pensait avoir quelque chose d’intéressant pour nous : « J’ai encore des copies de Motoring News des années 1960 dans mon garage, je vais jeter un œil. »

Eureka ! La dernière fois que Gwydyr a été empruntée, c’était au RAC Rally sponsorisé par The Sun en novembre 1968, un peu plus de quatre ans avant la création du Championnat du monde FIA. Cette information nous a été confirmée par le journaliste Martin Holmes qui avait d’ailleurs participé à ce rallye en tant que copilote.

En fait, il y avait eu trois passages dans Gwydyr cette année-là : Gwydyr 1, Gwydyr 2 et Gwydyr 3 (ES28). C’est apparemment cette dernière qui ressemblait le plus à la version de cette année. On ne peut pas vous dire exactement quel était son kilométrage, mais le temps imparti à réaliser était de 7min30s.

C’est Timo Mäkinen (Ford Escort, 8min45s) qui avait été le plus rapide, 2s devant Rauno Aaltonen (Lancia Fulvia) et 7s devant Hannu Mikkola (Lancia Fulvia). Un autre Finlandais, Simo Lampinen, pointait dans le top-six sur une Saab V4, de même qu’Harry Kallstrom et Sandro Munari (Lancia). A eux tous, Mikkola (4 victoires), Mäkinen (3), Kallstrom (2), Aaltonen (1) et Lampinen (1) ont remporté 11 fois le RAC Rally !

A cette époque, les Scandinaves dominaient la discipline. Le Britannique le plus rapide dans Gwydyr 3 1968 avait été Vic Elford (8^e) sur une Porsche 911 T « usine ». En janvier de cette même année, l’ancien pilote de F1 Vic Elford avait remporté le Rallye Monte-Carlo et les 24 Heures de Daytona sur Porsche en deux week-ends d’affilée !

Egalement dans le top-ten de Gwydyr 3 figurait Martin Holmes qui était copilote de Chris Sclater. Malheureusement, leur Lotus Cortina avait ensuite été stoppée par un problème mécanique sur une liaison dans le Lake District.

Pour la petite histoire, un tiers seulement des 96 partants du RAC Rally 1968 avaient parcouru les 87 spéciales avant de rallier l’arrivée à Londres. Le rallye avait été remporté par Lampinen (Saab) et il avait été un vrai désastre pour Lancia avec les quatre Fulvia officielles out.

Up against the big boys… / Dans la cour des grands…

Bryan Bouffier, Michal Kosciuszko, Pontus Tidemand and, this weekend, Robert Kubica are among the drivers who have made their debut in a World Rally Car this year. For most of them, it was a memorable moment.

Bryan Bouffier, Michal Kosciuszko, Pontus Tidemand, ou encore Robert Kubica ce week-end… De nombreux pilotes ont effectué leurs débuts mondiaux au volant de World Rally Cars cette année et la majorité en garde de super souvenirs.

Pontus Tidemand, 23, was the youngest driver to join the premier league this season, in Sweden. That said, his first taste of WRC machinery was actually when he drove the ‘zero’ car on the 2012 Malarrallyt.

Pontus performed particularly well in his Ford Fiesta RS WRC in Sweden. He was lying fourth after SS3 and was holding sixth when he retired (engine). Again in Sweden, 43-year old Hasse Gustafsson was the oldest driver to compete in a WRC car for the first time in 2013. He came 22^nd overall after posting two top-15 times.

Ahead of Wales Rally GB, the best ‘rookie’ performance in a WRC car was that of Frenchman Bryan Bouffier, 35, who was fifth on the Rallye Monte-Carlo after claiming one fastest time in a Citroën DS3 WRC. The winter asphalt round also marked the big league debut of Michal Kosciuszko in a Mini John Cooper Works WRC after two outings in Poland driving a Ford Focus WRC. His best result came in Sardinia (8^th) where he traded his Mini for a Ford Fiesta RS WRC. A back injury in Germany brought his 2013 programme to an unfortunate halt.

Mexico’s Benito Guerra, 28, steered a PH’Sport Citroën DS3 WRC to eighth spot on his home round after securing a top-five time through the streets of Leon. In Australia, Nathan Quinn, 27, was no doubt the most inexperienced driver to contest his first event in a World Rally Car. He nursed his Mini John Cooper Works WRC to eighth place.

That was also the place secured by Hayden Paddon, 26, in Catalonia last month after recording nine top-eight stage times in a Fiesta RS WRC. The same event saw Abdulaziz Al-Kuwari, 34, achieve a top-10 finish in a similar Ford Fiesta RS WRC.

Meanwhile, the debut of Czech driver Tomas Kostka in a Citroën DS3 WRC this year was much less successful. He was eliminated by suspension failure on SS2 in France and failed to start on two occasions: his co-driver was poorly in Finland, and he didn’t realise that there was a day on gravel in Spain!

Of special note this weekend in Wales will be the first competitive outing of 29-year old Robert Kubica in a WRC car.

However, neither Juho Hänninen (one fastest time on the Monte Carlo) nor Gabriel Pozzo (11^th in Argentina) made their WRC car debut this season. The Finn was seen several times in a Mitsubishi Lancer WRC in 2006 and 2007, while the Argentine contested five world championship events in a Skoda Octavia WRC around 10 years ago.

A 23 ans, le Suédois Pontus Tidemand fut le plus jeune à venir jouer dans la cour des grands cette saison, à l’occasion du Rallye de Suède. Sa toute 1^ère expérience en World Rally Car remontait au Malarrallyt 2012 en voiture « 0 ». Sur une Ford Fiesta RS WRC, Pontus a particulièrement brillé parmi l’élite mondiale : il était 4^e à l’issue de l’ES3 et 6^e du général avant son abandon, moteur cassé. Toujours en Suède, Hasse Gustafsson fut le plus âgé à débuter sur une WRC (43 ans). Il a terminé 22^e après avoir signé deux 15^e meilleurs temps.

Avant le Wales Rally GB, la meilleure perf’ est à mettre à l’actif du Français Bryan Bouffier (35 ans) au Rallye Monte-Carlo avec un temps scratch et une 5^e place finale sur une Citroën DS3 WRC. Le Rallye Monte-Carlo a également vu les débuts mondiaux de Michal Kosciuszko sur une Mini John Cooper Works WRC après deux rallyes polonais en Ford Focus WRC. Michal a obtenu son meilleur résultat en Sardaigne (8^e) après avoir troqué sa Mini contre une Ford Fiesta RS WRC. Sa campagne 2013 s’est arrêtée en Allemagne à cause d’une vertèbre fracturée.

Le Mexicain Benito Guerra (28 ans) a conduit la Citroën DS3 WRC de PH’Sport à la 8^e place finale au Rallye du Mexique, après avoir réalisé un 5^e meilleur temps dans les rues de Leon. En Australie, Nathan Quinn (27 ans) était sans doute le plus inexpérimenté à débuter au volant d’une World Rally Car, une Mini John Cooper Works WRC qu’il a pourtant ramenée au 8^e rang final.

Ce fut également la place d’Hayden Paddon (26 ans) à l’arrivée du RallyRACC-Rally de Espana après avoir signé neuf 8^e meilleur temps sur une Fiesta RS WRC. Sur cette même épreuve, Abdulaziz Al-Kuwari (34 ans) a fini dans le top-ten sur une Ford Fiesta RS WRC.

En revanche, les débuts du Tchèque Tomas Kostka sur une Citroën DS3 WRC ont été plus décevants et chaotiques avec une casse de suspension dans l’ES2 en France et deux forfaits : en Finlande en raison d’un copilote malade et en Espagne à cause… d’une étape sur terre !

On suivra donc attentivement ce week-end les débuts de Robert Kubica (29 ans) au Wales Rally GB. A noter que ni Juho Hänninen (un temps scratch au Monte-Carlo), ni Gabriel Pozzo (11^e en Argentine) n’ont débuté sur WRC cette saison : le Finlandais avait piloté des Mitsubishi Lancer WRC en 2006/2007 et l’Argentin avait disputé cinq rallyes mondiaux sur Skoda Octavia WRC il y a une dizaine d’années.

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After SS3: Ogier leads a tightly-bunched top-three / Après ES3 : Ogier, premier leader

With the first stages of the 2013 Wales Rally GB completed, a leading trio comprising Sébastien Ogier (VW/Michelin), Thierry Neuville (Ford/Michelin) and Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) has pulled slightly clear at the top of the order. Given the extremely slippery conditions, it’s been a surprisingly drama-free evening. 

Après trois spéciales disputées dans la nuit galloise et 24,98 kilomètres chronométrés, Sébastien Ogier (VW/Michelin) est leader devant Thierry Neuville (Ford, +3s2) et Jari-Matti Latvala (VW, +5s2). Robert Kubica (Citroën) est septième à 35s4 du leader.

The last stage of this evening’s short competitive loop (three stages totalling 25km) was only a 30-minute drive from the service park but it was a very different world. Leaving the busy industrial region north of Chester behind us, we were almost immediately into the forested hills of North Wales.

This is classic Wales Rally GB territory. It’s cold (5°C), windy, wet and muddy… and dark; all the ingredients for some serious world class rallying to wrap up the season. But we had to work hard to reach the Stop Control in the heart of Clocaenog Forest after some less-than-slick navigation through the local maze of narrow lanes.

While we were struggling with the maps and a compass (yes, the old fashioned way; no expensive satnav for us!), the WRC stars had already started SS1 (‘Gwydyr’, 6.95km). As we parked up near the Stop Control of SS3, a weak telephone signal brought us the top times. Ogier (VW/Michelin) was fastest, chased by team-mate Latvala and Ford’s Thierry Neuville, and this trio was covered by just 1.6s. Further back were Mikkelsen (VW, +5.3s) and Citroën’s Mikko Hirvonen who trailed the 2013 champion by a kilometre per second…

Ogier, Latvala and Neuville finished in the same order on SS2 (Penmachno, 10,51km) which was another drama-free run for the front-runners despite the treacherously slippery conditions.

Judging from the drivers’ comments after Clocaenog, however, the loop’s final test was the most slippery of all, as Thierry Neuville turned in the fastest time to squeeze past Latvala (who dropped time with an off) and into second spot, 3.2s short of Ogier.

“Very slippery,” confirmed the Belgian youngster who admitted to losing around a second after going wide through the last hairpin. “The front sump guard took a knock on SS2 and I’ve been having trouble with the gearshift ever since. Something has broken…”

Ogier had a ‘moment’ on the same hairpin but survived to complete the opening day in first place: “That was very slippery, but running second on the road behind Jari-Matti allowed me to observe his lines which was a big help.”

The Finn dropped 3½ seconds to Neuville on the 7.52km test but still completed the first day in third place, 5.2s behind his team-mate. “The first two stages were okay running first on the road, but the last one was far more slippery,” he reported. “I went off early on and dropped around three seconds. I think being the second or third into the stage must have been easier.”

Mikko Hirvonen (Citroën, 16.2s), Mads Ostberg (Ford, +16.2s) and Andreas Mikkelsen (VW, 27.4s) rounded off this evening’s top six.

En quelques minutes de route seulement, on est passé de la zone industrielle de Deeside où est dressé le parc d’assistance, à la campagne galloise vers Yr Myddgrug, plus profonde vers Ruthin. Puis les choses se sont compliquées…

Car oui, on suit le Wales Rally GB à l’ancienne : cartes et boussole, GPS interdit, téléphones portables tolérés pour appeler les secours et recevoir les temps des spéciales. Honnêtement, on pensait pas que la boussole nous serait utile… Notre quête de l’arrivée de l’ES3 nous amené trop au Sud, vers Clawdd-Newydd. On avait alors deux options : couper à travers la campagne pour traverser Clocaenog et continuer vers le Nord pour rattraper la bonne route. Ou faire demi-tour. Jamais de la vie !

Nous voilà partis sur des routes à peine plus larges que la voiture, dans la nuit noire et sous une pluie battante. On a dû dégager les branches d’un arbre pour rouvrir la voie vers Clocaenog où nous avons pris trop à droite… C’était reparti pour une chevauchée fantastique dans ce Dédale gallois. Après quelques kilomètres, autant de demi-tours dans des cours de fermes, on a finalement dû sortir cartes ET boussole pour trouver le point-stop perdu dans une forêt. On avait deux heures d’avance et le vent nous apportait un zeste de signal pour recevoir les temps des ES1 et 2.

Il était près de 21h00 quand la Polo R WRC de Latvala s’est immobilisée devant nous , après 4min29s3 d’effort dans la gadoue : « C’était la plus glissante des trois, j’ai perdu quelques secondes au début. ».

« Oui, vraiment très glissante » a confirmé son équipier Sébastien Ogier (4min26s3) qui venait de remporter les deux ES précédentes. « Au niveau des conditions, ça ne changeait pas grand-chose, mais c’était bien d’être 2^e sur la route pour avoir des traces, des points de repères. »

C’est Thierry Neuville qui a signé le meilleur chrono dans cette ES3 (4min25s9), malgré une seconde perdue dans la dernière épingle. « On a touché quelque chose sous la voiture dans l’ES2 et j’ai du mal à passer les rapports », a déclaré le Belge à l’arrivée. Robert Kubica (Citroën DS3 WRC) était content d’en avoir terminé avec la nuit. Il a signé le 6^e meilleur temps (+6s3), devant Novikov, Ostberg et Sordo, et seulement à 3/10^e de Mikkelsen.